Buzos de demolición

Los submarinistas de la Segunda Guerra Mundial.

LA MAYORÍA DE LAS PERSONAS CONOCEN la importancia histórica del Día D, el tristemente célebre día en que las fuerzas aliadas desembarcaron en las costas de Europa Occidental el 6 de junio de 1944.

Muchos han escuchado historias e incluso han visto películas de los valientes hombres con rifles que atacaron temerariamente desde las puertas de las barcazas de desembarco anfibias y hacia las playas de Normandía, Francia, corriendo directamente hacia un violento ataque de fuego de ametralladoras y morteros enemigos.

No obstante, pocas personas conocen la historia de los hombres que se aventuraron en estas aguas enemigas antes que ellos. Dotados de nada más que una máscara, aletas y un cuchillo, estos buzos tenían la tarea de destruir los innumerables obstáculos enemigos ocultos en las aguas superficiales que impedirían que las embarcaciones de los aliados cargadas de infantería llegaran a la playa. 

Uno de esos submarinistas, George Morgan, sólo tenía 17 años. Tras graduarse días antes en el programa experimental del Equipo de Demolición Submarina (UDT) de la Marina estadounidense, Morgan se vio inmerso en el caos y el agitado oleaje de Omaha Beach.

La tarea en cuestión parecía imposible: quitar vigas metálicas inclinadas, tetraedros de acero y postes de hormigón de 16 zonas de desembarco predeterminadas. Algunas zonas eran más largas que campos de fútbol. Y debido a las mareas, el clima y las embarcaciones de los aliados que avanzaban a toda velocidad detrás de ellos, los buzos del UDT apenas tenían media hora para completar su misión.

Morgan y los otros buzos del UDT que estaban con él, completamente indefensos y expuestos al enemigo, se mezclaron en medio del terrible paisaje y la espantosa masacre. Eludieron innumerables disparos y explosiones mientras instalaban dispositivos de demolición para despejar las zonas de la playa para que sus compañeros de armas pudieran intentar desembarcar. 

Trece de las 16 zonas fueron despejadas con éxito. Los soldados de infantería que sobrevivieron al desembarco aseguraron la cabeza de playa y la primera gran victoria de las fuerzas aliadas en Europa.

Solo el 48 por ciento de los buzos del UDT que estaban en Omaha Beach ese día sobrevivieron la espeluznante invasión y, sin embargo, aun así completaron su misión imposible. No obstante, no habría descanso para Morgan y sus compañeros buzos. El Día D fue solo su introducción a la guerra. Inmediatamente después de la batalla, fueron enviados al Pacífico para continuar la lucha.

"Todo el mundo hizo lo que tenía que hacer", dijo Morgan, que ahora tiene 95 años, reflexionando sobre los acontecimientos de aquel día y los días siguientes. Después de Normandía, vio combate directo en numerosas operaciones importantes en el teatro del Pacífico, desde las arenas de Iwo Jima hasta los mortíferos arrecifes de Okinawa y las oscuras selvas de Borneo.

La aplicación de combate de la UDT en el esfuerzo bélico fue específica y dinámica. Uno de los principales objetivos era el reconocimiento submarino. Los buzos de la UDT se adentraban en territorio enemigo antes que las principales fuerzas de desembarco anfibio aliadas, tomando medidas de profundidad y anotando las características del terreno, información vital que a menudo servía como factor determinante en las vías de aproximación de las naves aliadas. Buscaban minas y obstáculos submarinos enemigos, destruyéndolos con intrincados explosivos que manejaban con pericia.

Los buzos del UDT, que exploraban en la delantera para descubrir emplazamientos enemigos en la costa, a menudo eran los primeros en encontrarse con fuerzas enemigas. En los casos excepcionales en los que descubrían entornos sin hostilidades, a veces colocaban letreros para avisarles a las fuerzas aliadas que el UDT había estado allí primero y que el área era segura para el desembarco. Si bien eran graciosos en sentido literal, los carteles eran bien recibidos.

El espíritu de equipo entre los buzos del UDT, los Marines y los marineros de la Marina era fuerte y basado en un respeto mutuo y una preocupación por el otro. Los buzos del UDT arriesgaban sus vidas para preparar un desembarco seguro para las fuerzas terrestres, y sabían lo que esos hombres igualmente valientes deberían enfrentar una vez que desembarcaran en la costa.

El coraje y la tenacidad de los buzos de demolición
nos invitan a emular los mismos principios en la vida cotidiana.

Entre olas de fuerzas terrestres desembarcando, los buzos del UDT se ofrecían como voluntarios para quitar los cuerpos de los soldados aliados fallecidos del agua recuperándolos o hundiéndolos en entierros improvisados en el mar para mantener la moral fuerte y no afectar el espíritu de los soldados sustitutos cuando era su turno de entrar en batalla. Cuando los buques de la Marina se hundían, los buzos del UDT actuaban como nadadores de rescate, recuperaban a marineros lastimados y lesionados del agua y los llevaban a un lugar seguro.

¿Por qué la mayoría desconoce las increíbles historias de submarinistas de la UDT como Morgan? Durante la Segunda Guerra Mundial, el oficial al mando de la UDT decretó un bloqueo mediático. Como guerreros prototipo en un campo emergente, era necesario el máximo secreto para que los hombres pudieran operar con éxito.

Después de la guerra, los submarinistas de la UDT evolucionaron hasta convertirse en lo que hoy se conoce como los SEAL de la Marina estadounidense. Estos profesos y probados "profesionales silenciosos" siguen realizando el mismo tipo de misiones secretas que sus predecesores de la UDT. La tradición de secretismo ha mantenido las hazañas de la UDT en gran medida fuera del conocimiento del público.

Andrew Dubbins, galardonado periodista de Los Ángeles (California), tuvo el privilegio de entrevistar a Morgan durante un largo periodo en su viaje para comprender mejor la historia de la UDT. "Morgan y sus compañeros hombres rana llegaron mucho antes de nuestra era moderna de guerra de alta tecnología, ejemplificando pura fuerza, resistencia, ingenio y coraje", dijo Dubbins. "Los SEAL supieron aprovechar y construir a partir de las experiencias y técnicas pioneras de los hombres rana de la Segunda Guerra Mundial".

Los buzos del UDT realmente fueron pioneros en su área de trabajo. Su capacitación se volvió aún más innovadora como resultado directo de sus experiencias. En las aguas heladas del Pacífico, un buzo del UDT descubrió que podía evitar que su máscara se empañara si escupía en ella. Los trajes de neopreno todavía no habían sido inventados, por lo que los buzos de demolición como Morgan usaban calzoncillos largos con un acabado grueso de grasa sobre sus shorts de baño para proporcionar un aislamiento contra el agua fría.

La demolición submarina era un trabajo particularmente complejo. Con diversas especificaciones de misiones y diseños, un solo buzo del UDT a veces podía ser responsable de llevar hasta 27 kg (60 libras) de explosivos. Los buzos hacían sus mayores esfuerzos para crear algún nivel de flotabilidad neutra para las bolsas de lona encerada que contenían el material explosivo, pero las bolsas a menudo eran demasiado pesadas o estaban demasiado infladas, lo que las volvía muy difíciles de manipular en el agua.

El uso de la escafandra autónoma no tenía una aplicación práctica de combate para la UDT. La flamante tecnología de reguladores de la época, conocida como Aqua-Lung, aún estaba en pañales. Aunque los buceadores de demostración utilizaban en cierta medida este dispositivo, no era tan fiable ni tan eficaz como un buceador de superficie bien entrenado. Tampoco era fácil de conseguir, y la UDT ya tenía bastantes problemas para encontrar máscaras de buceo de goma con vidrio templado y aletas de natación con correas reforzadas para los pies en las pocas tiendas de artículos deportivos de EE.UU. que las vendían.

En la actualidad, tanto los buzos militares como los deportivos reciben capacitación sobre los riesgos de seguridad inherentes a la actividad antes de aventurarse solos. No obstante, como los primeros buzos de su clase, los buzos del UDT no tuvieron predecesores que pudieran advertirles debidamente sobre los peligros fundamentales que enfrentarían con el buceo. Habitualmente sufrían de infecciones en las vías respiratorias altas y los oídos, dolorosos calambres musculares e hipotermia, todo por la sobreexposición al agua fría. No eran inmunes a encuentros dolorosos con vida marina como, por ejemplo, tiburones y barracudas o un contacto abrasivo con las toxinas de pólipos de arrecifes de coral.

Los barotraumas eran comunes porque los buzos del UDT con frecuencia tenían que realizar descensos rápidos sin una compensación apropiada. Morgan salió a la superficie después de un buceo con sangre saliéndole de la nariz y los oídos después de no poder compensar y tener que sumergirse a profundidad independientemente de la presión de los senos paranasales y el dolor que sentía.

Aun así, los peligros innatos del buceo eran la menor de sus preocupaciones. A medida que la guerra avanzaba, aumentaban las amenazas y los peligros para los buceadores de la UDT. A medida que el enemigo se percataba rápidamente de la existencia y el propósito de la UDT, la atacaba con vigor cuando los submarinistas de demostración intentaban llevar a cabo sus misiones. Las balas de francotiradores y ametralladoras silbaban sobre las cabezas de los buceadores de la UDT en la superficie. Se escondían del fuego enemigo bajo las olas, aguantando la respiración todo lo que podían y observando cómo las balas se detenían a unos metros bajo el agua y descendían hacia ellos como si fueran comida para peces en un acuario.

Permanecer bajo el agua para protegerse era completamente inútil contra los proyectiles enemigos, que creaban enormes ondas expansivas cuando explotaban a profundidad. Cualquier buzo que se encontrara cerca de una explosión podría tener una contusión, sufrir daños en los órganos internos o morir en el acto. Una explosión de proyectiles en particular lanzó a Morgan 6 metros (20 pies) por el aire, lo que provocó una fractura de un disco de su espalda, le dislocó una extremidad y le alojó metralla en su cuerpo.

A medida que la Marina se acercaba a la patria de los japoneses, los peligros del enemigo se volvieron inimaginables. Los aviones de combate kamikaze cargados de explosivos se estrellaban contra las cubiertas de los buques de la Marina, y los buzos del UDT manejaban los cañones cuádruples antiaéreos en un intento por derribarlos.

Los aviones kamikaze tenían sus propios homólogos submarinos: los pequeños submarinos suicidas operados por humanos llamados Kaiten. El equivalente japonés al UDT, los fukuryu (buceadores dragón) nadaban por debajo de los buques de la Armada y apuñalaban los cascos con cargas de asta. El combate submarino no era un espectáculo de la pantalla de Hollywood para los submarinistas de la UDT, sino una realidad aterradora que amenazaba la vida de los hombres rana todos los días.

"¿Viviré para ver el amanecer?" era una pregunta intrusa e ineludible que rondaba la mente de Morgan. "Estás rodeado de muerte", le dijo Morgan a Dubbins durante una de sus muchas conversaciones. "Mi pensamiento durante toda la guerra, especialmente cuando estábamos en el extranjero, era: ¿va a ser éste mi último día, mi última semana? No se sabe".

La historia del UDT tiene valor para cualquier persona que alguna vez se haya colocado una máscara y aletas y que haya nadado debajo de las olas del océano. El coraje y la tenacidad de los buzos de demolición nos invitan a emular los mismos principios en la vida cotidiana. También proporciona un sentimiento de gratitud, no solo por el equipo que los buzos tienen a su disposición en la actualidad, sino también por el mundo en el que tenemos la posibilidad de bucear gracias a los sacrificios personales de estos buzos.

"Morgan me ha dicho varias veces que no le gusta volver a contar estas dolorosas historias de guerra y que nuestras conversaciones le resultan difíciles. Le he dicho que es importante compartir su historia para que las generaciones futuras nunca olviden". dijo Dubbins. "Pero a menudo me pregunto si estoy haciendo lo correcto, indagando en los recuerdos más difíciles de un anciano. Por otra parte, si no hago las preguntas ahora, puede que nunca tengan respuesta".

Lea más sobre el viaje personal de Morgan como buzo UDT y la experiencia de Dubbins al escribir sobre él en su nuevo libro, Into Enemy Waters. AD

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