En el momento de su estreno en diciembre de 2022, Avatar: El camino del agua (Avatar: el camino del agua) atrajo muchísima atención de la comunidad de buceo por sus extraordinarias escenas bajo el agua. Con curiosidad por explorar la historia del detrás de escena de qué hizo falta para lograr el dominio técnico que se presentó en esas escenas, conversé con el productor Jon Landau, el instructor de buceo en apnea Kirk Krack, el director de fotografía submarina Pete Zuccarini y el buzo maestro supervisor y oficial de seguridad John Garvin.
La secuela de 2009 de la película Avatar introduce a los Metkayina, Na’vi que nacieron en el océano y tienen adaptaciones como colas con una forma específica para ayudar a mejorar la propulsión en el agua y ojos que proporcionan una mejor visión bajo el agua. Se desplazan por el agua de manera muy similar a apneistas sin aletas. Las habilidades en el agua que los personajes Metkayina demuestran se basan en la hidrodinámica. Landau explicó esta búsqueda de autenticidad en mayor detalle.
¿Cuál fue el proceso mental que se utilizó para hacer una película extensamente bajo el agua?
Jon Landau: la primera idea fue la historia. Al embarcarnos en la secuela, vimos el océano como un medio para que nuestro público pudiera visitar los increíbles lugares en los que usted ha estado o en los que he tenido la suerte de bucear, y con certeza los que Jim Cameron ha explorado. Pandora es un mundo con agua, como la Tierra. Naturalmente, no toda la película transcurre bajo el agua, pero como vimos en el fantástico bosque y las islas flotantes de la primera película, hay muchísimo deleite y muchas maravillas en los océanos de Pandora.
Piense en cuando nada alrededor de la estructura de un arrecife y de repente ve una manta o un tiburón ballena. ¡Queda maravillado! Queríamos tomar lo que la vida oceánica nos ha mostrado y llevarlo a la superficie. Sabemos por experiencia cómo se ve un cachalote bajo el agua, y queríamos que nuestras variantes de ballena, los tulkun, alcanzaran los 91 metros (300 pies) de largo y tuvieran características nuevas y maravillosas y una relación espiritual con los Metkayina. Ese era el tipo de entorno marino que imaginábamos.
Pude ver eso en su arrecife de coral. Los peces eran generalmente similares a los peces que vemos en la Tierra, como si tuvieran algún tipo de relación distante con jureles, peces mariposa y medusas. Vimos las formas básicas de tiburones, ballenas, anguilas e incluso un pez volador, pero claramente diferentes. Esta no es su primera incursión en las películas bajo el agua. Jim hizo El abismo (El abismo) en 1989 y él y usted colaboraron en Titanic en 1997. Hubo mucho trabajo en el agua en esa película.
Sí, pero esta tiene algo que Titanic no tuvo: ¡buceo en apnea! Cuando Jim se puso en contacto con Sigourney Weaver para hacer esta película, le dijo que debía poder contener la respiración por tres minutos para hacer una escena. Ella dijo: “Jim, no puedo contener la respiración ni por 30 segundos”. Sin embargo, con el tiempo pudo hacer mucho más que eso y llegó a alcanzar los cinco minutos de apnea estática.
Ha visto películas que utilizan la técnica dry-for-wet (donde se muestra un entorno acuático en seco); Aquaman es un ejemplo de ello. Las escenas bajo el agua normalmente son simulaciones en frente de una pantalla verde, y los actores levitan con cables para simular como se verían si se movieran en un entorno más de 800 veces más denso que el aire. Máquinas de viento mueven su cabello, y durante la postproducción se agregan técnicas de imágenes generadas por computadora. Eso no bastaba para Jim. Quería la autenticidad de trabajar en un entorno acuático real, lo que implicaba que todos —actores y equipo de cámaras— debían ser apneistas habilidosos.
La tecnología existe desde hace bastante tiempo, por lo que sus lectores probablemente sepan algo acerca de la captura de movimiento. Es probable que reconozca las microesferas cosidas en los trajes que se ven en las imágenes del detrás de escena de Avatar y otras películas. Pero ahora los puntos marcadores reflectantes estarían en trajes de neopreno, y las cámaras subacuáticas realmente no pueden diferenciar entre un marcador en el traje de un actor y una burbuja de escape de un regulador de buceo.
Como explicó Jim: “todas las personas que estaban trabajando en el tanque estaban conteniendo la respiración. Si había alguien sosteniendo una luz, estaba conteniendo la respiración. Si estaba operando una cámara, estaba conteniendo la respiración. Los actores, por supuesto, debía contener la respiración”. Ese poquito de física —la incapacidad para diferenciar entre un marcador del traje de captura de movimiento y una burbuja de escape— es la razón por la que Avatar: El camino del agua tenía que ser una película con buceo en apnea.
Capacitación de los actores y el equipo
Para comprender mejor el aspecto del buceo en apnea de la película entrevisté a Kirk Krack, fundador de Performance Freediving International. Durante los últimos cinco años ha estado íntimamente involucrado en el establecimiento de protocolos y la instrucción del elenco y el equipo para desempeñarse con los altos niveles de eficacia de la apnea que se necesitaban para esta película.
Me informé sobre los enormes tanques que estaban utilizando para la filmación. El tanque que estaba en el estudio de la compañía de producción Lightstorm Entertainment en Manhattan Beach, California, tenía 36,6 metros (120 pies) de largo, 18 metros (60 pies) de ancho y 9 metros (30 pies) de profundidad. Tenía una capacidad de más de 946.353 litros (250.000 galones) de agua y podía simular olas rompiendo en la costa. Ese era solo uno de los seis tanques, por lo que esta película tenía una importante infraestructura en el agua. Entiendo por qué las burbujas eran un problema para la técnica de filmación en un entorno acuático real, pero ¿los rebreathers (recirculadores) no podrían haber funcionado también?
Kirk Krack: en aguas poco profundas, los rebreathers no son necesariamente una pieza del equipo que no produce burbujas. Lo que es incluso más importante, los Metkayina han evolucionado para la vida en el mar, por lo que debían moverse como apneistas. El “volumen” bajo el agua (el nombre de las atapas de captura de movimiento) era un tanque enorme con 200 cámaras montadas en tres niveles más las cámaras que Pete Zuccarini y los asistentes de operadores de cámaras estaban manejando. No podíamos tener algunas personas con equipo de buceo con aire comprimido, algunos con rebreathers y otros haciendo buceo en apnea. Con eso como requisito previo, debíamos tener en cuenta qué se necesitaba para convertir a todos los que estaban en el tanque en apneistas.
Lo consideraba un enfoque doble. Debíamos empezar con un régimen de entrenamiento para convertir al elenco, el equipo y los operadores de cámaras en apneistas si ya no lo eran, y, si lo eran, asegurarnos de que siguieran los mismos protocolos que nuestros nuevos apneistas. Una vez que comenzamos a filmar, utilizamos el buceo en apnea técnico para mejorar las capacidades de rendimiento. Por momentos, las personas que estaban en el tanque podían estar respirando Nitrox al 50 u 80 por ciento antes de su desempeño en apnea. Estar en el set hacía que todos valoraran la tecnología de vanguardia necesaria para ejecutar las ideas.
Leí acerca de la tecnología en las notas de producción. Cameron dijo que su cámara virtual integraba los dos volúmenes de captura de movimiento (aire y bajo el agua) en tiempo real.
La cámara virtual era especialmente asombrosa. Teníamos muchas cámaras filmando a personas con puntos marcadores que se movían en un tanque, pero en el monitor en la superficie las veíamos nadando en el mar surrealista de Pandora en tiempo real. Era una forma única de realización de películas. Auguro que la próxima temporada de premios cinematográficos reconocerá plenamente el grado de realización técnica de esta película.
Había algo especial en este proyecto. La demanda de perfección de Cameron implicaba que teníamos tiempo y motivación para capacitar exhaustivamente a las personas involucradas. Parte del elenco y el equipo eran conocedores del entorno acuático, pero algunos prácticamente le tenían miedo al agua. Tuvimos el lujo de concentrarnos en la teoría del buceo en apnea, la seguridad en el agua y la técnica. Teníamos que convertirlos en apneistas lo suficientemente buenos como para poder hacer mucho más que simplemente contener la respiración. No podían verse como si estuvieran intentando sobrevivir; debían tener la capacidad de actuar.
Fue bastante complejo para mí y los dobles de riesgo. A menudo hacía buceos en apnea de más de tres horas en una jornada laboral de 12 horas. A las 6 de la mañana podía estar aspirando el tanque y al final del día mezclábamos el Nitrox para el siguiente día de filmación. Teníamos hasta 30 personas en el agua a la vez y registramos más de 250.000 buceos en apnea en esta película. ¡Todos los actores podían superar los cuatro minutos de apnea estática y Kate Winslet podía superar los siete minutos!
¿Cómo funcionaba eso desde el punto de vista práctico? ¿Estaban todos en la superficie esperando que Jim dijera "“acción” y luego todos se sumergían para filmar?
No, era exactamente lo opuesto. Las 200 personas que estaban trabajando en la escena nos esperaban a nosotros. Nuestro desempeño en apnea era el elemento principal. Iniciábamos una cuenta regresiva hasta nuestra señal para sumergirnos después de hacer una respiración previa y establecer un nivel de comodidad para nuestro desempeño. Hacíamos un buceo en apnea técnico con Nitrox para reducir el riesgo de hipoxia, recuperarnos más rápidamente y sentirnos lo más cómodos que podíamos con la experiencia en el agua para actuar.
Filmación de apneistas
Cuando una gran producción de Hollywood necesita un camarógrafo submarino, Pete Zuccarini es probablemente la persona que se contrata para el trabajo. No era sorprendente que Zuccarini estuviera involucrado cuando Cameron estaba reclutando a los mejores talentos para este proyecto. Sin duda ayudó que sea un talentoso apneista. Aunque la captura de movimiento de Avatar: The Way of Water comenzó en septiembre de 2017 y se extendió por aproximadamente 18 meses, Zuccarini se unió al proyecto en abril de 2017.
Como es habitual en la preparación que supone una producción de James Cameron, Zuccarini fue convocado para pruebas de rodaje en diferentes entornos, incluso San Pedro Harbor, Catalina Island y las Bahamas. En las Bahamas filmaron al apneista que estableció varios récords William Trubridge buceando en apnea sin aletas para poder estudiar y considerar su técnica.
Al parecer hay escenas en la película que un individuo que no es buzo y no ha visto la interacción de la luz bajo el agua no podría haber escrito. James Cameron, en particular, aparentemente ha estado buceando con un objetivo diferente a lo largo de los años, ya que veo décadas de estudio de la luz bajo el agua en cada imagen.
Pete Zuccarini: la interacción de la luz a diferentes profundidades y estados del mar de hecho fue guionizada. Durante nuestras pruebas en el mar abierto en las Bahamas, Jim me pidió que capturara elementos muy específicos en 8K con una alta velocidad de imágenes. Estudiamos cómo la luz se filtraba hacia abajo a través de la columna de agua bajo grandes olas, superficies agitadas y ventosas y superficies suaves y cristalinas. Capturamos las calidades de la luz que se dispersaba a través de partículas y cómo los patrones de refracción se desempeñan en el sustrato bentónico a diferentes profundidades.
El equipo de efectos visuales comprendió bien las longitudes de onda de la filtración de color a diferentes profundidades, por lo que buscábamos detalles de la física más sutiles, como la manera en que la arena daba vueltas en la parte superior de las ondas en la arena debajo de las olas. Estudiamos cómo el oleaje y la turbulencia movía cosas como el cabello, la ropa, la piel y los pastos marinos. Estas imágenes reales del océano en alta resolución proporcionaron datos de referencia para brindar mejor información y tener una mejor comunicación con el equipo de efectos visuales responsable de crear el océano de Pandora.
Para experimentar la sensación de montar un enorme y poderoso animal acuático en el océano abierto, el equipo de dobles de riesgo creó sustitutos mecánicos de los tulkun, ilu y skimwing. Estas criaturas mecánicas eran arrastradas por botes o accionadas por un aparato con turborreactores patentado para simular el movimiento y la maniobrabilidad de las criaturas que se ven en la película.
Un “conductor” de riesgo bajo el agua y otro doble de riesgo montaban estilo rodeo a altísimas velocidades. La velocidad de los ascensos y descensos rápidos requirió que el equipo de dobles de riesgo lograra hazañas de apnea, compensación y fuerza sin precedentes. Imagine montar una criatura con inercia suficiente para pasar de estar bajo el agua a saltar 3,6 metros (12 pies) por encima de la superficie y luego descender en segundos a una profundidad de 12 metros (40 pies). Entre tanto, los dobles de riesgo hacían señas manuales y expresiones faciales para permanecer en personaje mientras se desplazaban a 5 nudos bajo el agua.
Jim quería cámaras de referencia para registrar cada movimiento de estas carreras desde varios ángulos. Además de sujetar cámaras de acción a las criaturas y los dobles de riesgo, dispusimos dos vehículos de propulsión subacuática (DPV, por sus siglas en inglés) extremadamente rápidos para que no se perdieran la acción. Operé los equipos en conjunto con Charlie Arneson para mantenernos a la par de la acción bajo el agua. Estos trineos para cámara eran tan rápidos que fue necesario colocarles un carenado para evitar que nuestras máscaras fueran arrancadas de nuestras caras.
Usaba una pinza nasal especial que me permitía compensar mis oídos y mi máscara sin utilizar las manos. La necesidad de seguir al sujeto en ascensos rápidos y permanecer en una posición hidrodinámica y ágil nos obligaba a operar como apneistas. A partir de estas pruebas, Jim ajustó lo que quería ver en el diseño y la utilización del tanque de captura de movimiento que Lightstorm construyó en Manhattan Beach Studios.
Supervisión de la seguridad
Una de las personas más importantes en esta película era John Garvin, que supervisó las decenas de miles de buceos con aire comprimido y los cientos de miles de buceos en apnea a lo largo de los cuatro años de filmación. Podía haber hasta 30 buzos —dobles de riesgo, operadores de maquinaria, técnicos de iluminación, operadores de cámara, buzos de seguridad y actores— trabajando en el tanque en algún momento dado. El trabajo a menudo se repartía entre una docena de equipos de buceo diferentes en un entorno que cambiaba rápidamente. Nadie salió lastimado en la producción, lo que dice mucho sobre el profesionalismo y compromiso de Garvin.
Lo que tuvieron que hacer parece un desafío impresionante. ¿Cómo lo hizo?
John Garvin: mi primera tarea fue escribir nuestro manual de operaciones de seguridad en el buceo. Debíamos definir los riesgos y mitigarlos. El departamento de iluminación debía desplazarse hacia arriba y hacia abajo por la columna de agua, por lo que adaptamos las tablas de buceo de rebote de Tasmania (Tasmanian Bounce Diving Tables) para nuestras mezclas de Aire Enriquecido Nitrox. Teníamos computadoras de buceo en cada muñeca, y si bien la enfermedad por descompresión no era nuestra principal preocupación, podía suceder al pasar hasta 12 horas al día en el agua. Cada tanque de producción tenía simulacros de emergencia específicos basados en sus características.
También consultamos a los principales expertos en sus campos de especialidad, como Neal Pollock, PhD, y Simon Mitchell, MB ChB, PhD. Otro principio de nuestro enfoque era aprender de nuestros errores sobre la marcha. Nunca tuvimos desvanecimientos en aguas superficiales, pero sí tuvimos una pérdida del control motor en la superficie en una etapa temprana del proceso. Ese incidente nos aseguró que respirar Nitrox previamente era necesario. Nuestro objetivo de referencia era una apnea dinámica de dos minutos para cada actor, cosa que superamos. Los Metkayina nacen en el agua, por lo que el otro objetivo fundamental era que todos los actores se vieran cómodos bajo el agua, como si también hubieran nacido en el agua.
¿Había algún riesgo específico de los tanques que lo desvelara por la noche, preguntándose como mitigarlo?
Las bolas difusoras que flotaban en la superficie me causaban mucha ansiedad. Aunque tenían el tamaño perfecto para la transmisión de luz y permitían al buzo atravesarlas para tomar aire, también tenían el tamaño exacto de la tráquea. Los buzos no solo debían llegar a la superficie, sino que también tenían que levantar sus cabezas a través de la capa de 7,6 centímetros (3 pulgadas) de estas bolas para poder respirar. Preparamos protocolos de seguridad en caso de ingestión. A pesar de todas las innovaciones de alta tecnología de esta película, todos dependíamos de un flotador de espuma de USD 2 para que los actores descansaran en la superficie.
¿Cómo se comunicaban bajo el agua? No puedo imaginar que las señas manuales bastaran para un proyecto tan complejo.
Agradezco enormemente a Ocean Technology Systems. El set era bastante ruidoso bajo el agua, sin embargo, todos debían seguir las instrucciones de su equipo. Eso implicaba operar en diferentes canales con varios hidrófonos y puertas de ruido. Los operadores de maquinaria debían hablar constantemente unos con otros para hacer su trabajo, por ejemplo, pero los actores debían escuchar a Jim.
Su comunicación con los actores era invaluable porque Jim es un buzo tremendamente experimentado. Él sabe que el agua dicta el movimiento. Eso no puede fingirse. Incluso los individuos del público que no son buzos pueden notar instintivamente un carácter físico bajo el agua que no está bien por algún motivo, lo que luego rompe el vínculo emocional. Ese es el motivo por el que esta película se produjo en un entorno acuático real. Esperamos que logre una repercusión en cualquier persona que ame profundamente el océano, pero será particularmente atractiva para los buzos.
Todo lo que se ve bajo el agua en esta película lo hicimos bajo el agua. El equipo pudo comprender los desafíos técnicos de hacer realidad la visión de James Cameron de Pandora bajo el agua. Sin embargo, conforme señaló Landau, si bien el océano proporcionaba el fondo para contar la historia, la historia aún era primordial. Nuestro trabajo era colaborar con Jim, todo el equipo y los actores para darles vida a las imágenes subacuáticas de esa historia.
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Conozca más sobre la producción de Avatar: El camino del agua en estos videos.
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