El Serengueti del mar cumple 30 años.
Dentro de los límites geográficos del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterrey (Monterey Bay National Marine Sanctuary, MBNMS) se encuentra uno de los entornos marinos costeros más diversos del mundo desde el punto de vista ecológico. El santuario abarca casi 15.540 metros cuadrados (6.000 millas cuadradas) y contiene más de 444 kilómetros (276 millas) de la costa de California.
Un enorme cañón submarino —más profundo que el Gran Cañón y comparable en tamaño y longitud— comienza en las aguas profundas mucho más allá del límite del santuario y se introduce en el centro de la bahía de Monterrey. Cada primavera boreal el viento que sopla en la costa de California estimula el afloramiento de agua fría desde las profundidades del cañón, lo que atrae agua rica en nutrientes desde la oscuridad, la expone a la luz solar y la deposita en el corazón de la bahía.
Este proceso alimenta una explosión de sustento en la cadena alimentaria, lo que provoca que las especies acudan en manada a la región en una migración temprana y agiten las olas en frenesíes de alimentación en grupo. Serpenteantes aglomeraciones de leones marinos, delfines y ballenas, igualados en el fervor por aves que se sumergen desde las alturas, crean una escena impresionante que vale la pena contemplar.
Veintiséis especies reconocidas a nivel federal como amenazadas o en peligro residen en el santuario o migran hacia él, atraídas desde lugares lejanos por mucho más que solo el afloramiento de la primavera boreal. En el verano boreal, tortugas laúd en grave peligro llegan después de su travesía de 11.265 kilómetros (7.000 millas) a lo largo de nueve meses desde playas de anidación en Indonesia. Cada tortuga del santuario se alimenta de hasta 50 medusas por día antes de completar su ciclo de alimentación e iniciar la migración a casa de casi un año para anidar.
Al igual que el Parque Nacional Serengeti (Serengeti National Park) en el norte de Tanzania, que es conocido como el sitio de la migración animal terrestre anual más grande del mundo, no es una sorpresa que el santuario de la bahía de Monterrey se conozca como su contraparte acuática debido a la cantidad y diversidad de animales que se puede ver en la bahía en un día cualquiera.
El MBNMS, que ahora es un lugar donde la vida marina y los humanos pueden coexistir, nos brinda la oportunidad de contener nuestro instinto natural de dominar y consumir el entorno que nos rodea. Pero en esta área de los Estados Unidos, esa mentalidad no siempre fue el caso.
La historia de la bahía de Monterrey y sus costas adyacentes es una historia de explotación ambiental humana. La fiebre del oro de 1849 marcó el inicio de una migración masiva de buscadores listos para hacer pedazos las laderas en busca del metal precioso. Muchas de las personas que no tuvieron éxito se dedicaron al comercio de pieles existente, para lo que atrapaban nutrias marinas por sus pieles, mientras otros cazaban elefantes marinos entre las olas por su grasa. Ambas especies casi se extinguieron en el proceso.
También estaban aquellos que se aventuraron a aguas más profundas en busca de ballenas, cuyo aceite funcionaba como la fuente de energía de la época. Un año después del inicio de la fiebre del oro, la industria ballenera comercial comenzó en Monterrey, con estaciones de caza de ballenas que salpicaron la costa hasta 1921. Los residentes costeros acudían a las playas para observar como los cazadores de ballenas eran arrastrados de acá para allá por la bahía por las criaturas de las profundidades arponeadas mientras intentaban en vano escapar de sus persecutores.
La abundancia aparentemente ilimitada de la región costera demostró lo contrario cuando las nutrias, los leones marinos y las ballenas desaparecieron y la bahía se volvió un desierto acuático. Los residentes simplemente pasaron a la siguiente economía marina: recolectar abulones rojos gigantes de California, la especie de abulones más grande del mundo. Un año antes de que la última estación de caza de ballenas cerrara, nueve compañías de abulones diferentes operaban a lo largo de la costa del santuario actual, donde recolectaban abulones todo el día y los enviaban a todo el mundo.
Cuando el suministro de abulones disminuyó, la industria de las sardinas explotó, lo que hizo que la famosa área de Cannery Row y Monterrey en la región se hiciera conocida como la capital de la sardina del mundo. Pero ese título solo duró unos pocos años. A finales de la década de 1940, la industria local colapsó cuando la abundancia de sardinas se agotó. Esto, junto con el derrame de petróleo de Santa Bárbara de 1969 que ocurrió en aproximadamente 402 kilómetros (250 millas) por la costa, hizo que muchos residentes se dieran cuenta del impacto de diferentes industrias en la ecología local.
Cuando los políticos y los ejecutivos de la industria petrolera dirigieron la mirada a la bahía de Monterrey para la exploración y extracción de petróleo, gas y minerales, los esfuerzos de conservación que habían existido solo a nivel popular por décadas comenzaron a crecer exponencialmente. Las comunidades costeras del centro de California se congregaron y, con el liderazgo de héroes de la política local, llevaron el asunto al Congreso después de años de batallas legislativas. Los esfuerzos combinados de todos los involucrados ayudaron a la bahía de Monterrey a obtener la condición de santuario marino nacional en 1992, una designación que ha conservado por 30 años.
¿Qué es el santuario después de estos 30 años?
Es una historia de éxito de la conservación. Desde el establecimiento del MBNMS, el ecosistema se ha recuperado y las poblaciones de especies han mejorado en comparación con sus niveles históricamente bajos y continúan prosperando bajo grandes esfuerzos de protección. Con la preservación del acceso público a las playas y las aguas costeras, la bahía de Monterrey es un lugar que sirve de catalizador social donde las personas se reúnen —sin importar sin son amantes de la playa que examinan pozas de marea rocosas, surfistas que disfrutan de las olas en el legendario sitio para bucear Mavericks o buzos con aire comprimido que se desplazan por exuberantes bosques de kelp, arrecifes de coral y paredes de cañón cubiertas de colorida vida marina—.
Es un lugar de descubrimientos, como los miles de pulpos de aguas profundas que se observan poniendo sus huevos 3,2 kilómetros (2 millas) debajo de la superficie en los oscuros recovecos y rincones del área de Davidson Seamount, que se convirtió en parte del santuario en 2008. El MBNMS tiene 463 naufragios informados en sus aguas — como el legendario dirigible USS Macon y sus biplanos Sparrowhawk con alas de color amarillo y azul que yacen a 457 metros (1.500 pies) de la superficie— con más que aún esperan ser descubiertos.
Es un lugar de economía, donde se generan miles de millones de dólares en ingresos cada año. La bahía de Monterrey, que una vez fue la capital de la matanza de ballenas de California, hoy es la capital de la observación de ballenas, lo que genera más dinero que lo que la caza de ballenas alguna vez logró. Las pesquerías de abulones y sardinas aún existen, y la bahía es la fuente de uno de los principales mercados de calamares del mundo. Las normas vigentes garantizan que no vuelva a haber sobrepesca de los recursos de la bahía.
Es un lugar de ciencia, que actúa como un laboratorio de investigación viviente para ampliar nuestros conocimientos sobre los océanos y ayudarnos a tomar decisiones de gestión informadas. Once años después del brote de intoxicación amnésica por moluscos en humanos en Canadá, el Centro de Mamíferos Marinos de Monterrey (Monterey Marine Mammal Center) descubrió la toxina de ácido domoico en los leones marinos del santuario, que consumían los mismos peces recolectados por personas en la bahía. Crearon una cadena de informes para que funcionarios de salud pública ayudaran a esquematizar los brotes de la toxina y cerraran las zonas de recolección. Cuando los animales eran identificados con la toxina, las pesquerías de las áreas afectadas podían ser reguladas mediante una intensificación las pruebas seguido de medidas preventivas.
Es un lugar de creciente preocupación. El santuario marino no abarca tierra seca, con el límite del lado de la orilla que se extiende no más hacia el interior que la línea media de la marea alta. La costa del santuario es vasta, ya que abarca zonas urbanas densas y cuatro puertos de embarque importantes frecuentados por buques internacionales. Aproximadamente 8 millones de personas viven dentro de 80,5 kilómetros (50 millas) de la ribera del santuario, y miles de quilómetros cuadrados de cuencas costeras adyacentes al santuario drenan desechos directamente hacia los humedales y aguas marinas del santuario.
Existen concentraciones de plástico en el agua en densidades variadas en todos los niveles de la columna de agua, desde la superficie hasta una profundidad de 1.000 metros. Un estudio de la Universidad de Standford (Stanford University) de 2022 sugiere que las ballenas azules y jorobadas del santuario de Monterrey pueden comer 10 millones de trozos de microplástico —unos 43 kilogramos (95 libras)— por día. Los datos son tan nuevos que los investigadores aún no están seguros de los efectos futuros sobre las ballenas y las personas, pero las ramificaciones de la presencia de plástico en el océano históricamente han estado lejos de ser ideales para los animales marinos.
El MBNMS es mucho más que solo un baluarte ambiental. Constituye un modelo de éxito para los santuarios para los Estados Unidos e inspira esfuerzos de conservación marina en todo el mundo. Treinta años como un santuario marino nacional es una victoria, pero es solo el comienzo cuando se compara con casi dos siglos de impacto humano negativo sobre las aguas que están dentro de sus límites. Algunas personas creen que el santuario hoy se encuentra en su estado más vulnerable, no solo a partir de los efectos estudiados de la humanidad sobre el entorno, sino también por el falso sentido de protección a perpetuidad sin ninguna necesidad de nuevas medidas.
Se requiere un esfuerzo humano duradero para retener el significado que el nombre santuario pretende expresar. Siempre hay amenazas al santuario en el horizonte en forma de cambio climático, desarrollo costero, polución y necesidades energéticas. El MBNMS requiere un financiamiento y un respaldo continuos para poder continuar preservando y protegiendo los recursos naturales y culturales y las características del océano y las zonas estuarinas dentro de sus límites.
Explore más
Si desea apoyar los esfuerzos para conservar el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, visite montereybayfoundation.org
Vea más de la bahía de Monterrey en estas cámaras web en vivo.
https://elephantseal.org/live-view/
© Alert Diver - Q1 2023