Diablillos de la oscuridad

Las iguanas marinas han desarrollado un comportamiento de termorregulación que les permite comer algas intermareales y submareales que se encuentran en las aguas frías alrededor de las islas.

ERA EL QUINTO DÍA DEL VIAJEy nuestro barco ha terminado por fin la travesía nocturna hacia el sur desde las cálidas aguas de las islas Darwin y Wolf hasta el cabo Douglas, en la isla Fernandina. Aunque no recorremos una gran distancia en el viaje, cruzamos el ecuador y pasamos del verano al invierno, donde las corrientes oceánicas dominantes hacen que la temperatura del agua sea 18°F más fría en nuestro destino. Fernandina parece estar a medio océano de distancia por el cambio de temperatura, un enigma habitual cuando se viaja entre islas del archipiélago de las Galápagos.

En Fernandina, nuestra primera inmersión de la mañana en 65 pies de agua es un acto de apertura para el evento principal, que hemos programado para comenzar puntualmente al mediodía. Pero para esta inmersión, nuestros buceadores llevan capas adicionales de neopreno para protegerse del frío; esperamos que la temperatura del agua en el fondo sea de 64 °F, un cambio considerable con respecto a los templados 82 °F que experimentamos en Wolf y Darwin. Esta diferencia térmica ejemplifica la influencia que ejercen varias corrientes en las Galápagos. Esta confluencia es una razón importante de muchos de sus atributos únicos, incluida la icónica criatura de nuestra cita pendiente. 

Había un motivo por el que nuestro evento principal no ocurriría hasta el mediodía. Nuestro sujeto fotográfico de sangre fía requería un período de calentamiento al sol para poder alimentarse por una ventana de tiempo breve en las frías olas.  

Al igual que nuestros tan esperados sujetos, decido no participar en la inmersión de la mañana, prefiriendo gastar mi calor interior en el evento principal. Mi compañero de inmersión, Richard Condlyffe, está de acuerdo, así que nos sentamos en la cubierta superior del barco, tomando tazas de té caliente en el aire fresco mientras el resto del equipo sube a la embarcación neumática rígida (RIB) con el equipo completo para la inmersión matutina. 

El tiempo es casi perfecto. Sólo hay una pequeña marejada, pero el mar es suave en nuestro amarradero a media milla de la costa. Además, el cielo está despejado. La ausencia de nubes garantizará que nuestros sujetos fotográficos reciban abundante luz solar cálida, lo que les permitirá alimentarse al máximo en el agua. Aquí, en Fernandina, estamos en el lugar y el momento adecuados para fotografiar y grabar en vídeo a las emblemáticas iguanas marinas de las Galápagos durante su periodo de alimentación.  

Richard y yo terminamos nuestro té y fuimos bajo cubierta para preparar nuestros kits mientras el resto del equipo finalizaba el buceo matutino.

11 subespecies de iguanas marinas de Galápagos

Hay 11 subespecies de iguanas marinas de Galápagos, y suelen medir entre 1 y 5 pies de largo. 

UNA LARGA HISTORIA

Antes de la histórica visita de Charles Darwin en 1835, los marineros conocían las Islas Galápagos como un lugar donde reabastecerse de comida y agua, pero su influyente (On the Origin of Species) despertó la curiosidad internacional por la flora y fauna únicas del archipiélago. La extraña iguana marina fue una de las muchas especies que Darwin destacó en sus escritos.

En 1825, el zoólogo Thomas Bell clasificó la Amblyrhynchus cristatusLa iguana marina de Galápagos. Estos reptiles únicos se alimentan de algas intermareales y submareales en las aguas relativamente frías que rodean las islas, que suelen estar entre los 60˚F y los 80°F. Como reptiles de sangre fría con una temperatura corporal preferida de entre 95°F y 99°F, han desarrollado un comportamiento de termorregulación que les permite pastar en las especies. Como reptiles de sangre fría con una temperatura corporal preferida entre 95°F y 99°F, han desarrollado un comportamiento de termorregulación que les permite alimentarse de las especies de algas rojas y verdes que se encuentran en un mar frío, lo que se suma a su singularidad en el reino animal. 

Los científicos creen que el antepasado de la iguana marina llegó a las Galápagos haciendo autostop en balsas de vegetación procedentes de Sudamérica continental, probablemente hace millones de años. Estas balsas y sus autoestopistas acabaron desplazándose por las corrientes hasta las remotas islas deshabitadas. Con pocos depredadores y abundante alimento, la iguana tuvo tiempo y recursos para adaptarse, y así lo hizo.

iguanas marinas toman el sol en la roca volcánica

Las rocas volcánicas negras de las islas son el lugar perfecto para que las iguanas marinas tomen sol y se calienten.

Richard Condlyffe fotografía una servicial iguana

Richard Condlyffe fotografía a una amable iguana. 

Al parecer, los primeros visitantes de las Galápagos consideraban a la iguana marina fea y repugnante. En 1798, el capitán James Colnett, de la Marina Real Británica, las describió en sus diarios como "pequeñas y de un negro hollín que, si cabe, acentúa su fealdad nativa. De hecho, su aspecto es tan repugnante que no se pudo convencer a nadie a bordo para que los tomara como alimento".

Al principio, repugnaban hasta a Darwin. El 17 de septiembre de 1835, en El viaje del Beagle de Charles Darwin Diario del Beagle de Charles Darwinescribió: "Las rocas negras de lava de la playa están frecuentadas por grandes lagartos (de 1 a 2 pies), los más repugnantes y torpes. Son tan negras como las rocas porosas sobre las que se arrastran y buscan sus presas en el mar. - Alguien los llama "diablillos de las tinieblas". - Sin duda se convierten en la tierra que habitan". Tal vez sea una suerte que los primeros visitantes de las Galápagos encontraran desagradables a los reptiles, y se dejara prosperar en paz a estas dóciles criaturas con necesidades tan específicas para el medio ambiente.

Los científicos han clasificado 11 subespecies, cada una exclusiva de las islas en las que habitan. Las iguanas marinas suelen medir entre 1 y 5 pies de longitud. Cuanto mayor es la isla, mayor es la subespecie; las iguanas de Isabela y Fernandina son las más grandes. Tanto si las considera una de las esculturas únicas de la naturaleza como Godzillas en miniatura, estos fantásticos animales encabezan la lista de cazadores que se aventuran a visitar las islas Galápagos. Y es que la belleza está en los ojos del que mira. 

AVISTAMIENTOS ILUMINADOS POR EL SOL

Por fin llegó la hora del evento principal. Richard y yo tomamos una buena decisión al apostar que no participar en la inmersión de la mañana maximizaría nuestra comodidad para la tarde; varios buceadores siguen sintiendo escalofríos.

Partimos en el RIB al mediodía y navegamos frente a la playa rocosa. La costa allí es una mezcla de la arena blanca necesaria para poner huevos durante la temporada de anidación y la roca volcánica negra que ayuda a las iguanas a calentarse rápidamente. Las condiciones eran casi perfectas, por lo que nuestros divemasters le habían dado a cada pareja de buzos su propia sección extensa de oleaje justo detrás de las grandes olas. Richard y yo teníamos una parcela en una ensenada natural que descendía rápidamente de 91 centímetros (3 pies) a 4,9 metros (16 pies).  

El sol ha calentado, y como si fuera una señal con nuestra llegada, de repente hay docenas de formas negras flotando en la superficie alrededor de la semirrígida. Las iguanas ya están en las olas. Hacemos una última comprobación del equipo antes de volver a sumergirnos en el agua a 64°F. Sin brisa, hace calor en la superficie y, al igual que nuestros amigos los lagartos de piel oscura, agradecemos el agua fresca.  

La cala poco profunda es preciosa, con algas rojas, verdes y marrones que brillan a la luz del sol. Inmediatamente encuentro una iguana de 3 pies masticando algas de una roca mientras me acomodo en el fondo a 10 pies. Con un rápido vistazo a mi alrededor, veo otros dos grandes reptiles dentro de los 26 pies de visibilidad y me doy cuenta de que no será difícil encontrar sujetos.  

Giré para señalarle los reptiles a Richard, pero él ya estaba fotografiando sus propios sujetos. Había lagartos por todas partes: en el fondo, en la superficie y algunos que serpenteaban lentamente hacia arriba.

Aunque su presencia es fácil de abordar y ambivalente, son sujetos algo difíciles de fotografiar en condiciones de mucha luz. Conseguir detalles en mis imágenes en un entorno de alto contraste requiere trabajo. Las luces estroboscópicas ayudan, pero el abundante plancton y las partículas de la columna de agua provocan una gran retrodispersión. Ajusto constantemente los ángulos y la potencia de las luces estroboscópicas, compruebo los histogramas y las imágenes en el visor de la cámara en busca de la toma perfecta.  

Con solo una valiosa hora para visitar a estos extraordinarios animales, cubrí la ensenada varias veces, y capturé videos y fotografías con y sin Richard como sujeto secundario. Y luego, tan rápido como había comenzado, era hora de regresar a la embarcación y dejarles nuestros sujetos al pez Damisela y los leones marinos que compartían su reino.    

En un mundo de experiencias de buceo que abarcan muchas décadas, puede resultar cada vez más difícil encontrar algún lugar que inspire el asombro infantil. Afortunadamente, las Galápagos son uno de esos lugares. El cautivador paisaje y los extraordinarios animales hacen que sea fácil imaginar que se está experimentando como lo hizo Darwin o quizás como si se fuera el primer visitante humano.

Mi viaje a las Galápagos fue asombroso, pero la inmersión con las iguanas marinas lo superó con creces. Fue una experiencia mágica que me proporcionó la evasiva emoción del descubrimiento, aunque sólo fuera durante una hora. AD

© Alert Diver - Q2 2022

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