En el momento de su estreno en diciembre de 2022, Avatar: El camino del agua (Avatar: el camino del agua) atrajo muchísima atención de la comunidad de buceo por sus extraordinarias escenas bajo el agua. Con curiosidad por explorar la historia del detrás de escena de qué hizo falta para lograr el dominio técnico que se presentó en esas escenas, conversé con el productor Jon Landau, el instructor de buceo en apnea Kirk Krack, el director de fotografía submarina Pete Zuccarini y el buzo maestro supervisor y oficial de seguridad John Garvin.
La secuela de Avatar presenta a los Metkayina, Na'vi nacidos en el océano y con adaptaciones tales como colas moldeadas para ayudar a mejorar la propulsión en el agua y ojos que proporcionan una mejor visión submarina. Se mueven en el agua como los apneístas sin aletas. Las habilidades acuáticas de los personajes de Metkayina se basan en la hidrodinámica. Landau explicó con más detalle esta búsqueda de autenticidad.
¿Cuál fue el proceso mental que se utilizó para hacer una película extensamente bajo el agua?
Jon Landau: Lo primero que pensamos fue en la historia. Al hacer la secuela, vimos el océano como un viaje transportable para que nuestro público fuera a los lugares increíbles en los que tú has estado o en los que yo he tenido la suerte de bucear, y sin duda a los que Jim Cameron ha explorado. Pandora es un mundo con agua, como la Tierra. No toda la película es submarina, por supuesto, pero como vimos en el bosque fantástico y las islas flotantes de la primera película, también hay mucha alegría y maravilla en los océanos de Pandora.
Piensa en cuando nadas alrededor de una estructura de arrecife y de repente ves una manta raya o un tiburón ballena. Te quedas boquiabierto. Queríamos tomar lo que la vida oceánica nos ha mostrado y ponerlo de punta en blanco. Sabemos por experiencia cómo es un cachalote bajo el agua, y queríamos que nuestras variantes de ballena, el tulkun, crecieran hasta los 91 metros de largo y tuvieran nuevas y asombrosas funcionalidades y una relación espiritual con los metkayina. Ese era el tipo de entorno oceánico que imaginábamos.
Lo vi en su arrecife de coral. En general, los peces eran parecidos a los que vemos en la Tierra, como si tuvieran algún parentesco lejano con los jureles, los peces mariposa y las medusas. Vimos las formas básicas de tiburones, ballenas, anguilas e incluso un pez volador, pero claramente diferentes. No es su primera incursión en el cine submarino. Jim hizo El abismo (El abismo) en 1989 y él y usted colaboraron en Titanic en 1997. Hubo mucho trabajo en el agua en esa película.
Sí, pero ésta tiene algo que Titanic no tenía: ¡buceo con contención de la respiración! Cuando Jim se acercó a Sigourney Weaver para hacer esta película, le dijo que tenía que ser capaz de aguantar la respiración durante tres minutos para hacer una escena. Ella respondió: "Jim, no puedo aguantar la respiración ni 30 segundos". Sin embargo, al final pudo hacer mucho más que eso, hasta llegar a los cinco minutos de apnea estática.
Has visto películas que son seco-por-húmedo; Aquaman es un ejemplo. Las escenas submarinas suelen ser simulaciones delante de una pantalla verde, y los intérpretes levitan sobre cables para aproximarse al aspecto que tendrían moviéndose en un entorno más de 800 veces más denso que el aire. Las máquinas de viento les soplan el pelo y las técnicas de imágenes generadas por ordenador se añaden durante la postproducción. Eso no era suficiente para Jim. Quería la autenticidad de la inmersión sobre el agua, lo que significaba que todos -actores y equipo de cámara- tenían que ser apneístas expertos.
La tecnología existe desde hace bastante tiempo, por lo que sus lectores probablemente sepan algo acerca de la captura de movimiento. Es probable que reconozca las microesferas cosidas en los trajes que se ven en las imágenes del detrás de escena de Avatar u otras películas. Pero ahora los puntos reflectantes estarían en los trajes de neopreno, y las cámaras submarinas no pueden diferenciar realmente entre un marcador en el traje de un actor o una burbuja de escape de un regulador de buceo.
Como explicó Jim: "Todos los que trabajaban en el tanque contenían la respiración. Si había alguien abajo sosteniendo una luz, contenía la respiración. Si manejaban una cámara, aguantaban la respiración. Los actores, por supuesto, tenían que aguantar la respiración". Ese detalle físico -la incapacidad de diferenciar entre un marcador de un traje de captura de rendimiento y una burbuja de escape- es la razón por la que Avatar: El camino del agua tenía que ser una película con buceo en apnea.
Capacitación de los actores y el equipo
Para comprender mejor el aspecto del buceo en apnea de la película entrevisté a Kirk Krack, fundador de Performance Freediving International. Durante los últimos cinco años ha estado íntimamente involucrado en el establecimiento de protocolos y la instrucción del elenco y el equipo para desempeñarse con los altos niveles de eficacia de la apnea que se necesitaban para esta película.
Me enteré de los enormes tanques que utilizaban para rodar. El tanque del estudio de Manhattan Beach (California) de la productora Lightstorm Entertainment medía 36,6 metros de largo, 18 metros de ancho y 9 metros de profundidad. Contenía más de 946.353 litros (250.000 galones) de agua y podía simular olas rompiendo en la orilla. Ése era sólo uno de los seis tanques, así que la película contaba con una importante infraestructura acuática. Entiendo por qué las burbujas eran un problema para la técnica de película húmeda, pero ¿no podrían haber funcionado también los rebreathers?
Kirk Krack: En aguas poco profundas, los rebreathers no están necesariamente libres de burbujas. Y lo que es más importante, los Metkayina han evolucionado para la vida en el mar, por lo que necesitaban moverse como los apneístas. El "volumen" submarino (nombre con el que se conoce a los escenarios de captura del espectáculo) era un enorme tanque con 200 cámaras montadas en tres niveles, más las cámaras que rodaban Pete Zuccarini y los ayudantes de cámara. No podíamos tener a algunas personas buceando, a otras con rebreathers y a otras en apnea. Con ese requisito previo, tuvimos que pensar qué haría falta para que todos los que estaban en el tanque fueran apneístas.
Yo lo veía como un enfoque doble. Tendríamos que empezar con un régimen de entrenamiento para que el reparto, el equipo y los operadores de cámara se convirtieran en apneístas si aún no lo eran, y si lo eran, asegurarnos de que siguieran los mismos protocolos que nuestros nuevos apneístas. Una vez que estábamos rodando, utilizábamos la apnea técnica para mejorar la capacidad de rendimiento. A veces, la gente en el tanque podía estar preinspirando 50 u 80 por ciento de nitrox antes de sus actuaciones de apnea. Estar en el plató hizo que todo el mundo apreciara la tecnología punta necesaria para llevar las ideas a buen puerto.
Leí acerca de la tecnología en las notas de producción. Cameron dijo que su cámara virtual integraba los dos volúmenes de captura de movimiento (aire y bajo el agua) en tiempo real.
La cámara virtual era especialmente alucinante. Tenías todas esas cámaras filmando a gente con puntos marcadores moviéndose en un tanque, pero en el monitor de arriba los veíamos nadando en el surrealista mar de Pandora en tiempo real. Era una forma única de hacer cine. Predigo que la próxima temporada de premios cinematográficos reconocerá plenamente el grado de logro técnico de esta película.
Este proyecto tenía algo especial. La exigencia de perfección de Cameron significaba que teníamos tiempo y motivación para formar a fondo a las personas implicadas. Algunos miembros del reparto y del equipo eran expertos en el agua, pero otros casi le tenían miedo. Tuvimos el lujo de concentrarnos en la teoría de la apnea, la seguridad en el agua y la técnica. Teníamos que conseguir que fueran tan buenos apneístas que pudieran ir más allá de la mera contención de la respiración. No podía parecer que intentaban sobrevivir; tenían que ser capaces de actuar.
Era todo un reto para mí y para los especialistas. A menudo hacía más de tres horas de respiración contenida en una jornada de 12 horas. A las 6 de la mañana podía estar aspirando la botella y al final del día mezclábamos el nitrox para el siguiente día de rodaje. Tuvimos hasta 30 personas en el agua a la vez y registramos más de 250.000 apneas en esta película. Todos los actores podían hacer más de cuatro minutos en apnea estática, ¡y Kate Winslet podía hacer más de siete minutos!
¿Cómo funcionaba eso desde el punto de vista práctico? ¿Estaban todos en la superficie esperando que Jim dijera "acción", ¿y luego todos se lanzaron a disparar?
No, era exactamente lo contrario. Las 200 personas que trabajaban en la escena estarían pendientes de nosotros. Nuestro rendimiento en apnea era el eje. Hacíamos la cuenta atrás para dar la señal de inmersión una vez que habíamos respirado previamente y nos habíamos sentido cómodos para realizar la inmersión. Utilizábamos la apnea técnica con nitrox para reducir el riesgo de hipoxia, recuperarnos más rápidamente y sentirnos lo suficientemente cómodos con la experiencia en el agua como para actuar.
Filmación de apneistas
Cuando una gran producción de Hollywood necesita un camarógrafo submarino, Pete Zuccarini es probablemente la persona que se contrata para el trabajo. No era sorprendente que Zuccarini estuviera involucrado cuando Cameron estaba reclutando a los mejores talentos para este proyecto. Sin duda ayudó que sea un talentoso apneista. Aunque la captura de movimiento de Avatar: The Way of Water comenzó en septiembre de 2017 y se extendió por aproximadamente 18 meses, Zuccarini se unió al proyecto en abril de 2017.
Como es habitual en la preparación que supone una producción de James Cameron, Zuccarini fue convocado para pruebas de rodaje en diferentes entornos, incluso San Pedro Harbor, Catalina Island y las Bahamas. En las Bahamas filmaron al apneista que estableció varios récords William Trubridge buceando en apnea sin aletas para poder estudiar y considerar su técnica.
Parece que hay escenas en la película que alguien que no fuera buceador y no hubiera visto semejante juego de luces en algún lugar bajo el mar no podría haber guionizado. James Cameron, en particular, parece haber estado buceando con un objetivo diferente a lo largo de los años, porque veo décadas de estudio de la luz bajo el agua en cada fotograma.
Pete Zuccarini: la interacción de la luz a diferentes profundidades y estados del mar de hecho fue guionizada. Durante nuestras pruebas en el mar abierto en las Bahamas, Jim me pidió que capturara elementos muy específicos en 8K con una alta velocidad de imágenes. Estudiamos cómo la luz se filtraba hacia abajo a través de la columna de agua bajo grandes olas, superficies agitadas y ventosas y superficies suaves y cristalinas. Capturamos las calidades de la luz que se dispersaba a través de partículas y cómo los patrones de refracción se desempeñan en el sustrato bentónico a diferentes profundidades.
El equipo de efectos visuales entendía bastante bien el filtrado de las longitudes de onda del color a distintas profundidades, así que buscábamos detalles físicos más sutiles, como la forma en que la arena se arremolinaba en la parte superior de las ondulaciones de la arena bajo las olas. Observamos cómo el oleaje y las turbulencias mueven cosas como el pelo, la ropa, la piel y las praderas marinas. Estas imágenes reales de alta resolución del océano proporcionaron datos de referencia para informar y comunicar mejor con el equipo de efectos visuales encargado de crear el océano de Pandora.
Para experimentar la sensación de montar un enorme y poderoso animal acuático en el océano abierto, el equipo de dobles de riesgo creó sustitutos mecánicos de los tulkun, ilu y skimwing. Estas criaturas mecánicas eran arrastradas por botes o accionadas por un aparato con turborreactores patentado para simular el movimiento y la maniobrabilidad de las criaturas que se ven en la película.
Un "conductor" de acrobacias subacuáticas y otro artista de acrobacias se colgaban al estilo rodeo a velocidades increíblemente altas. La velocidad de los rápidos ascensos y descensos obligaba al equipo de acróbatas a realizar proezas sin precedentes de contención de la respiración, ecualización y fuerza. Imagínese montar una criatura con la inercia suficiente para ir desde debajo del agua, saltar 3,6 metros fuera del agua y descender en segundos a una profundidad de 12 metros. Todo el tiempo, los acróbatas hacían señales con las manos y expresiones faciales para mantenerse en el personaje mientras viajaban a 5 nudos bajo el agua.
Jim quería cámaras de referencia para registrar cada movimiento de estas carreras desde varios ángulos. Además de sujetar cámaras de acción a las criaturas y los dobles de riesgo, dispusimos dos vehículos de propulsión subacuática (DPV, por sus siglas en inglés) extremadamente rápidos para que no se perdieran la acción. Operé los equipos en conjunto con Charlie Arneson para mantenernos a la par de la acción bajo el agua. Estos trineos para cámara eran tan rápidos que fue necesario colocarles un carenado para evitar que nuestras máscaras fueran arrancadas de nuestras caras.
Usaba una pinza nasal especial que me permitía compensar mis oídos y mi máscara sin utilizar las manos. La necesidad de seguir al sujeto en ascensos rápidos y permanecer en una posición hidrodinámica y ágil nos obligaba a operar como apneistas. A partir de estas pruebas, Jim ajustó lo que quería ver en el diseño y la utilización del tanque de captura de movimiento que Lightstorm construyó en Manhattan Beach Studios.
Supervisión de la seguridad
Una de las personas más importantes en esta película fue John Garvin, que supervisó las decenas de miles de inmersiones con botella y los cientos de miles de inmersiones en apnea durante los cuatro años de rodaje. Hasta 30 buceadores (especialistas, técnicos de iluminación, operadores de cámara, buceadores de seguridad y actores) podían estar trabajando en el tanque en un momento dado. El trabajo se repartía a menudo entre una docena de equipos de buceo diferentes en un entorno que cambiaba rápidamente. Nadie resultó herido en la producción, lo que dice mucho de la profesionalidad y el compromiso de Garvin.
Lo que tuvieron que hacer parece un desafío impresionante. ¿Cómo lo hizo?
John Garvin: mi primera tarea fue escribir nuestro manual de operaciones de seguridad en el buceo. Debíamos definir los riesgos y mitigarlos. El departamento de iluminación debía desplazarse hacia arriba y hacia abajo por la columna de agua, por lo que adaptamos las tablas de buceo de rebote de Tasmania (Tasmanian Bounce Diving Tables) para nuestras mezclas de Aire Enriquecido Nitrox. Teníamos computadoras de buceo en cada muñeca, y si bien la enfermedad por descompresión no era nuestra principal preocupación, podía suceder al pasar hasta 12 horas al día en el agua. Cada tanque de producción tenía simulacros de emergencia específicos basados en sus características.
También consultamos a los principales expertos en sus campos de especialidad, como Neal Pollock, PhD, y Simon Mitchell, MB ChB, PhD. Otro principio de nuestro enfoque era aprender de nuestros errores sobre la marcha. Nunca tuvimos desvanecimientos en aguas superficiales, pero sí tuvimos una pérdida del control motor en la superficie en una etapa temprana del proceso. Ese incidente nos aseguró que respirar Nitrox previamente era necesario. Nuestro objetivo de referencia era una apnea dinámica de dos minutos para cada actor, cosa que superamos. Los Metkayina nacen en el agua, por lo que el otro objetivo fundamental era que todos los actores se vieran cómodos bajo el agua, como si también hubieran nacido en el agua.
¿Había algún riesgo específico de los tanques que lo desvelara por la noche, preguntándose como mitigarlo?
Las bolas difusoras que flotaban en la superficie me causaban mucha ansiedad. Aunque tenían el tamaño perfecto para la transmisión de luz y permitían al buzo atravesarlas para tomar aire, también tenían el tamaño exacto de la tráquea. Los buzos no solo debían llegar a la superficie, sino que también tenían que levantar sus cabezas a través de la capa de 7,6 centímetros (3 pulgadas) de estas bolas para poder respirar. Preparamos protocolos de seguridad en caso de ingestión. A pesar de todas las innovaciones de alta tecnología de esta película, todos dependíamos de un flotador de espuma de USD 2 para que los actores descansaran en la superficie.
¿Cómo se comunicaban bajo el agua? No creo que las señales manuales fueran suficientes para un proyecto tan complejo.
Quiero dar las gracias a Ocean Technology Systems. El plató era bastante ruidoso bajo el agua, pero todos tenían que seguir las instrucciones de su equipo. Eso significaba trabajar en distintos canales con varios hidrófonos y puertas de ruido. Por ejemplo, los grips tenían que hablar constantemente entre ellos para hacer su trabajo, pero los actores necesitaban oír a Jim.
Su comunicación con los actores fue inestimable porque Jim es un buceador tremendamente experimentado. Sabe que el agua dicta el movimiento. No se puede fingir. Incluso los espectadores que no son buceadores perciben intuitivamente una fisicidad subacuática que no es correcta por alguna razón, lo que rompe el vínculo emocional. Por eso esta película es húmeda por húmeda. Esperamos que sea del agrado de todos los que aman el océano, pero sobre todo de los buceadores.
Hicimos todo lo que se ve bajo el agua en esta película. El equipo llegó a comprender los retos técnicos que suponía dar vida a la visión de James Cameron de la Pandora submarina. Sin embargo, como señaló Landau, aunque el océano proporcionaba el telón de fondo para contar la historia, ésta seguía siendo primordial. Nuestro trabajo consistía en colaborar con Jim, todo el equipo y los actores para dar vida a los efectos visuales submarinos de esa historia.
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Conozca más sobre la producción de Avatar: El camino del agua en estos videos.
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