CUANDO COMENCÉ A BUCEAR, Me enamoré de los coloridos arrecifes de coral y de la vida marina. Si me hubieran dicho que la Antártida se convertiría algún día en mi destino favorito, me habría reído y habría dicho que nunca bucearía en aguas tan frías ni tan lejanas. Décadas más tarde, por fin tuve la oportunidad de hacer lo que erróneamente pensé que sería un viaje único en la vida. Después de visitar el continente blanco tres veces, me he contagiado de la auténtica fiebre polar y he planeado al menos cinco expediciones más allí.
Es difícil expresar con palabras lo que se siente al visitar la Antártida, pero por suerte soy fotógrafo. Viajar allí es como visitar otro planeta. Tiene algo de otro mundo y no se parece a ningún otro destino. Imagínate un lugar donde no hay gente, la fauna no te tiene miedo y te rodea el paisaje más impresionante. Eso es la Antártida.
La Antártida es el continente menos explorado del planeta. Con una superficie de más de 5,4 millones de millas cuadradas, es aproximadamente el doble de grande que Australia y es conocido como el mayor desierto de la Tierra, ya que el 90% del hielo mundial cubre el continente. Las remotas y duras condiciones han hecho de la exploración polar un reto durante cientos de años.
Nadie es dueño de la Antártida, no es un país ni se gobierna como tal. En 1959, 12 países firmaron el Tratado Antártico, y hoy lo respetan 54 países. No hay residentes permanentes, pero siete naciones -Argentina, Australia, Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y el Reino Unido- han reclamado partes de ella. Otros países, entre ellos Estados Unidos, no han reclamado territorio, pero mantienen allí estaciones permanentes de investigación científica.
Siguiendo los pasos de grandes exploradores polares como Sir Ernest Shackleton y Sir James Clark Ross, partimos hacia el continente blanco. Incluso con nuestros robustos barcos y la tecnología moderna, puede seguir siendo un viaje estresante. La mejor época para visitarlo es entre noviembre y marzo. Cada mes ofrece algo especial, que es otra razón para seguir regresando. Durante estos meses, las temperaturas pueden oscilar entre los 20°F y los 40°F en la península antártica; así que, aunque hace mucho frío tierra adentro, algunas zonas no son tan extremas como podría pensarse.
La ruta más cercana a la Antártida es embarcar en un buque de expedición en Ushuaia (Argentina), en el extremo sur de Sudamérica, y navegar por el paso de Drake hasta la península antártica. Hay muchos itinerarios y rutas, pero cruzar el Drake puede ser deportivo. En mis tres últimos viajes he experimentado tanto el turbulento "temblor de Drake" como el más tranquilo "lago de Drake" durante las travesías de dos días. En mi primer viaje tuvimos olas de 9 metros en ambas direcciones, pero en la segunda travesía la mar apenas llegaba a los 2 metros, lo cual fue agradable. En mi viaje más reciente, a principios de 2022, tuvimos mar de 25 pies de ida y unos 15 pies de vuelta, lo que no estuvo mal. Los barcos tienen buenos estabilizadores, especialmente los más nuevos, así que el mareo no ha sido un problema para mí. Sigue siendo impresionante ver grandes olas rompiendo sobre la proa y preguntarse cómo los exploradores polares soportaron estas condiciones hace 100 o 200 años.
El buceo está limitado a aproximadamente 18 metros (60 pies) debido a la falta de apoyo y cámaras hiperbáricas en esta área remota. Es necesario usar un traje seco junto con prendas interiores térmicas, guantes secos y una capucha de, al menos, 7 mm.
Al acercarse a las islas Shetland del Sur, el mar está en calma. El tiempo puede ser soleado, gris, con niebla y nieve, o una mezcla de ambos en una hora. Al llegar a la península, se pasa junto a cientos de icebergs donde los pingüinos vigilan mientras el barco avanza. También verá diferentes tipos de focas sobre el hielo, y a diario se producen avistamientos de ballenas jorobadas y rorcuales aliblancos. A veces las ballenas están tan cerca que el barco tiene que ir al ralentí mientras salen a la superficie y se alimentan con redes de burbujas justo al lado del barco. Un día observamos este increíble comportamiento durante más de una hora, y el barco no molestó en absoluto a las ballenas.
Algunos lugares memorables que se debe visitar son el canal Lemaire (Lemaire Channel), la isla Danco (Danco Island), la bahía Paraíso (Paradise Bay) y puerto Neko (Neko Harbor). En muchos viajes también se puede visitar islas cercanas, como la isla Decepción, la isla Georgia del Sur, las islas Malvinas e incluso la isla Elefante, que recibió su nombre por su forma de cabeza de elefante y su población de elefantes marinos. Esta isla también es donde Shackleton y su tripulación desembarcaron ilustremente después de que el hielo del mar de Weddell destruyera su barco Resistencia. Adicionalmente, una expedición descubrió el naufragio del Resistencia naufragio en más de 10.000 pies de agua en marzo de este año. Es un descubrimiento increíble, y el barco está notablemente intacto incluso después de 107 años.
Las islas y el hielo son ricos en fauna y flora. Podrá contemplar impresionantes glaciares con vetas de color azul agua y verde azulado, y las texturas del hielo cambian constantemente. Cuando sale el sol, el hielo brilla como diamantes y el agua parece azul caribe a pesar del frío glacial. El sol puede desaparecer, y unas ominosas nubes grises o la niebla pueden cambiar por completo el ambiente y volverlo todo monocromo hasta que veas lo que hay bajo la superficie.
Es habitual bucear con una sola botella con válvula H y disponer de dos primeras etapas en caso de corriente libre de agua fría. El buceo está restringido a unos 60 pies debido a la falta de apoyo y cámaras hiperbáricas en esta zona remota. Es necesario un traje seco junto con ropa interior térmica cálida, guantes secos y al menos una capucha de 7 mm. He realizado la mayoría de mis viajes polares sin ropa interior térmica, pero merece la pena invertir en ella si te enfrías con facilidad. Todas las inmersiones se realizan desde embarcaciones neumáticas de casco rígido (RIB) que suelen llevar unos seis buceadores a la vez.
Esto se considera buceo de expedición, así que por seguridad recomiendo tener alguna experiencia de buceo en aguas frías junto con el mínimo requerido de 40 inmersiones con traje seco. Lo mejor que puedes hacer antes de un gran viaje como éste es bucear todo lo que puedas con un traje seco y acostumbrarte al volumen si no sueles bucear en aguas frías. Las inmersiones serán mucho mejores si te sientes cómodo con el equipo.
El buceo de expedición también significa que es posible que vaya a lugares en los que nadie más ha estado, por lo que el divemaster no puede contarle mucho sobre los sitios. Tendrá que explorarlos usted mismo. Los lugares pueden ser paredes llenas de algas verdes y rojas con macrocriaturas o cementerios de huesos de ballena de la caza de ballenas a principios del siglo XX. Los icebergs ofrecen inmersiones únicas porque siempre están cambiando.
Un divemaster con experiencia polar elegirá el iceberg adecuado para bucear, generalmente uno que esté en tierra y sin grandes salientes. Los salientes son peligrosos porque pueden desprenderse y herir a los buceadores o hacer que el iceberg vuelque repentinamente. Los mejores icebergs para bucear tienen la parte superior plana o redondeada y están encallados, por lo que no pueden moverse. El hielo es muy dinámico, por lo que hay que tener cuidado con él.
Las islas y el hielo son ricos en fauna y flora. Podrá contemplar impresionantes glaciares con vetas de color azul agua y verde azulado, y las texturas del hielo cambian constantemente. Cuando sale el sol, el hielo brilla como diamantes y el agua parece azul caribe a pesar del frío glacial.
Al descender, la pared blanca y helada brilla y parece translúcida a la luz. La superficie es resbaladiza y fría, con hendiduras del deshielo que recuerdan a una pelota de golf gigante. Me gusta pasar la mano por la superficie y sentir el hielo resbaladizo. Pienso en estar en el fondo de un iceberg, en el fondo del planeta, y en que nunca había previsto bucear en un lugar como éste. Puede que seas la única persona que se sumerja en ese iceberg. Se transforman a medida que se derriten, se rompen, se voltean o se congelan juntos, así que es probable que nunca veas el mismo dos veces.
El hielo puede ser un reto para la fotografía. Es blanco brillante, y el agua dulce que se derrite lentamente y se mezcla con el agua salada crea una haloclina borrosa alrededor del iceberg. Las haloclinas también suponen un reto para la flotabilidad. Si sintonizas tu flotabilidad y nadas más cerca del iceberg, donde está el agua dulce, puedes sentir que de repente caes unos metros. Este cambio en la densidad del agua es algo que hay que tener en cuenta cuando se bucea cerca del hielo y se intenta fotografiarlo. Al derretirse, los icebergs también desprenden pequeñas burbujas que pueden adherirse a la cúpula del fotógrafo, por lo que hay que limpiarlas constantemente o alejarse de 2 a 3 metros hacia el agua salada, donde se pueden obtener imágenes más nítidas.
No hace falta ser submarinista para disfrutar del agua en la Antártida. El snorkel es fantástico alrededor de los icebergs, donde se pueden ver pingüinos y focas. Hay varias especies de focas: Weddell, cangrejera, peletera y leopardo. Durante mi primer viaje, nada me apetecía más que estar en el agua con focas leopardo, uno de los depredadores más importantes de la Antártida. Vimos varias descansando sobre icebergs, y una tarde, mientras caminaba por la costa rocosa con el agua hasta la cintura, vi que se me acercaba una sombra grande y oscura. Inmediatamente puse la cámara delante y empecé a disparar. En ese momento no llevaba la máscara, pero pensé que el animal era una foca leopardo. Cuando repasé las imágenes, vi que era un cangrejo grande, que también era muy guay. Se acercó a la cámara y me observó varias veces antes de alejarse nadando. Ese año me fui de la Antártida sabiendo que tenía que volver para ver una foca leopardo bajo el agua.
Una foca cangrejera se acerca a la orilla en aguas poco profundas hasta la cintura. En realidad no comen cangrejos, sino que se alimentan de krill que filtran a través de sus singulares dientes lobulados.
La persistencia da sus frutos: En mis dos últimas visitas he tenido encuentros increíbles con focas leopardo durante más de una hora en el agua cada vez. El primer encuentro fue casi al final del viaje en 2020. Estábamos buceando en un iceberg, pero yo salí antes debido a una pequeña fuga en el traje seco. El resto de los buceadores que estaban conmigo subieron en 10 minutos, y cuando estábamos en la semirrígida, oímos por la radio que el grupo de snorkel estaba en el agua con una foca leopardo. Rápidamente me saqué el tubo del bolsillo (un tubo plegable es una gran inversión para un viaje a la Antártida) y me puse las aletas mientras navegábamos hacia donde estaban los buceadores. El agua estaba llena de hielo, trozos del tamaño de pelotas de playa, así que me metí con cuidado y pataleé torpemente, pensando que con suerte la foca me daría una o dos pasadas. No tenía ni idea de que estaríamos en el agua con ella durante casi 90 minutos.
La primera vez que pasó cerca de mí, pude ver cómo me observaba y probablemente se preguntaba por este torpe animal. La foca medía unos 2 metros, era muy elegante y parecía una serpiente. Me resultaba difícil girar y girar para no perderla de vista mientras se movía rápidamente por el agua. El hielo me golpeaba en la cabeza y yo le daba patadas pensando que había dado una patada accidentalmente a otro buceador. No era elegante, pero fue una de las tres mejores experiencias submarinas de mi vida.
La foca se acercó tanto que pude verle el pelo del hocico y los bigotes. Me coloqué lejos de otros buceadores y cerca de un iceberg, con la esperanza de que la foca nadara delante de la toma que había preparado. Finalmente vino hacia mí con una sonrisa siniestra y conseguí la foto que quería. La Madre Naturaleza se portó bien con nosotros ese día: - El mar de trozos de hielo bergético era increíble, el agua estaba clara, y las condiciones no podían haber sido mejores.
No creía que pudiera tener otra experiencia así, pero la tuve. Hace unos meses, en nuestro primer día de buceo, vimos una foca leopardo descansando sobre un iceberg. Queríamos pasar de largo para verla de camino a bucear, pero al aminorar la marcha, vimos otra foca zumbando bajo el agua. Cuando el divemaster nos preguntó si queríamos meternos en el agua con ella, yo ya estaba sacando mi tubo y lista para salir. Esta foca era más grande que la primera y nos rodeó, investigando de cerca a todo el mundo. Me sorprende que se quedara tanto tiempo con nosotros y no se fuera nadando.
Respetuosamente, dejamos que se acercara a nosotros e intentamos no acorralarla ni rodearla. Las focas leopardo tienen la boca llena de dientes y pueden abrir la mandíbula casi 180 grados. Son cazadoras y comen otras focas, pingüinos, tiburones y calamares. Pueden ser peligrosas para los humanos, y muchos conductores de semirrígidas contarán historias de terror en las que una foca leopardo les ha pinchado los tubos y ha mordido la embarcación. Hay que tratarlas, como a cualquier animal salvaje, con precaución y respeto. No hay nada mejor como fotógrafo que poder documentar y capturar los comportamientos únicos de un animal misterioso y posiblemente incomprendido. Nunca olvidaré ninguna de las dos experiencias.
También verá -y olerá- millones de pingüinos. Sí, puede olerlos antes de ver las colonias. Sólo los pingüinos emperador y Adelia viven en el continente, pero otros crían en la península. Podrá ver pingüinos papúa, que son los terceros en tamaño y los más rápidos en el agua, capaces de nadar hasta 22 mph. En tierra son muy curiosos, se acercan, te miran y a veces se meten con las cremalleras de los pantalones o investigan la bolsa de la cámara. Los pingüinos son pequeños pájaros decididos que construyen nidos de piedras y escalan paredes rocosas o acantilados helados para anidar. Se calcula que en la región hay 20 millones de parejas reproductoras de pingüinos. Los polluelos de Adelia salen del cascarón en diciembre, así que podrá verlos crecer y emplumar si visita la Antártida después de esa fecha.
Es agradable sentarse en las rocas y ver pasar a los pingüinos, observar sus comportamientos y verlos navegar por las autopistas de los pingüinos hacia y desde el agua. Saltan sobre los icebergs y se mueven como torpedos en aguas poco profundas. Son rápidos y elegantes en el agua, pero torpes en tierra. Saltan sobre las rocas y se caen de bruces, pero se sacuden y siguen adelante.
Son ruidosos y llaman a sus compañeros y polluelos. A veces se ven peleas de pingüinos o a los polluelos persiguiendo a uno de los padres para conseguir comida. Observará cómo los padres alimentan a los polluelos hasta que saben nadar. Los pingüinos no temen a los humanos en tierra, y es increíble estar rodeado de animales salvajes que no te temen en absoluto. Son muy cautelosos si se bucea cerca de la playa porque pueden confundirle con una foca leopardo depredadora.
Además del submarinismo, la Antártida es aventura y exploración. Los cruceros en semirrígida son un excelente medio para que los fotógrafos vean mucha fauna y flora, además de panorámicas de icebergs y glaciares. Los pingüinos saltan junto al barco en todas direcciones, y siempre existe la posibilidad de que una ballena jorobada salga a la superficie cerca de nosotros. En una excursión, cuando nos acercábamos a un impresionante iceberg de color azul brillante, unas dos docenas de focas cangrejeras salieron a la superficie y empezaron a nadar a nuestro alrededor. No sabía hacia dónde apuntar con la cámara, y mi cerebro estaba desbordado de alegría. La Antártida, con sus numerosas oportunidades de foto y vídeo, es el paraíso de los fotógrafos.
La mayoría de los barcos de expedición también ofrecen kayak y acampada. Nunca he acampado allí, pero el kayak permite moverse tranquilamente por el hielo y ver la fauna. Acampar es una experiencia única que requiere inscripción previa. También puede darse un chapuzón polar, pero yo sólo lo haría con el traje seco puesto.
Cada vez que parto y veo desaparecer el último iceberg tras un velo gris de niebla, me propongo volver a este lugar mágico. A veces me pregunto si volver será tan bueno como la primera expedición, pero he descubierto que cada visita es mejor que la anterior.
La Antártida me inspira, y la idea de que desaparezca o que cambie me aterra. Este lugar remoto en el fin del mundo es frágil, y el Tratado Antártico debe renovarse en 26 años. Eso puede parecer mucho tiempo, pero el tratado fue creado para que generaciones futuras como la mía pudieran experimentar la Antártida, y quiero verla protegida para próximas generaciones. La mejor manera de hacer eso es a través de la educación y la inspiración.
Solía pensar que la Antártida estaba muy lejos, pero no lo está tanto. Es espectacular y delicada a la vez. Espero que te sientas inspirado para aprender más o incluso para visitar tú mismo el continente blanco. AD
Focas leopardo descansan y bostezan sobre un iceberg después de alimentarse toda la mañana de pingüinos de Adelia.
Cómo bucear en este lugar
Condiciones: La mejor época para ir es de noviembre a marzo. La temperatura del aire oscila entre 20°F y 35°F, y la del agua, entre 29°F y 35°F. Aunque hay muchos operadores turísticos, los expertos en buceo polar sólo ofrecen unas pocas inmersiones al año. Los buceadores deben haber obtenido un certificado de traje seco y haber realizado al menos 40 inmersiones con traje seco. La profundidad máxima para bucear es de 18 metros. Para bucear con tubo no se necesita experiencia.
Consejos fotográficos: Lleve una cámara a bordo para capturar la vida salvaje, use buen calzado en todo el barco y lleve siempre su abrigo. Cuanto más tiempo pase fuera, en cubierta o en una semirrígida, más oportunidades tendrá de avistar animales o paisajes increíbles. Lleve dos cámaras si va a fotografiar tanto bajo el agua como en la superficie, para no tener que sacar la cámara de la carcasa. Pero no te pases el viaje mirando por el visor. Acuérdate de mirar con tus propios ojos y recuérdalo por ti mismo.
Explore más
Vea más del viaje de Becky Kagan Schott a la Antártida en estos vídeos.
© Alert Diver - Q2 2022