Save Spectacular: 50 años de los Santuarios Marinos Nacionales

AL IGUAL QUE MUCHAS GRANDES IDEAS, El Sistema de Santuarios Marinos Nacionales se forjó en medio de un desastre. En la mañana del 28 de enero de 1969, los trabajadores que perforaban un nuevo pozo en la Plataforma A de Union Oil sufrieron un reventón que derramó 3 millones de galones de crudo en el Canal de Santa Bárbara, ennegreciendo las populares playas y matando a miles de aves marinas e innumerables peces y mamíferos marinos. El Presidente Richard Nixon, que creció en el sur de California, voló hasta allí para pasear por las costas de su estado natal cubiertas de bolas de alquitrán, canalizando la indignación pública que inspiró a los ecologistas de base y a su movimiento en favor de una mayor gestión de los recursos oceánicos de la nación.

Tuvieron que pasar otros cuatro años, pero en 1972 Nixon firmó una serie de leyes medioambientales que constituyen la base de los esfuerzos de conservación actuales. Estas leyes incluyen la Ley de Aire Limpio, la Ley de Aguas Limpias, la Ley de Especies en Peligro, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, la Ley de Gestión de Zonas Costeras, la Ley Nacional de Política Medioambiental, la Ley Magnuson-Stevens de Conservación y Gestión de la Pesca y, por supuesto, la Ley Nacional de Santuarios Marinos.  

"El aire y el agua limpios de que disfrutamos hoy", declaró John Armor, Director de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales, "las especies que se han recuperado de niveles de población históricamente bajos, el acceso público preservado a playas y aguas costeras, los procesos que informan y solicitan la opinión del público sobre proyectos que repercuten en sus comunidades, son sólo algunos de los beneficios que podemos rastrear hasta esas leyes históricas".

Un siglo antes, los estadounidenses conocieron la idea de reservar lugares especiales para el disfrute y el placer de la población con la creación del Parque Nacional de Yellowstone. La creación de parques modernos se convirtió en una poderosa herramienta para conservar y proteger lugares valiosos. A medida que se protegían más lugares terrestres, también se creaban costas nacionales y ríos salvajes y pintorescos. Tres años después de que se secara la tinta de la firma de Nixon, el lugar de descanso submarino del acorazado USS Monitor se convirtió en el primer santuario marino nacional de los Estados Unidos. 

En la actualidad, bajo el amparo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA), el sistema se ha transformado en una red nacional de 15 santuarios marinos nacionales y dos monumentos marinos nacionales que conservan más de 1.605.793 km cuadrados (620.000 millas cuadradas) de espectaculares aguas oceánicas y de los Grandes Lagos, un área casi del tamaño de Alaska. En octubre, el sistema celebrará su quincuagésimo^. aniversario.

Desde exuberantes praderas marinas hasta corales de aguas profundas y crecimiento lento, los hábitats que protegen las aguas de los santuarios varían mucho de un lugar a otro. Mientras que Mallows Bay, cerca del río Potomac, custodia la mayor flota de naufragios del hemisferio occidental, Stellwagen Bank, cerca de Boston, preserva abundantes hábitats para la observación de ballenas, y la bahía de Monterrey nutre épicos bosques de algas. El Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks (FGBNMS), en el Golfo de México, alberga los arrecifes de coral más septentrionales del mundo. Cada lugar tiene su propia historia y finalidad.  

Uno de los principios de su creación exige que los santuarios mantengan las comunidades biológicas naturales y, como se indica en la sección 301(b) de la Ley de Santuarios Marinos Nacionales, "protejan y, cuando proceda, restauren y mejoren los hábitats naturales, las poblaciones y los procesos ecológicos". Muchos lugares sirven de campo de pruebas para nuevos enfoques de restauración y gestión de los ecosistemas marinos frente al cambio climático y otras amenazas. Misión: Arrecifes emblemáticos es un enorme esfuerzo de colaboración para restaurar de forma sostenible casi 3 millones de pies cuadrados de arrecifes en siete lugares emblemáticos del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida (FKNMS). En California, el Santuario Marino Nacional de los Grandes Farallones y la Asociación de los Grandes Farallones están aplicando estrategias de restauración de los bosques de algas, seguimiento, investigación y participación pública.

"Los arrecifes son el hogar de esta comunidad. Forman parte de nuestra forma de vida", afirma Sarah Fangman, superintendente del FKNMS. "Esperamos que la Misión Iconic Reefs pueda ser beneficiosa no sólo para los Cayos de Florida, sino también para otros arrecifes del mundo. Esperamos poder devolverlo y devolverlo".

Los santuarios son un destino natural para los miembros de la comunidad de buceadores, hasta el punto de que es imposible calcular cuántas inmersiones se producen cada año dentro de sus límites. "Los santuarios no son exposiciones estáticas en un museo", afirma Fangman. "Están pensados para que el mundo los disfrute. Nuestro trabajo es gestionar los usos compatibles para que estos recursos estén aquí para las generaciones venideras". Los buceadores deben cumplir una serie de normas dentro de los límites de los santuarios, sobre todo en lo que respecta a la recolección de objetos naturales y culturales, que a menudo está prohibida o sólo se permite con permiso. 

Los santuarios marinos nacionales también son excelentes lugares para investigar y probar enfoques para mitigar los impactos humanos sobre la vida silvestre. Desde 2007, la NOAA ha trabajado para comprender mejor cómo las colisiones de barcos han afectado a las poblaciones de ballenas en peligro en los santuarios marinos nacionales en la costa oeste. Esta información llevó a la NOAA a crear la iniciativa Blue Whales and Blue Skies (Ballenas azules y cielos azules), donde trabajaron con importantes compañías navieras que redujeron voluntariamente las velocidades de sus buques en áreas críticas a no más de 10 nudos. El programa de reducción de la velocidad de los buques de 2020 redujo más de 635 kg (700 toneladas) de emisiones de polución y percibió una disminución del 35 por ciento en el riesgo de colisión de buques.

Esta mentalidad dio lugar al desarrollo de un sistema de boyas de amarre en los Cayos de la Florida que permite a los buzos y las personas que hacen snorkel explorar legendarios arrecifes de coral sin realizar peligrosos lanzamientos de anclas. Hay casi 500 boyas ancladas en los puntos de buceo más populares en los Cayos, listas para que los barcos amarren de manera segura sobre los delicados corales. Muchos operadores de buceo comerciales que utilizan las boyas son parte de una certificación Blue Star dirigida por los santuarios que promueve el uso responsable y sustentable del ecosistema, lo que incluye buceos de limpieza de desechos donde se eliminan trampas, redes y sedales de pesca descartados.

Además de proteger recursos naturales, los santuarios marinos nacionales también preservan historias culturales como, por ejemplo, naufragios, así como artefactos y lugares históricos. Actualmente, hay 1.211 naufragios conocidos protegidos en todo el sistema de santuarios, con miles que aún esperan ser descubiertos en estas aguas. El programa se centra en varias áreas de investigación clave, tales como historia marítima, inventario y evaluación de sitios y paisajes culturales marítimos.

Las personas que viven y trabajan en las comunidades que rodean los santuarios marinos nacionales se preocupan profundamente por estos lugares. Los santuarios siempre han estado estrechamente interrelacionados con las comunidades locales que los rodean, pero quizás el cambio más significativo en el sistema se produjo en 2014, cuando se puso en marcha el nuevo proceso de designación de santuarios, que condujo a una forma impulsada por la comunidad para decidir qué lugares submarinos especiales debían considerarse para la designación de santuarios. Gracias a este nuevo proceso, el Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River fue designado oficialmente en 2016, seguido del Santuario Marino Nacional de Wisconsin Shipwreck Coast en 2021.

El sistema de santuarios marinos nacionales sin duda continuará creciendo. En la actualidad, hay cinco santuarios nominados en el inventario que la NOAA está considerando para su designación, incluido el Santuario Marino Nacional Chumash Heritage (Chumash Heritage National Marine Sanctuary) en California. El Santuario Marino Nacional del Lago Ontario (Lake Ontario National Marine Sanctuary) actualmente está en el proceso de designación, y el público fue invitado recientemente a enviar comentarios sobre el proyecto del plan de gestión. 

Además de agregar nuevos santuarios al sistema, varios santuarios han expandido sus límites a lo largo de los años, como, por ejemplo, Thunder Bay, Cordell Bank y Greater Farallones en 2015 y FGBNMS en enero de 2021. El Santuario Marino Nacional Monitor (Monitor National Marine Sanctuary) también fue propuesto para su expansión en 2016 para proteger el lugar de descanso final de los perdidos en la Segunda Guerra Mundial durante la Batalla del Atlántico.

Bajo el gran titular Save Spectacular, el sistema de santuarios está en medio de una celebración de un año antes del quincuagésimo^. aniversario en octubre, con un sinfín de actividades que incluyen incluso una serie de sellos del Servicio Postal de Estados Unidos. "Desde el principio, el entusiasmo, la creatividad y el espíritu emprendedor de nuestro personal, socios y voluntarios han permitido al sistema de santuarios convertirse en un líder mundial en la promoción de las áreas marinas protegidas como valiosas herramientas de conservación para nuestro planeta", declaró Armor al anunciar la celebración del aniversario. "Al contemplar los numerosos problemas a los que se enfrentarán nuestro océano y nuestras costas en los próximos 50 años, tengo la seguridad de que nuestro personal y quienes trabajan con nosotros seguirán haciendo frente a estos retos y garantizando que los santuarios sigan prosperando para las generaciones futuras."

• Samoa Americana (Pacífico)
• Islas del Canal (Pacífico)
• Banco Cordell (Pacífico)
• Cayos de la Florida (Atlántico, golfo de México)
• Flower Garden Banks (golfo de México)
• Arrecife de Gray (Atlántico)
• Greater Farallones (Pacífico)
• Hawaiian Islands Humpback Whale (Pacífico)
• Mallows Bay (Atlántico)
• Monitor (Atlántico)
• Bahía de Monterrey (Pacífico)
• Olympic Coast (Pacífico)
• Monumento Papahānaumokuākea (Pacífico)
• Monumento Rose Atoll (Pacífico)
• Stellwagen Bank (Atlántico)
• Thunder Bay (Grandes Lagos)
• Costa de los Naufragios de Wisconsin (Grandes Lagos)

Bucee en
los santuarios
prácticamente desde
cualquier lugar

Los submarinistas conocen mejor que nadie la maravilla que encierran los santuarios marinos nacionales porque pueden sumergirse en su esplendor. Pero también se puede disfrutar de la experiencia sin mojarse. La Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA ha catalogado sus recursos submarinos con vídeos de 360 grados que permiten a los usuarios nadar y controlar la vista de arriba abajo. La serie sigue a juguetones leones marinos en la bahía de Monterrey, tortugas marinas en Hawai y coralistas en los Cayos de Florida, entre otros. Los vídeos y las imágenes estáticas de 360 grados están a su alcance en santuarios. noaa.gov/vr/.