Las tradicionales escafandras de buceo en aguas profundas de cobre y bronce a menudo atraen la atención de la comunidad de buceo moderna. El interés internacional recientemente aumentó cuando una escafandra que se creía era de los inicios del buceo profesional estadounidense se vendió por un valor sin precedentes de USD 54.000 en Wichita, Kansas.
Los orígenes de las escafandras antiguas y clásicas como esa estuvieron rodeados de misterio durante mucho tiempo. La Historical Diving Society (HDS) ofrece una red internacional de historiadores de buceo que continúan brindando nuevas investigaciones e información sobre las escafandras y su historia.
La mayoría de los historiadores de buceo confirman que lo que conocemos como la escafandra de buceo en aguas profundas que dio inicio al buceo profesional como un oficio fue creada en Inglaterra en 1840 por Augustus Siebe, quien incorporó contribuciones de otras personas para perfeccionar el diseño.
La escafandra de Siebe constaba de dos partes: el casco (la parte superior) y el peto (la parte inferior). El casco cubría la cabeza del buzo y se conectaba al peto, que cubría los hombros y el pecho del buzo, con un aro de cuello de rosca segmentado. El peto contaba con 12 pernos y tuercas en los bordes externos que sujetaban cuatro correas de latón individuales (brales) sobre el cuello del traje del buzo para lograr un sello impermeable. El aire era bombeado hacia la escafandra a través de una manguera conectada a la parte posterior del casco. Lo único que estaba expuesto al agua eran las manos del buzo.
El vidrio de la mirilla era convexo y una válvula situada debajo del codo de la entrada de aire en la parte posterior del casco liberaba el aire expirado del buzo. Las características mejoraron gradualmente a medida que Siebe y otras personas modificaron sus diseños a lo largo de las décadas.
La escafandra de USD 54.000
La escafandra vendida en una subasta sin precedentes no tenía la placa ni el sello del nombre del fabricante, pero presentaba características distintivas de fabricación de las décadas de 1850 y 1860, como el vidrio convexo, la válvula de escape no ajustable y los paneles de cobre moldeados a mano del casco. La altura del casco y el ancho del peto eran indicadores adicionales.
El casco tenía algunas abolladuras, pero conservaba los conductos internos que guiaban el aire entrante que provenía de la parte posterior del casco sobre las tres mirillas. Si bien podemos estar razonablemente seguros de la fecha, la ausencia de inscripciones del fabricante hace que sea difícil determinar quién creó esta escafandra.
Coleccionismo de escafandras
Coleccionar estas escafandras nunca ha sido fácil, dada la cantidad limitada que se ha fabricado. Las escafandras, que están hechas de metal no ferroso, tienen el potencial de durar siglos. Es posible que los primeros buzos tuvieran una sola escafandra durante toda su carrera, ya que podían mantener su funcionalidad con un mantenimiento mínimo. La durabilidad, además de la pequeña comunidad de buzos profesionales, dio lugar a una pequeña demanda y una producción de pequeñas cantidades.
El casco de buceo histórico estadounidense que más abunda es el Mark V de la Marina de los Estados Unidos, porque se fabricó en cantidades que superaron ampliamente a cualquier otro diseño. Mientras la Primera Guerra Mundial hacía estragos en Europa, un equipo de la Marina de los Estados Unidos liderado por el artillero George Stillson diseñó el Mark V para uso militar. El casco estuvo en servicio desde 1916 hasta 1984, cuando finalmente fue retirado de forma gradual y reemplazado por cascos de fibra de vidrio.
La escafandra de buceo en aguas profundas tradicional dirigió la atención del público a la exploración humana en el mundo submarino. Después de que esas escafandras de buceo de cobre y bronce se volvieron técnicamente obsoletas, fueron retiradas gradualmente del servicio y reemplazadas por cascos livianos y modernos. Esos artefactos abandonados a menudo quedaban olvidados en armarios de buceo hasta hace aproximadamente 50 años, cuando un pequeño mercado de coleccionistas internacionales comenzó a desarrollarse a medida que tiendas de antigüedades marinas y casas de subastas comenzaron a encontrar los cascos retirados. Inicialmente muchos cascos ingresaron en el mercado a través de ventas de excedentes militares, coleccionados por individuos dentro y fuera del mundo del buceo comercial que estaban fascinados con la historia y el aspecto de los cascos.
En los primeros tiempos no había grupos para coleccionistas de cascos de buceo, sino que eran un pequeño sector del mercado de antigüedades marítimas establecido. Había muy poca información disponible sobre los cascos y ninguna organización de apoyo reconocida con autoridades entendidas en el tema. La industria que originalmente utilizaba los cascos era pequeña y el acceso a ella era difícil para las personas ajenas. Los catálogos de los fabricantes y los manuales de buceo militares eran el único material de investigación impreso sobre los cascos, pero la ayuda llegó pronto.
El primer libro que brindó detalles sobre los cascos para ayudar a historiadores o coleccionistas fue The Deep Sea Diver: Yesterday, Today, and Tomorrow, (El buzo de aguas profundas: pasado, presente y futuro) de Robert Martin. El libro, publicado en 1978 por la muy respetada Cornell Maritime Press en Cambridge, Maryland, incluía una foto de un casco de Augustus Siebe. El libro anunció la llegada del equipo de buceo como un objeto coleccionable marítimo válido y le aseguró a Martin un lugar en la historia del buceo.
En 1981 Bill Momsen inició la publicación de la revista Nautical Brass en California. Incluía artículos sobre cascos de buceo y a veces había cascos a la venta en la sección de anuncios clasificados de la revista. En 1988 el coleccionista Leon Lyons autopublicó Helmets of the Deep, (Cascos de aguas profundas), una guía ilustrada de 370 páginas a todo color sobre los cascos de buceo del mundo. El libro sigue siendo la principal referencia para historiadores y coleccionistas de cascos.
El crecimiento de la Internet y los grupos de HDS internacionales en la década de 1990 ayudó a proporcionar una estructura más organizada para grupos de coleccionistas e historiadores. Las organizaciones de HDS regionales se convirtieron en guías para los grupos de buzos que restauraban cascos de buceo clásicos y buceaban con ellos, lo que ayudó a mantener las prácticas tradicionales del buceo con escafandra vivas y a la vista del público.
Las revistas para miembros de estos grupos de HDS internacionales publican regularmente artículos sobre cascos de buceo, y el Journal of Diving History a todo color de HDS USA publica un informe de subastas trimestral que hace un seguimiento de los precios de los cascos y otros objetos coleccionables de buceo.
El casco de USD 54.000 es el hito más reciente en el camino de la historia del buceo hacia un futuro donde se harán más descubrimientos y se revelará más historia. AD
© Alert Diver — Q2 2024