PARTAGER L'ESPACE AVEC DES ANIMAUX SAUVAGES Le contact avec la nature est l'un des plus beaux cadeaux que la vie puisse offrir. Peut-être avez-vous croisé le regard d'un orang-outan à Bornéo, ou peut-être avez-vous observé un poisson-clown s'occuper délicatement de ses œufs sur un récif. Vous avez peut-être aperçu une armée de fourmis coupeuses de feuilles qui ramenaient des bouts de plantes à leur colonie ou vous avez jeté un coup d'œil par-dessus la proue d'un bateau pour croiser le regard d'un dauphin.
Quelle que soit la taille des créatures rencontrées ou la rareté de l'espèce, chaque occasion d'ouvrir une fenêtre sur l'existence de ces compagnons de la terre est un privilège.
Les environnements sous-marins amplifient le poids de ce privilège. En tant que mammifères terrestres, nous avons besoin de beaucoup d'aide pour survivre dans l'eau, même pour des périodes relativement courtes. Cette barrière réduit considérablement le nombre d'interactions étroites que les gens ont avec la faune et la flore océaniques, ce qui rend chaque rencontre plus significative. Les rencontres avec les mammifères marins rendent ce phénomène particulièrement évident, car la probabilité de partager un moment sous l'eau avec ces êtres marins est très faible.
Les baleines bleues sont timides et concentrées sur leur migration. Pour capturer ce gros plan intime, le photographe s'est assis dans un kayak pendant des heures au large de San Diego, en Californie, jusqu'à ce qu'il parvienne à s'approcher d'une baleine. Il a ensuite placé son appareil photo dans l'eau et a capturé à l'aveugle l'image qu'il avait imaginée. AMOS NACHOUM
Être en présence d'une baleine bleue est peut-être l'une des expériences les plus profondes de la planète, et avoir la chance d'avoir un appareil photo pour immortaliser ce moment, c'est la définition même de l'inestimable.
Les baleines bleues (Balaenoptera musculus) sont non seulement les plus grands animaux vivants aujourd'hui, mais aussi les plus grands qui aient jamais vécu sur Terre. Nous avons la chance inouïe d'exister en même temps que ce colosse océanique.
Il est difficile d'imaginer à quel point ces baleines sont énormes tant que l'on n'est pas dans l'eau avec elles. Elles pèsent jusqu'à 200 tonnes et atteignent généralement 80 à 90 pieds de long. Une étude réalisée en 2021 par l'université de Stanford indique qu'en une seule journée, les baleines bleues adultes peuvent consommer entre 10 et 20 tonnes de plancton, le krill étant leur principale source de nourriture.
Classée parmi les rorquals - le plus grand groupe de baleines à fanons - cette baleine possède une énorme bouche remplie de 400 fanons, qu'elle utilise pour filtrer le plancton de l'eau de mer. Elle se nourrit en engloutissant de gigantesques volumes d'eau contenant du krill dans sa bouche, puis en expulsant l'eau tandis que le plancton reste piégé dans les fanons.
Les baleines bleues vivent dans tous les océans du monde, à l'exception de l'Arctique, et la plupart d'entre elles entreprennent des migrations monumentales vers les pôles en été et vers l'équateur en hiver. Les baleines bleues sont capables de produire des bruits de haute et de basse fréquence qui leur permettent de communiquer entre elles sur de grandes distances. Leurs cris peuvent atteindre 188 décibels - plus fort qu'un moteur d'avion - et parcourir jusqu'à 1 000 milles.
Amos Nachoum effectue un vol de reconnaissance au-dessus de l'île de Coronado, en Californie, pour identifier les baleines qui migrent vers le nord depuis le Mexique.
Leur durée de vie moyenne se situe entre 80 et 90 ans, mais la baleine bleue la plus âgée a été recensée à l'âge de 110 ans. Les baleines bleues sont l'un des animaux qui vivent le plus longtemps sur Terre et leur taux de reproduction est donc très faible. Elles atteignent la maturité sexuelle entre 5 et 15 ans, et les femelles donnent naissance à un seul baleineau tous les deux ou trois ans, après une période de gestation d'environ un an. Les baleineaux peuvent peser jusqu'à 3 tonnes et mesurer près de 25 pieds à la naissance.
En raison de leur mode de vie très migratoire, il est difficile de les suivre et d'obtenir une estimation précise de leur population. La population actuelle de baleines bleues est estimée entre 10 000 et 25 000 individus dans le monde. La liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les classe parmi les espèces menacées d'extinction, une désignation qui résulte d'un siècle d'exploitation brutale pour leur huile. La population historique de baleines bleues était proche de l'extinction au milieu du XXe siècle, mais elles ont finalement été protégées de la chasse commerciale en 1966 par la Commission baleinière internationale, qui a imposé un moratoire sur cette pratique 20 ans plus tard.
Au début du 20e siècle, on comptait plus de 300 000 baleines bleues. La chasse commerciale à la baleine a décimé la population.
Il en reste 17 000 aujourd'hui. AMOS NACHOUM
La reconstitution est un processus lent, mais nous constatons des progrès. Grâce à la mise en place de règles et de réglementations importantes, les baleines bleues du monde entier représentent aujourd'hui entre 3 % et 11 % de leur population historique. Elles se rétablissent progressivement et de nombreuses pratiques de gestion et réglementations en matière de pêche les protègent désormais pleinement, mais il est essentiel de promouvoir la protection et la conservation de ces géants bleus.
Malheureusement, les océans sont bien plus menacés qu'à l'époque où les baleiniers sillonnaient la haute mer. Les baleines bleues doivent faire face à la prolifération des débris marins, aux collisions avec les navires, à une pollution sonore intense et à une diminution des ressources alimentaires due au réchauffement des eaux et à l'exploitation commerciale du krill, ce qui rend leur rétablissement pour le moins précaire.
Depuis la fin de la chasse commerciale à grande échelle, le rétablissement de cette espèce est beaucoup plus lent que celui d'autres espèces, telles que les baleines grises, les baleines à bosse et les rorquals communs, et les collisions avec les navires pourraient être un facteur important.
"Seule une petite partie de la mortalité des grandes baleines est documentée sous forme d'échouages, car la plupart des grandes baleines coulent ou ne s'échouent pas sur le rivage", rapporte le Cascadia Research Collective, une organisation à but non lucratif fondée par le biologiste John Calambokidis. "On estime que la mortalité réelle est au moins 10 fois plus élevée que ce que suggèrent les échouages documentés.
Calambokidis est largement respecté pour ses contributions à la recherche et à la conservation des baleines. Ses recherches sur les couloirs de navigation ont permis de modifier les itinéraires des navires se rendant dans les ports californiens afin de les éloigner des lieux de rassemblement des baleines.
"Je me suis concentré non seulement sur la recherche pour réduire les collisions avec les navires, mais aussi sur la collaboration avec l'industrie et les agences gouvernementales pour mettre en œuvre les changements", a déclaré M. Calambokidis. Bien que les changements soient un bon début pour réduire l'incidence des collisions, il a déclaré qu'il restait encore beaucoup à faire, notamment pour ralentir les navires.
Les débris marins constituent un autre problème majeur pour les baleines bleues, un problème qui a atteint des proportions inquiétantes dans les eaux de notre planète. Les déchets humains, petits et grands, ont infiltré et pollué tous les habitats marins, de l'équateur aux pôles. Les baleines bleues rencontrent des débris marins sous de nombreuses formes, y compris des microplastiques, des filets de pêche fantômes massifs, et tout ce qui se trouve entre les deux.
Un article publié dans la revue Nature Communications en 2022, estime qu'une baleine bleue peut consommer jusqu'à 10 millions de microplastiques par jour pendant sa principale période d'alimentation. Cela représente près de 100 livres de plastique par jour. Les auteurs de l'étude ont toutefois indiqué que seul 1 % des plastiques avalés par les baleines à fanons provient directement de l'eau qu'elles filtrent par la bouche. Les proies que les baleines mangent ont déjà ingéré les 99 % restants.
Un autre problème se pose lorsque des engins de pêche anciens, cassés ou emmêlés sont rejetés dans l'océan, créant ainsi des engins de pêche fantômes. Ces filets fantômes constituent la forme la plus nocive de débris marins et peuvent dériver au gré des courants océaniques pendant des années, voire des décennies, laissant dans leur sillage une traînée de destruction. Jusqu'à 60 % des baleines bleues du golfe du Saint-Laurent, au Canada, ont eu des interactions avec des cordes et des filets de pêche, d'après les cicatrices observées sur les photographies prises par des drones. En raison de leur taille, les rorquals bleus parviennent généralement à se libérer et à survivre, mais cela ne veut pas dire qu'ils n'ont pas subi de traumatismes et de stress excessifs. Cet obstacle n'est pas négligeable pour une espèce qui lutte déjà pour sa survie.
Ces difficultés sont loin d'être les seules auxquelles les baleines bleues sont confrontées, mais en raison de la difficulté inhérente à l'étude de ces gigantesques animaux pélagiques, il existe peu de données concluantes permettant de détailler les effets négatifs spécifiques d'autres menaces telles que la pollution sonore, l'augmentation de la température de l'eau et l'acidification des océans. Ces facteurs ont des impacts négatifs mesurables sur un large éventail d'autres espèces marines, il semble donc logique que les mêmes dangers s'avèrent également stressants pour les rorquals bleus.
Un plongeur nage avec une baleine bleue près de Trincomalee, au Sri Lanka. AMOS NACHOUM
Beaucoup de choses que nous faisons au nom du progrès sont préjudiciables à notre monde et à la vie qu'il abrite, y compris à nous-mêmes. Les baleines méritent notre protection et notre respect, non seulement en raison de leur valeur intrinsèque, mais aussi parce qu'elles jouent un rôle crucial dans le fonctionnement de notre planète.
Michael Fischbach, directeur exécutif du Great Whale Conservancy, explique que les baleines contribuent à stimuler la production de plancton, qui à son tour produit plus d'oxygène pour compenser les effets du changement climatique. "Pour la santé des océans, nous avons vraiment besoin de plus de baleines", a-t-il déclaré.
Un rapport publié par le Fonds monétaire international en 2019 appuie cette affirmation : "En matière de carbone, une baleine vaut des milliers d'arbres. Les baleines contribuent à réguler le climat en favorisant la croissance du phytoplancton à la surface des océans, qui capture 37 milliards de tonnes de CO2 [dioxyde de carbone] par an".
Les baleines bleues sont de nombreuses choses : majestueuses, massives, fortes, fragiles, mystérieuses, menacées et critiques. Mais surtout, elles sont dignes, dignes de vivre à l'abri de la myriade de dangers anthropogéniques que nous leur avons fait subir. Nous le leur devons, et nous nous le devons à nous-mêmes. Nous devons à nouveau nous efforcer de sauver les baleines, non seulement pour leur bien, mais aussi pour le nôtre. AD
© . - Q3 2023