Saba

Con los pies en el océano y la cabeza en las nubes.

SOSPECHO QUE MI AMOR POR SABA comenzó cuando mi padre nos puso King Kong por primera vez en el proyector de casa. Era la película original en blanco y negro de 1933 —y si nunca la ha visto, debería hacerlo—. Yo miraba, cautivada, desde mi cómodo sillón puf cómo un barco que transportaba a un equipo de filmación navegaba por la niebla en busca de Isla Calavera (del inglés Skull Island). Se entendía que las costas de un misterioso atolón, rocas escarpadas que se elevaban desde el mar y desaparecían en una pared de neblina, eran la entrada a maravillas sin revelar. El aspecto del gorila gigante y con la boca llena de dientes de la película era menos fascinante; después de todo, yo era una niña pequeña. ¡Pero la imponente isla, la neblina y la selva eran increíbles! Incluso con mi visión borrosa, esas características parecían justificar una difícil travesía. 

Décadas más tarde sentí que finalmente tenía mi oportunidad de experimentar todo eso. Se dice que la minúscula isla de Saba —o su silueta, al menos— fue la inspiración de Isla Calavera. A medida que el punto de 13 kilómetros cuadrados (5 millas cuadradas) comenzó a vislumbrarse, entendí perfectamente la inspiración. En la desolada costa se podía observar una ausencia casi total de playas, mientras nubes coronaban el punto más alto de la isla, un pico volcánico convenientemente llamado Mount Scenery (Monte Paisaje). Yo estaba cautivada, tal como me había sucedido tantos años atrás. Cuando el avión de turbohélice descendió abruptamente, las comparaciones terminaron, y mi atención se centró en nuestro aterrizaje —específicamente en identificar la diminuta pista aérea—. El piloto había dirigido el avión tenazmente, supuestamente hacia el aeropuerto, y nosotros contuvimos la respiración mientras nos acercábamos a la pista comercial más corta del mundo.

Una enorme barracuda se desplaza en una estación de limpieza en el punto de buceo Tent Reef Deep en Saba.

No pasó mucho tiempo antes de que estuviéramos dentro de un taxi y avanzando a toda velocidad cuesta arriba hacia el pueblo de Windwardside, nuestro hogar por la siguiente semana. En otras islas pequeñas este viaje normalmente sería rápido, pero en Saba aparentemente hay pocas cosas típicas. The Road (La Carretera) (escrito en mayúsculas porque es la carretera principal de la isla) es un ejemplo perfecto de ello. Esta maravilla empinada y en zigzag, también conocida como “la carretera que no podía construirse”, fue el resultado de un curso por correspondencia en ingeniería que hizo un decidido sabano y dos décadas de construcción.

Aparte del ascenso precipitado, estaba feliz de no estar conduciendo —con cada giro las vistas eran lo suficientemente magníficas como para distraer incluso al conductor más hábil—. Viramos bruscamente hacia las nubes, y finalmente nos detuvimos frente a una encantadora casita con una vista espectacular, al igual que muchos alojamientos del lugar. Desempacamos nuestro equipo de buceo en silencio, mirando de tanto en tanto las nubes que descendían sobre Mount Scenery hasta que lo cubrieron por completo. 

A la tarde del día siguiente estábamos nuevamente en el taxi para el sinuoso viaje hacia las embarcaciones de buceo en el puerto en Fort Bay, una impresionante travesía diaria que es una parte fundamental de la experiencia en Saba. Nuestros primeros buceos fueron en Tent Bay en Tienda de Arrecife, cerca de allí, y dada la proximidad del área con el puerto, nos preparamos para una experiencia mediocre. Estábamos irrisoriamente equivocados. Antes de siquiera ingresar al agua, el divemaster nos advirtió sobre la presencia de tortugas, cuyos relucientes caparazones atravesaban la superficie del agua a intervalos regulares. 

Al descender nos encontramos con un paisaje marino increíblemente variado, incluso un arco que conducía hacia un laberinto de salientes superficiales, una amplia meseta de arena repleta de formaciones de coral y un lecho de pastos marinos del tamaño de un campo de fútbol. Bueno, eso explicaba la presencia de las tortugas. Conté cinco tortugas verdes disfrutando del buffet, otra tomando una siesta debajo de una cresta cercana y dos más nadando perezosamente hacia y desde la superficie. Esponjas, corales de abanico y corales blandos cubrían cada centímetro del lugar que no estaba cubierto de pastos marinos, con varias piedras y parches arrecifales llenos de masas de esponjas de barril tan grandes como yo. Otros avistamientos incluyeron rayas de aguijón alimentándose, un pulpo cazando, un grupo de tarpones y bancos de pargos y candiles.

Sin descender por debajo de los 20 metros (65 pies), pude ver una increíble variedad de vida y felizmente haría uno o dos buceos de verificación más. Tímidamente, recordé una de las principales razones por las que el buceo en Saba es tan famoso: el establecimiento del Parque Nacional Marino de Saba en 1987. Después de 35 años de protección, los arrecifes están destinados a ser espectaculares. Mientras le contábamos con entusiasmo sobre nuestros buceos a uno de nuestros guías de buceo, descubrimos que el apodo Tent Reef abarca varios puntos de buceo, incluso el vasto parche arrecifal profundo (Tienda Arrecife Profundo) que comienza a los 21 metros (70 pies) y se inclina hacia el mar abierto. Con frecuencia aquí se pueden ver tiburones de arrecife del Caribe, por lo que es popular entre los buzos locales. Esta área también ofrece un punto de buceo de pared (Carpa Muro de Arrecife) que comienza a los 18 metros (60 pies) y desciende abruptamente hacia aguas profundas. La variedad de vida y estructuras marinas ha convertido a Tent en un favorito entre los visitantes que regresan. Y dado que la ubicación de este punto significa que está protegido y normalmente es accesible, también era un favorito entre la tripulación. 

Un tiburón de arrecife del Caribe patrulla Rays ‘n’ Anchors, uno de los arrecifes menos profundos de Saba.

Después de circunnavegar el lugar, la mayoría de mis colegas buzos comenzaron a mirar hacia el mar abierto para observar los tiburones de arrecife del Caribe que zigzagueaban en la distancia (y a estar atentos para ver los grandes tiburones martillo que aparecían allí ocasionalmente). Me uní a ellos por unos minutos, pero pronto me distraje con una gran langosta situada en lo más alto del pilar —y honestamente estaba más que un poco curiosa por saber cuánto tiempo le había tomado llegar allí—.

A la mañana siguiente nos levantamos llenos de esperanza. El personal de buceo nos había examinado oficialmente, el sol brillaba y las condiciones marinas eran perfectas. En Saba esto significa una cosa para los buzos que visitan el lugar: buceos en pináculos. Si las historias son ciertas, eso era algo para emocionarse porque se dice que allí los pináculos son realmente algo singular. La naturaleza volcánica de la isla —que ya había sido evidente para nosotros el día anterior en las formaciones de salientes de Tent Reef— era apreciable en un nivel totalmente distinto con estas famosas características submarinas. Las estrechas torres se elevan desde el lecho marino profundo hasta profundidades accesibles para el buceo. 

Estar en el mar abierto ofrece la posibilidad de disfrutar de vida marina increíble, incluso transeúntes pelágicos, pero también significa que las condiciones y las corrientes a veces pueden ser un poco complicadas. No obstante, ese día esos puntos eran muy adecuados para los buzos avanzados de nuestro grupo, y el entusiasmo en la embarcación era evidente mientras amarrábamos en Tiburón Shoal. Corales duros; hermosas anémonas que contenían camarones limpiadores, y esponjas de barril, de vaso y en forma de cuerda adornaban la punta de este maravilloso pináculo 27 metros (90 pies) debajo de la superficie. Los laterales eran escarpados y descendían hacia aguas profundas. 

Entrecerré los ojos brevemente mirando hacia el mar azul para localizar el afloramiento cercano más profundo que alcanzaba los 36 metros (120 pies), pero no tuve éxito. Después de circunnavegar el lugar, la mayoría de mis colegas buzos comenzaron a mirar hacia el mar abierto para observar los tiburones de arrecife del Caribe que zigzagueaban en la distancia (y a estar atentos para ver los grandes tiburones martillo que aparecían allí ocasionalmente). Me uní a ellos por unos minutos, pero pronto me distraje con una gran langosta situada en lo más alto del pilar —y honestamente estaba más que un poco curiosa por saber cuánto tiempo le había tomado llegar allí—.  

A continuación, nos dirigimos hacia Wells Bay y el famoso Roca de diamante, un lugar emblemático y un punto de buceo, todo en uno. Este es otro de los famosos pináculos de Saba, que atraviesa la superficie y alcanza una gran altura. Las olas rompían y brillaban en todo el reluciente pilar, que resplandecía con un brillo blanco con la luz del sol. Nuestro grupo de buzos observó la roca con admiración, y nadie aprovechó la situación para señalar algo que era evidente: la hermosa coloración provenía de los abundantes excrementos de aves. No había manera de que dejara pasar eso sin mencionarlo. 

En cuanto abrí la boca para hacer una broma acerca de esta divertida divergencia un divemaster que estaba junto a mí en la cubierta señaló un ave blanca que pasaba volando, singular debido a sus largas y elegantes plumas de vuelo de la cola. No se trataba de una gaviota. “¡Miren!”, dijo con entusiasmo. “¡Un rabijunco etéreo! Se ven tan geniales. Una de las colonias más grandes del mundo está aquí”. Cerré mi gran boca rápidamente, ya que recordé que en Saba la observación de aves es un asunto tan serio como el buceo. Es muy probable que los visitantes lleven tanto binoculares como trajes de neopreno. Probablemente mi broma sobre el guano fracasaría, por lo que obviamente era hora de que regresara al agua.

Diamond Rock tiene una forma más piramidal que Shark Shoal, con una amplia base que se encuentra en un fondo arenoso habitado por rayas de aguijón a 24 metros (80 pies). A pesar de su apariencia más accesible, puede ser un punto de buceo muy avanzado, y nuestro guía nos advirtió que debíamos permanecer juntos y controlar nuestros manómetros si teníamos pensado circunvalar el lugar. La distancia, el oleaje y la corriente a veces pueden afectar las habilidades de los buzos e impedir que den una vuelta completa, y la tripulación de la embarcación puede no ver a los buzos que salen a la superficie en el lado opuesto de la roca. En contraposición a su apariencia monocromática en la superficie, bajo el agua la roca es una explosión de color, cubierta de esponjas, corales de copa y corales de abanico robustos. No me alejé demasiado del amarre. El banco de jureles que se arremolinaban en la esquina oeste del lugar capturó mi atención primero, seguido de una barracuda gigante que se acercó para observar a nuestro alegre grupo y, finalmente, las parejas de peces ángel reina y francés que se desplazaban de acá para allá frente al colorido fondo.  

A la mañana siguiente, nos encontramos una vez más con condiciones impecables, así que navegamos hacia el pináculo. Mientras nos acercábamos al amarradero en Tercer encuentroprobablemente el punto de buceo más legendario de Saba (y, en general, considerado uno de los mejores del Caribe), en la embarcación reinaba el silencio. Independientemente de que Third Encounter es precioso, el punto homónimo no era la causa de todo el alboroto —ese honor normalmente se lo lleva una torre adyacente: El ojo de la aguja—. Ambos pilares se elevan a una profundidad de 27 metros (90 pies), pero Third Encounter es más grande con forma de herradura curva y una cima plana, mientras que Eye of the Needle se parece mucho a una aguja que hace equilibrio sobre su punta. El plan de buceo habitual es seguir la línea de amarre hasta Third Encounter y luego desplazarse hacia y desde Needle con la ayuda de un guía de buceo experimentado.

Una vez que ingresamos al agua nos dimos cuenta de que habíamos tenido suerte: la visibilidad era extraordinaria, lo suficientemente espectacular como para ver ambos pilares a 3 metros (10 pies) debajo de la superficie. Nos miramos unos a otros, asentimos con la cabeza y nos dirigimos directamente hacia el estrecho pilar. El segundo pináculo, con apenas 7,6 metros (25 pies) de diámetro que luego cae en picada hacia las profundidades del océano, sería visualmente impresionante sin ninguna decoración, pero era un circo de color y actividad. Esponjas de barril, oreja de elefante y en forma de cuerda lo salpicaban de color, y peces se arremolinaban sobre la cima mientras varios tiburones de arrecife del Caribe patrullaban en las proximidades. El lugar era exquisito y las condiciones excepcionales, y la experiencia ciertamente se ubicó entre los principales buceos que he hecho. Cuando los otros buzos llegaron a Needle, nos desplazamos de mala gana hacia Third Encounter, explorando la meseta con corales y esponjas incrustados antes de ascender de regreso a la realidad.

No hubiera querido tener que seleccionar el punto que seguiría a Eye of the Needle, pero el capitán logró que pareciera una decisión sencilla. Navegamos hacia Wells Bay y amarramos al este de Diamond Rock en Man O’ War Shoalsotro de los famosos puntos de buceo de esta isla (¿ya perdió la cuenta?). Apenas habíamos iniciado nuestro buceo cuando nos dimos cuenta de que este lugar también está a la altura del revuelo que provoca Saba. Esta estructura rocosa de base amplia se eleva desde un fondo arenoso a 21 metros (70 pies) y se divide en picos dobles que culminan a solo 4,6 metros (15 pies) debajo de la superficie. El movimiento constante del agua ha garantizado una abundante cubierta de esponjas y corales de copa sobre cada centímetro de la estructura. Habíamos visto abundantes peces en todos los lugares donde habíamos buceado, pero este punto se destacaba, con bancos de pargos y peces roncadores que se refugiaban debajo de salientes y chromis que se elevaban desde los arrecifes. Estaba intentando alinear una foto de una gran barracuda cuando vi que uno de los guías de buceo me hacía señas. Me acerqué nadando para ver por qué estaba emocionada y divisé un pez sapo amarillo posado en esponjas rojas y naranjas. Era adorable. Sin duda, no era el mejor trabajo de camuflaje por parte del pez, pero no me quejé.

A la mañana siguiente vimos que el clima impecable se había ido cuesta abajo. Una brisa fresca extendió las nubes más allá de nuestro porche, y las crestas y las olas espumosas del océano se veían perfectamente desde la altura elevada de nuestro alojamiento. Cuando llegamos al muelle, el capitán confirmó nuestros temores. Debíamos permanecer cerca de la isla, por lo que no habría pináculos. Los buzos de todo el mundo estamos familiarizados con la mezcla de abatimiento y pánico que nos invade cuando escuchamos las noticias. Nuestros días de buceo allí eran limitados y cada vez más escasos, pero me dije a mí misma que debía superarlo. Teníamos una oportunidad de explorar Ladder Bay, y para ese entonces ya habíamos comprobado que todos los buceos en Saba eran dignos de anticipación.

Pasamos el día en Aduana(Oficina de Aduana), cuyo nombre se debe al antiguo edificio que se encuentra muy por encima del nivel del agua frente al amarradero. Este fue alguna vez el sitio de desembarque de Saba, y las personas debían llevar cargamentos por los empinados escalones tallados en las rocas. Si bien podíamos bucear en el lugar ese día, yo observaba cómo las olas rompían contra las rocas cercanas e imaginaba que habría sido imposible descargar mercancías en condiciones similares. Eso ayudó a cambiar mi actitud —con o sin pináculos, estaba extremadamente agradecida de estar buceando en lugar de cargando muebles fuera de una embarcación y subiéndolos por la colina—. 

Nos habían dicho que el lugar se parecía a una pieza de pan. Si bien esto era lo suficientemente preciso por la estructura de arrecifes amontonados que constituye el punto central, la descripción no le hacía justicia a la variedad de vida marina que hay en el lugar. El arrecife comienza a aproximadamente 21 metros (70 pies) y se extiende hacia el mar abierto. En el extremo menos profundo, una procesión de rayas de aguijón visitaba una de las varias estaciones de limpieza cada pocos minutos (los buzos afortunados podían verlas en pares o tríos), mientras que tiburones de arrecife del Caribe y la ocasional criatura pelágica más grande en el extremo más profundo pasaban de largo en el mar abierto. Rayas de espina se alimentaban y dormían en la arena alrededor del arrecife, y si seguíamos la pendiente hacia la isla, una enorme área de pastos marinos garantizaba que viéramos regularmente tortugas verdes y carey bien alimentadas. 

El viento se intensificó más en los días siguientes, y rápidamente resultó evidente que las condiciones no nos permitirían volver a visitar los pináculos o Wells Bay. No había motivo para permitir que el clima disminuyera mi entusiasmo, pero parecía una señal para que sacara mi lente macro y conociera a algunas de las criaturas marinas más pequeñas de Saba. El panorama me emocionó. Había vida macro increíble por todas partes, pero había sido imposible capturarla con mis objetivos gran angular. Los puntos de buceo de Ladder Bay como Laberinto de escaleras, donde el arrecife se formó sobre una maraña de corrientes de lava, proporcionan abundantes recovecos y rincones para criaturas. Pasé mi tiempo buscando nudibranquios y fotografiando caracoles lengua de flamenco y caracoles de coral alimentándose de corales blandos.

En visitas posteriores al fabuloso Tent Reef, no pudimos localizar al caballito de mar esbelto que habíamos visto la semana anterior, pero ese lugar era un virtual tesoro oculto de vida marina diminuta. Blénidos se asomaban desde todos los hoyos en las rocas y los corales, y camarones comensales vivían dentro de anémonas y esponjas tubo. Hasta los amarraderos ofrecían excelentes avistamientos de criaturas, incluso jóvenes peces tambor, cangrejos flecha y un adorable pez sapo blanco.

Incluso mientras finalizaba mis buceos allí, la vida marina me recordaba lo que me perdería. Renuente o no, era hora de regresar — primero a la superficie y luego a casa—. Disfrutamos de un último recorrido en zigzag por The Road, mientras el taxi viraba bruscamente hacia la neblina una última vez, y así cerramos un viaje que realmente hizo que la travesía valiera la pena.

Cómo bucear en este lugar

Cómo llegar: Saba es una municipalidad especial de los Países Bajos. Esta isla volcánica de 13 kilómetros cuadrados (5 millas cuadradas) y 884 metros (2.900 pies) de altura yace aproximadamente 48 kilómetros (30 millas) al sudoeste de Sint Maarten. Muchas aerolíneas internacionales vuelan a Sint Maarten, y desde allí aerolíneas locales ofrecen varios vuelos diarios a Saba en aviones de turbohélice de doble motor. Los vuelos tienen un estricto límite de peso, y el equipaje puede demorarse ocasionalmente, por lo que procure empacar los objetos importantes en su equipaje de mano. También hay disponible un servicio de transbordador rápido desde Sint Maarten varios días de la semana. 

Temporadas: las temperaturas del agua oscilan entre aproximadamente 26 °C (79 °F) en el invierno boreal y alrededor de 29 °C (85 °F) en el verano. La mayoría de los buzos se sentirán cómodos con un traje completo de neopreno de 3 a 5 mm. Las temperaturas durante el día varían de aproximadamente 21 °C (71 °F) a alrededor de 29 °C (85 °F) durante todo el año, aunque los refrescantes vientos alisios del noreste a menudo están presentes a mayores altitudes. Las precipitaciones nocturnas pueden ser comunes.

Inmersión y condiciones: el Parque Nacional Marino de Saba se extiende alrededor de la isla a una profundidad de 60 metros (196 pies). Una ordenanza sobre el entorno marino protege los arrecifes de coral y otras criaturas marinas dentro del parque. Todos los buceos se realizan desde una embarcación. Las condiciones del mar varían, y el viento es el factor principal. Los buceos en pináculos de Saba son considerados puntos avanzados debido a las condiciones de mar abierto, lo que incluye la posibilidad de que haya corrientes fuertes y rápidamente cambiantes. Los buzos que visitan estos puntos deben llevar boyas de superficie y mantener sus suministros de aire bajo una atenta supervisión. Para el buceo en pináculos se recomienda encarecidamente contar con una certificación en el uso de Nitrox. Saba también ofrece una variedad de arrecifes más cerca de la costa, que son más adecuados para buzos de nivel inicial a intermedio. La visibilidad varía de 15 a 30 metros (50 a 100 pies). En la isla hay una cámara de recompresión.

Parte superior: Saba ofrece una amplia variedad de actividades en la superficie, incluso senderismo a través de una diversa variedad de ecosistemas (desde pozas de marea en la costa hasta el bosque de nubes de Mount Scenery), observación de aves, artesanías y programas de conciencia ambiental únicos. Visite seaandlearn.org para obtener información ambiental de Saba. AD

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Descubra más sobre Saba en este video y una galería de fotos complementaria.

© Alert Diver - Q3 2022