Para el deleite de los buzos que se hospedan en el centro turístico Tawali Resort en la costa de Milne Bay en Papúa Nueva Guinea, la corazonada de Anna resultó ir por la buena senda. Su premonición comenzó con un avistamiento en las últimas horas de la tarde de una estrella de mar de puntillas emanando una espiral larga y agradable de huevas difusas —un posible aviso de un desove de coral por venir—.
Poco tiempo después de secarse, Anna hizo una búsqueda rápida y encontró lo que esperaba: el desove de coral sincronizado anual en la Gran Barrera de Coral, no muy lejos hacia el sur de nuestra ubicación, tendría lugar la cuarta noche después de la luna llena. Era el momento correcto. Cuatro noches más tarde, 20 personas hicimos un buceo que nunca olvidaremos.
Entre las 7 y las 8:30 de la noche, varias especies del género ubicuo Acropora —popularmente conocido como corales cuerno de ciervo, cuerno de alce y formadores de arrecifes— lanzaron la totalidad de su carga reproductiva anual. Era un solo evento de desove masivo, sincronizado y deslumbrante inducido por la fase lunar, la temperatura del agua y los diferentes factores favorables para una región determinada.
En un instante, el mar se llenó de cientos y luego miles y millones de pequeñísimos conjuntos. Eran de color rosáceo y regordetes, con huevos y esperma, y se elevaron inexorablemente hacia la superficie en una misión para repoblar arrecifes de coral cercanos y lejanos. Pronto las multitudes se fusionaron en lo alto, formando así una reluciente capa que se extendía hasta donde mi luz de mano podía alcanzar.
En el viaje de regreso al centro turístico, nuestra lancha de exultantes buzos pasó junto a una capa tras otra que cubría las oscuras aguas de la bahía. La heroica despedida de una nueva generación de corales hacia un mundo ambientalmente incierto hizo que mi mente volara junto con las manchitas de vida.
Cuando las balsas se desplazan a la deriva en el mar, los conjuntos desparraman sus gametos hacia una agitada mezcla de fertilización externa. Es todo parte de la gran estrategia de desove sincronizado a voleo del mar. Este épico plan de acción proporciona a los animales estáticos, como las esponjas y los corales duros formadores de arrecifes, tasas de fertilización altas y un medio con un alto rendimiento energético para mejorar la diversidad genética.
Al mismo tiempo, la tremenda cantidad de alimento lleno de grasa, que también incluye los gametos de muchos habitantes móviles del arrecife, abruma a los depredadores. Mientras los miembros de la parte superior de la cadena alimentaria están ocupados dándose un banquete, las afortunadas presas potenciales pueden escapar hacia el mar abierto, donde los embriones fertilizados se convierten en larvas móviles de muchos tipos. La versión de los corales, conocidas como larvas plánulas, son óvalos minúsculos, aplanados e impulsados por cilios cargados de un sentido de destino inherente.
Aún hay muchos misterios que rodean el eventual asentamiento de las larvas en estructuras estables cerca de la costa. Los pocos sobrevivientes que logran regresar al arrecife probablemente sigan pistas químicas exudadas por miembros de su especie, microfilm microbiano y algas coralinas incrustantes —el adhesivo calcificador del arrecife—.
Una vez asentados, los errantes dejan de merodear. En unos pocos días se transforman en pólipos sedentarios en forma de saco con tentáculos para alimentarse que rodean sus bocas. Los pólipos pronto comienzan a establecer esqueletos de carbonato cálcico con forma de copa conocidos como coralitos para proteger sus vulnerables cuerpos. Con una suerte continua, los pólipos injertan asexualmente réplicas de sí mismos que engendran otros hasta que la colonia en desarrollo madura lo suficiente como para agregar sus gametos en el desove anual. Pero no todo va bien para los recientes asentamientos de coral.
Después de una pausa de dos años por la pandemia, Anna y yo llegamos a Bonaire para presenciar el desove de coral anual del otoño boreal. Habían pasado más de 50 años desde que había buceado por primera vez en esta isla del sur del Caribe. En esa época, enormes matorrales de coral cuerno de ciervo y cuerno de alce se extendían en paralelo por kilómetros a lo largo de la tranquila costa oeste. En la actualidad, la famosa ladera alejada de la costa con corales de roca y cerebro y dedos de coral aún se sumerge majestuosamente desde las aguas superficiales hasta los 30 metros (100 pies), pero los históricos matorrales costeros ya no están. Una amplia plataforma estéril llena de escombros de corales rotos que emergen de la arena como viejos huesos se extiende en su lugar. Los responsables: el calentamiento del agua, el blanqueamiento, la polución y las enfermedades relacionadas, la marea tormentosa elevada, la sobrepesca, la construcción costera —y me detendré allí—.
Algunas personas llaman a la devastadora pérdida a lo largo de toda la región del complejo hábitat natural creado por titánicas marañas de ramas de Acropora el “aplanamiento del Caribe”. Estos laberintos de lugares ocultos desconocidos han resguardado un floreciente mar de pequeños peces durante mucho tiempo. Pero en solo cuatro décadas, han desaparecido para siempre. ¿O tal vez no? Acropora branches the “flattening of the Caribbean.” These labyrinths of untold hiding places have sheltered a flourishing sea of little fishes for ages. But in four short decades, they are gone forever. Or are they?
Hoy en día, a un paso del muelle del centro turístico, un matorral de cuerno de ciervo se extiende a lo largo de 372 metros cuadrados (4.000 pies cuadrados) de arena anteriormente despoblados. En este oasis de esperanza, que científicos y voluntarios unieron fragmento por fragmento en 2013 con ramas cultivadas en un criadero submarino cercano de árboles de PVC, hubo un desove triunfal en masa en 2018.
Al haber estado presentes en la plantación inicial realizada por buzos voluntarios de la Reef Renewal Foundation Bonaire, Anna y yo nos hemos tomado muy en serio la evolución del lugar. Al igual que en visitas anteriores, llevamos a cabo un estudio de peces de Reef Environmental Education Foundation (REEF) en la venerada extensión. Las cantidades de peces de este año aumentaron a 32 especies, y se produjo un notable incremento en la biomasa que habita el denso matorral. Mejor aún, este esfuerzo de restauración está lejos de ser el único. Con la fuerza combinada de los operadores de buceo de la isla, la ciudadanía, las legiones de visitantes, la National Parks Foundation of Bonaire y el gobierno holandés, 41.000 especies de coral desarrolladas en 11 criaderos han sido trasplantadas trabajosamente en áreas que cubren más de 9.290 metros cuadrados (100.000 pies cuadrados) de lecho marino improductivo, todo en una sola década. ¡Bien por todos nosotros!
© Alert Diver - Q1 2023