Todos los años se producen incendios y roturas en el equipo de buceo, los rebreathers y los cilindros de oxígeno. Estos incidentes provocan daños a la propiedad y lesiones, mutilaciones e incluso la muerte de operadores de estaciones de llenado de cilindros, así como también de buzos y espectadores inocentes.
La seguridad de las botellas de gas de alta presión es uno de los principales objetivos de las autoridades reguladoras de todos los países. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU. (OSHA) y los organismos gubernamentales equivalentes de otros países definen todos los recipientes de alta presión como material peligroso (hazmat) o la designación equivalente de su país. Estas normativas implican que los inspectores de cilindros deben tener una formación formal específica para su función.
Los operadores de estaciones de llenado y los usuarios deben tener plena conciencia, recibir capacitación y actuar con prudencia a fin de ayudar a evitar un accidente que se puede convertir en una de las desafortunadas estadísticas.
Normas y seguridad de los cilindros
El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT, por sus siglas en inglés), Transport Canada (TC) y la Organización Internacional de Normalización (ISO, por sus siglas en inglés) exigen que los cilindros sean diseñados, fabricados, inspeccionados y certificados de conformidad con estrictas normas de ingeniería. Es posible que los países tengan normas adicionales en relación con la idoneidad de las personas que manipulan cilindros. Estas normas y documentos normativos proporcionan márgenes de seguridad para garantizar un uso seguro de los cilindros durante décadas, siempre que se utilicen dentro de las condiciones previstas. La industria de las bebidas, por ejemplo, utiliza cilindros de alta presión, con más de 70 años de antigüedad, de manera segura.
El usuario debe utilizar el cilindro dentro de los parámetros de diseño, como por ejemplo llenarlo solo hasta la presión nominal de servicio, someterlo a una inspección realizada por técnicos competentes y que hayan recibido una capacitación formal y procurar que vuelva a ser clasificado por un centro de pruebas prestigioso y reconocido. Más del 90 por ciento de las roturas se produce durante el llenado, por lo que realizar una inspección diligente durante este proceso es crucial. Los cilindros funcionarán de manera segura a lo largo de toda su vida útil si los usuarios cumplen con las condiciones de diseño y funcionamiento.
Por qué se rompen los cilindros
Rara vez podemos garantizar que un cilindro no haya sido sometido a sobrellenado, maltrato físico o inspección inadecuada. Cuando las botellas se utilizan por encima de los límites de tensión permitidos, el riesgo de fallo aumenta considerablemente. Un llenado excesivo regular que se acerque o supere la presión de prueba hidrostática acabará provocando deformaciones y la incapacidad de la botella para soportar incluso la presión de trabajo admisible.
La exposición de las botellas sobrellenadas a altos niveles de calor -como en el maletero de un coche, que en algunos lugares puede alcanzar los 94°C (200°F) en verano- aumenta significativamente la presión interna. Las botellas de aluminio son especialmente susceptibles de sufrir cambios metalúrgicos cuando se exponen a temperaturas superiores a 60 °C (140 °F) durante un tiempo prolongado, lo que puede provocar daños estructurales en el metal.
La corrosión interna de las botellas, combinada con la falta de inspecciones visuales internas obligatorias, puede acabar provocando un grosor inadecuado de las paredes y su rotura. Las botellas que no estén adecuadamente limpias o equipadas con válvulas inadecuadas y llenas de gas respirable enriquecido con oxígeno pueden explotar debido a un incendio interno. El consenso de las normas internacionales es que el gas enriquecido con oxígeno contiene más de un 25% de oxígeno. Es importante señalar que las botellas no siempre fallan, incluso con equipos sucios e inadecuados. Sin embargo, las especificaciones técnicas indican que es probable que se produzca un incendio si se da una de varias causas de ignición, muchas de las cuales no son evidentes para el usuario medio.
El deterioro mecánico en el exterior del cilindro es más fácil de detectar. Los daños provocados por la combinación incorrecta de cilindros y conexiones roscadas de válvulas son mucho más difíciles de ver y han causado varios accidentes devastadores.
El cilindro de buceo promedio contiene más de 1 millón pie-libra fuerza, que guarda correlación con la energía cinética de un camión de 3 toneladas que se desplaza a 113 km/h (70 mph). La posible liberación de esta cantidad de energía en la rotura de un cilindro requiere que los usuarios entiendan perfectamente cómo manipular un cilindro de manera segura.
Cómo garantizar la seguridad de los cilindros
Unos pocos pasos sencillos pueden reducir enormemente su probabilidad de convertirse en una estadística. Un paso clave consiste en asegurarse de que la inspección y las pruebas de los cilindros sigan las normas nacionales o locales.
Después de cada inmersión, purgue las botellas tras retirar el conjunto regulador para evitar que quede humedad atrapada en la válvula y que ésta se introduzca en la botella en el siguiente llenado.
Purgue las mangueras de llenado antes de cada llenado, especialmente si son almacenadas de una manera que pueda permitir el ingreso y la acumulación de humedad, como puede suceder en entornos húmedos. Almacenar las mangueras con el extremo de salida apuntando hacia abajo ayudará a evitar el ingreso de partículas de suciedad en el cilindro, que de otra manera podría causar la erosión o incluso la ignición de gases enriquecidos con oxígeno.
Para ayudar a que el metal mantenga su resistencia, guarde las botellas en un lugar fresco y seco que evite el contacto con cualquier fuente directa de calor. Guarde las botellas que no vaya a utilizar durante 90 días o más casi vacías, aproximadamente a la primera lectura del manómetro, que suele estar entre 100 y 200 psi (10 y 20 bar). Manténgalas en posición vertical y asegurada, con la válvula completamente cerrada.
Examine los cilindros para comprobar la presencia de daños mecánicos, tales como marcas o surcos, o evidencia de daños en las válvulas causados por un uso brusco o por las acciones de buzos menos informados. Las roturas rara vez se producen al dejar caer o golpear los cilindros, pero el daño de las válvulas con frecuencia es la causa de lesiones o muertes.
No utilice un cilindro si observa algún tipo de corrosión o daño mecánico evidente, si tiene algún motivo para sospechar de inspecciones obligatorias inadecuadas, o que dichas inspecciones no se han realizado, o si la válvula del cilindro parece contaminada con algún lubricante con un olor desagradable. Si se trata de un cilindro alquilado, regréselo a la tienda; si es de su propiedad, lléveselo a un inspector capacitado independientemente de la fecha que figure en la etiqueta de inspección visual.
Asegúrese de abrir las válvulas de los cilindros lentamente y con cuidado, tanto si utiliza oxígeno como cualquier otra mezcla de aire enriquecido Nitrox (Nitrox). Una válvula pegajosa puede suponer un desafío y es posible que requiera atención de manera urgente.
Mantener sus cilindros como corresponde y cuestionar cualquier problema posible que observe incrementará el nivel de seguridad. Puede aumentarlo aún más si cuenta con operadores capacitados que realicen inspecciones informales durante el proceso de llenado. Una inspección visual y una reclasificación adecuadas realizadas por inspectores con una capacitación formal ofrecen un grado mayor de seguridad. Los accidentes son la acumulación de muchas fallas; la seguridad es la acumulación de muchos niveles de diligencia.
François Burman es director de mitigación de riesgos de DAN. Mark Gresham es presidente y director general de PSI-PCI, organismo que forma a inspectores de cilindros.
© Alert Diver - Q1 2021