Buzos de demolición

Los submarinistas de la Segunda Guerra Mundial.

LA MAYORÍA DE LAS PERSONAS CONOCEN la importancia histórica del Día D, el tristemente célebre día en que las fuerzas aliadas desembarcaron en las costas de Europa Occidental el 6 de junio de 1944.

Muchos han escuchado historias e incluso han visto películas de los valientes hombres con rifles que atacaron temerariamente desde las puertas de las barcazas de desembarco anfibias y hacia las playas de Normandía, Francia, corriendo directamente hacia un violento ataque de fuego de ametralladoras y morteros enemigos.

No obstante, pocas personas conocen la historia de los hombres que se aventuraron en estas aguas enemigas antes que ellos. Dotados de nada más que una máscara, aletas y un cuchillo, estos buzos tenían la tarea de destruir los innumerables obstáculos enemigos ocultos en las aguas superficiales que impedirían que las embarcaciones de los aliados cargadas de infantería llegaran a la playa. 

Uno de esos buzos, George Morgan, tenía solo 17 años. Tras graduarse del programa experimental Equipo de demolición submarina (UDT, por sus siglas en inglés) de la Marina de los Estados Unidos unos pocos días antes, Morgan se encontró en medio del caos y el agitado oleaje de Omaha Beach.

La tarea en cuestión parecía imposible: quitar vigas metálicas inclinadas, tetraedros de acero y postes de hormigón de 16 zonas de desembarco predeterminadas. Algunas zonas eran más largas que campos de fútbol. Y debido a las mareas, el clima y las embarcaciones de los aliados que avanzaban a toda velocidad detrás de ellos, los buzos del UDT apenas tenían media hora para completar su misión.

Morgan y los otros buzos del UDT que estaban con él, completamente indefensos y expuestos al enemigo, se mezclaron en medio del terrible paisaje y la espantosa masacre. Eludieron innumerables disparos y explosiones mientras instalaban dispositivos de demolición para despejar las zonas de la playa para que sus compañeros de armas pudieran intentar desembarcar. 

Trece de las 16 zonas fueron despejadas con éxito. Los soldados de infantería que sobrevivieran el desembarco avanzarían para asegurar la cabecera de playa y la primera victoria importante de la ofensiva de las fuerzas aliadas en Europa.

Solo el 48 por ciento de los buzos del UDT que estaban en Omaha Beach ese día sobrevivieron la espeluznante invasión y, sin embargo, aun así completaron su misión imposible. No obstante, no habría descanso para Morgan y sus compañeros buzos. El Día D fue solo su introducción a la guerra. Inmediatamente después de la batalla, fueron enviados al Pacífico para continuar la lucha.

“Todos hicimos lo que teníamos que hacer”, dijo Morgan, que hoy tiene 95 años, al reflexionar sobre los eventos de ese día y los días posteriores. Después de Normandía participó en combates directos en numerosas operaciones importantes en el Pacífico, desde las arenas de Iwo Jima hasta los letales arrecifes de Okinawa y las oscuras junglas de Borneo.

La aplicación de combate del UDT en el esfuerzo bélico fue tanto específica como dinámica. Realizar tareas de reconocimiento submarino era un objetivo primordial. Los buzos del UDT se desplazaban hacia territorio enemigo delante de las fuerzas de desembarco anfibias principales de los aliados, tomaban medidas de profundidad y anotaban las características del terreno —información vital que a menudo fue un factor determinante en las rutas de abordaje de las embarcaciones de los aliados—. Buscaban minas enemigas y obstáculos submarinos y los destruían con explosivos complejos que manipulaban competentemente.

Los buzos del UDT, que exploraban en la delantera para descubrir emplazamientos enemigos en la costa, a menudo eran los primeros en encontrarse con fuerzas enemigas. En los casos excepcionales en los que descubrían entornos sin hostilidades, a veces colocaban letreros para avisarles a las fuerzas aliadas que el UDT había estado allí primero y que el área era segura para el desembarco. Si bien eran graciosos en sentido literal, los carteles eran bien recibidos.

El espíritu de equipo entre los buzos del UDT, los Marines y los marineros de la Marina era fuerte y basado en un respeto mutuo y una preocupación por el otro. Los buzos del UDT arriesgaban sus vidas para preparar un desembarco seguro para las fuerzas terrestres, y sabían lo que esos hombres igualmente valientes deberían enfrentar una vez que desembarcaran en la costa.

El coraje y la tenacidad de los buzos de demolición
nos invitan a emular los mismos principios en la vida cotidiana.

Entre olas de fuerzas terrestres desembarcando, los buzos del UDT se ofrecían como voluntarios para quitar los cuerpos de los soldados aliados fallecidos del agua recuperándolos o hundiéndolos en entierros improvisados en el mar para mantener la moral fuerte y no afectar el espíritu de los soldados sustitutos cuando era su turno de entrar en batalla. Cuando los buques de la Marina se hundían, los buzos del UDT actuaban como nadadores de rescate, recuperaban a marineros lastimados y lesionados del agua y los llevaban a un lugar seguro.

¿Por qué las increíbles historias de los buzos del UDT como Morgan son desconocidas para la mayoría de las personas? Durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, el oficial de mando del UDT dictó un apagón informativo. Como guerreros prototipo en un campo emergente, era necesario que hubiera un absoluto secreto para que los hombres pudieran trabajar con éxito.

Después de la guerra, los buzos del UDT se convirtieron en lo que hoy se conoce como el grupo SEAL de la Marina de los Estados Unidos. Estos “profesionales silenciosos” profesos y probados aún llevan a cabo los mismos tipos de misiones secretas que sus predecesores del UDT. La tradición de discreción ha mantenido las hazañas del UDT mayormente fuera de la conciencia pública.

Andrew Dubbins, un periodista galardonado de Los Ángeles, California, tuvo el privilegio de entrevistar a Morgan a lo largo de un período extenso de su recorrido para comprender mejor la historia del UDT. “Morgan y sus compañeros submarinistas estuvieron mucho antes que nuestra guerra de alta tecnología de la era moderna, y sirvieron como ejemplo de fuerza pura, resistencia, ingenio y coraje”, afirmó Dubbins. “Los SEAL pudieron sacar algo y construir sobre la base de las experiencias y las técnicas innovadoras de los submarinistas de la Segunda Guerra Mundial”.

Los buzos del UDT realmente fueron pioneros en su área de trabajo. Su capacitación se volvió aún más innovadora como resultado directo de sus experiencias. En las aguas heladas del Pacífico, un buzo del UDT descubrió que podía evitar que su máscara se empañara si escupía en ella. Los trajes de neopreno todavía no habían sido inventados, por lo que los buzos de demolición como Morgan usaban calzoncillos largos con un acabado grueso de grasa sobre sus shorts de baño para proporcionar un aislamiento contra el agua fría.

La demolición submarina era un trabajo particularmente complejo. Con diversas especificaciones de misiones y diseños, un solo buzo del UDT a veces podía ser responsable de llevar hasta 27 kg (60 libras) de explosivos. Los buzos hacían sus mayores esfuerzos para crear algún nivel de flotabilidad neutra para las bolsas de lona encerada que contenían el material explosivo, pero las bolsas a menudo eran demasiado pesadas o estaban demasiado infladas, lo que las volvía muy difíciles de manipular en el agua.

El uso de aire comprimido no tenía una aplicación de combate práctica para el UDT. La novedosa tecnología de reguladores de la época, conocida como el Aqua-Lung (pulmón de agua), aún estaba en sus inicios. Si bien los buzos de demolición tenían algún uso para este dispositivo, no era tan confiable ni eficiente como un apneista bien entrenado. Tampoco estaba fácilmente disponible, y el UDT ya había tenido suficientes problemas intentando conseguir máscaras de buceo de caucho con vidrio templado y aletas de natación con correas reforzadas para los pies en las pocas tiendas de artículos deportivos de los Estados Unidos que las tenían.

En la actualidad, tanto los buzos militares como los deportivos reciben capacitación sobre los riesgos de seguridad inherentes a la actividad antes de aventurarse solos. No obstante, como los primeros buzos de su clase, los buzos del UDT no tuvieron predecesores que pudieran advertirles debidamente sobre los peligros fundamentales que enfrentarían con el buceo. Habitualmente sufrían de infecciones en las vías respiratorias altas y los oídos, dolorosos calambres musculares e hipotermia, todo por la sobreexposición al agua fría. No eran inmunes a encuentros dolorosos con vida marina como, por ejemplo, tiburones y barracudas o un contacto abrasivo con las toxinas de pólipos de arrecifes de coral.

Los barotraumas eran comunes porque los buzos del UDT con frecuencia tenían que realizar descensos rápidos sin una compensación apropiada. Morgan salió a la superficie después de un buceo con sangre saliéndole de la nariz y los oídos después de no poder compensar y tener que sumergirse a profundidad independientemente de la presión de los senos paranasales y el dolor que sentía.

Aun así, los peligros innatos del buceo eran la menor de sus preocupaciones. A medida que la guerra se intensificaba, las amenazas y los peligros para los buzos del UDT aumentaban. Cuando el enemigo tomó conocimiento rápidamente de la existencia y el propósito del UDT, los atacaron con fuerza cuando los buzos de demolición intentaban llevar a cabo sus misiones. Balas de ametralladoras y francotiradores pasaban zumbando sobre las cabezas de los buzos del UDT en la superficie. Se ocultaban del fuego entrante debajo de las olas, contenían la respiración todo lo que podían y veían cómo las balas se detenían a unos pocos metros bajo el agua y se filtraban hacia ellos como alimento para peces que es lanzada en una pecera.

Permanecer bajo el agua para protegerse era completamente inútil contra los proyectiles enemigos, que creaban enormes ondas expansivas cuando explotaban a profundidad. Cualquier buzo que se encontrara cerca de una explosión podría tener una contusión, sufrir daños en los órganos internos o morir en el acto. Una explosión de proyectiles en particular lanzó a Morgan 6 metros (20 pies) por el aire, lo que provocó una fractura de un disco de su espalda, le dislocó una extremidad y le alojó metralla en su cuerpo.

A medida que la Marina se acercaba a la patria de los japoneses, los peligros del enemigo se volvieron inimaginables. Los aviones de combate kamikaze cargados de explosivos se estrellaban contra las cubiertas de los buques de la Marina, y los buzos del UDT manejaban los cañones cuádruples antiaéreos en un intento por derribarlos.

Los aviones kamikaze tenían sus propias contrapartes submarinas: los pequeños submarinos suicidas operados por humanos llamados Kaiten. El equivalente japonés del UDT, los fukuryu (buzos dragón), nadaban debajo de los buques de la Marina y atacaban los cascos con torpedos Bangalore. Para los buzos del UDT, el combate submarino no era un espectáculo de las pantallas de Hollywood, sino una aterradora realidad que amenazaba las vidas de los submarinistas todos los días.

“¿Viviré para ver el amanecer?” era una pregunta molesta e ineludible que persistía en la mente de Morgan. “Estás rodeado de muerte”, Morgan le dijo a Dubbins durante una de sus muchas charlas. “Mi pensamiento durante toda la guerra, en especial cuando estábamos en el extranjero, era ¿será mi último día, mi última semana? No lo sabes”.

La historia del UDT tiene valor para cualquier persona que alguna vez se haya colocado una máscara y aletas y que haya nadado debajo de las olas del océano. El coraje y la tenacidad de los buzos de demolición nos invitan a emular los mismos principios en la vida cotidiana. También proporciona un sentimiento de gratitud, no solo por el equipo que los buzos tienen a su disposición en la actualidad, sino también por el mundo en el que tenemos la posibilidad de bucear gracias a los sacrificios personales de estos buzos.

“Morgan me dijo varias veces que no le gusta repetir estas dolorosas historias de guerra y que nuestras conversaciones le están resultando difíciles. Le dije que es importante compartir su historia para que las generaciones futuras nunca olviden”. Señaló Dubbins. “Pero a menudo me pregunto si estoy haciendo lo correcto, investigando los recuerdos más difíciles de un hombre mayor. Entonces, si no hago las preguntas ahora, es posible que nunca sean respondidas”.

Lea más sobre el recorrido personal de Morgan como buzo del UDT y la experiencia de Dubbins escribiendo al respecto en su nuevo libro Into Enemy Waters (En aguas enemigas).

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© Alert Diver — Q4 2022