MUCHOS BUZOS JAPONESES ADORAN A LAS CRIATURAS SUBMARINAS , particularmente las variedades locales que viven en abundancia en las escarpadas costas volcánicas del país y las islas costeras. También tienen una pasión por todo aquello que sea excéntrico —cuánto más extraño, mejor—.
Las noticias se propagaron rápidamente por todo el país tras el descubrimiento en 1995 de misteriosas estructuras de arena de 1,8 metros (6 pies), similares a los círculos en los cultivos, que adornaban el lecho marino costero cerca de Amami Ōshima, una de las islas más meridionales de Japón.
El creador de los desconcertantes círculos no fue identificado hasta 2011, cuando un curioso fotógrafo submarino descubrió a la mente maestra detrás de las fascinantes hazañas. El heroico excavador de la tarea titánica era un pez globo de 10 cm (4 pulgadas) desconocido y sin nombre, que era completamente adorable y sus masivas esculturas geométricas eran realmente impresionantes.
Los investigadores exploraron el motivo detrás de los extravagantes esfuerzos del pez globo y descubrieron que los castillos de arena laberínticos —esculpidos con decenas de miles de zanjas lineales labradas por diminutas aletas azotadoras— sirven de cautivadores nidos de amor para seducir a sus parejas.
Los encantadores descubrimientos despertaron mucho más que el interés local. En el verano de 2017, un episodio de Big Pacific (El gran Pacífico) en PBS presentó a los telespectadores las intrigantes proezas del pez globo, Torquigener albomaculosus, que posteriormente se describió científicamente. Anna y yo nos sentimos instantáneamente atraídos por el cautivante segmento de cuatro minutos que describía uno de los ejemplos de selección sexual más sofisticados de los mares —un comportamiento excepcional donde las hembras se imponen en la selección de pareja—.
Una sola especie de cangrejo ermitaño, Diogenes heteropsammicola, se ha adaptado a la vida simbiótica con pólipos solitarios de coral caminante que habita el arenoso terreno submarino de Amami. Los cangrejos ermitaños usan su par de largas antenas para filtrar las partículas de comida orgánica del agua.
Durante muchísimo tiempo, no se nos había ocurrido que podíamos y debíamos visitar a estos peces globo. Nuestra mentalidad cambió cuando recibimos la noticia de que teníamos una conexión en Amami: Ume, nuestro hábil divemaster de un viaje anterior a Japón, actualmente tiene y opera un pequeño centro de buceo en la isla.
Volamos con dos amigos de Tokio a Amami. Dos horas más tarde las ruedas aterrizaron en un verde paisaje montañoso y boscoso que se elevaba desde el más azul de los mares. Esta isla aislada —la séptima más grande de Japón—, célebre desde hace mucho tiempo por su singular biodiversidad, fue incorporada a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2021.
El siempre sonriente Ume y dos camionetas nos recibieron —y también a nuestro terrorífico montón de equipaje— en el aeropuerto. Nos llevaron rápidamente para disfrutar de una excursión de 80 minutos por acantilados cubiertos de verde a través de 13 túneles de montaña y en torno a una vasta laguna bordeada por manglares y repleta de kayakistas. Llegamos al extremo opuesto de la isla, donde los misteriosos círculos fueron descubiertos, e hicimos el primero de los dos buceos con peces globo a la mañana siguiente.
Desde un punto de amarre somero partimos detrás de Ume, quien nos guio sobre una cresta y por una ladera de arena profunda que se extendía hasta donde podíamos ver. Este mundo vacío de arena infinita y algunos depredadores parecía una ubicación conveniente para construir un nido para huevos sabrosos y llenos de grasa. Pero la soledad planteaba otra cuestión: ¿cómo atraerían los machos a sus parejas en el medio de la nada? Una incitación aceptable debe ser impecable en cada detalle con un premio que despierte el deseo de una hembra.
Un pez globo macho muy ocupado termina la primera etapa de construcción de un intrincado nido de huevos de 1,8 metros (6 pies) para impresionar a las hembras.
Con el tiempo los peces globo resolvieron el asunto de una excelente manera, y crearon un castillo de arena circular diseñado con precisión y adornado con baratijas marinas. Los investigadores registraron abundantes desoves en su primera temporada de monitoreo de los círculos. Hembras un poco más grandes visitan los proyectos de edificación durante la construcción, lo que hace que los laboriosos machos se esfuercen aún más.
El proyecto, que tiene una duración de siete a nueve días, finaliza cuando la primera hembra preñada ingresa al círculo central. Ubicados uno al lado del otro, ambos miembros de la pareja liberan gametos hacia un irresistible lecho de la arena más fina encauzada por una canalización hidrodinámica de las corrientes con una estructura precisa y la implacable agitación del macho. Después de aparearse con múltiples parejas por varios días, el futuro padre hace guardia hasta el nacimiento de sus crías seis días después.
Nuestra visita a principios de mayo coincidió con la finalización de la primera etapa de construcción con todos los círculos, picos y surcos radiales terminados. Durante la semana entrante el pez globo macho perfeccionó las partes toscas hasta alcanzar la excelencia y le agregó detalles con trozos de corales y conchas. Pero había mucho más para ver en Amami.
Cuando regresábamos a la embarcación, vi a Anna haciéndome señas para que me acercara para ver otro extraordinario ejemplo de historia natural. El lecho marino —que aparentemente estaba vacío— era el hogar de dos especies de corales caminantes que pasan de la fase pelágica a asentarse en pequeñas conchas de gasterópodos ya colonizadas por diminutos gusanos cacahuate simbióticos. Cada pólipo solitario despliega una capa de calcio protectora sobre su vulnerable cuerpo, y deja una pequeña abertura. El orificio permite que el gusano recolector de desechos se alimente y desplace su coralito del tamaño de un dedal, como una oruga, manteniendo los delicados tentáculos del huésped erguidos y desenterrados.
Habíamos estudiado la extraña relación simbiótica hace años en Bali. Pero estábamos en Amami, por lo que debía haber algún giro. En efecto, un cangrejo ermitaño endémico que se alimenta por filtración ha evolucionado— con el cuerpo estilizado y demás— y ha usurpado las labores de acarreo de corales de los gusanos.
© Alert Diver - Q4 2023