En el invierno de 1986 había pocas personas buceando en el océano helado en torno a San Juan de Terranova, Canadá. Aún tenía mi Poseidon Unisuit, que había utilizado durante varios años de buceo comercial en Columbia Británica a finales de la década de 1970. No había estado en el agua por varios años, pero quería empezar de nuevo.
Caminé hasta la tienda más cercana con una estación de llenado y mis señales de alarma comenzaron a sonar. El compresor se encontraba sobre un charco de aceite y estaba increíblemente sucio. Las paredes estaban cubiertas de hollín negro y la entrada de aire estaba a la altura de la cintura y se extendía hacia un estacionamiento lleno de autos. La situación debería haber sido suficiente para detenerme, pero era joven e ingenuo, así que ignoré los signos de advertencia.
Un par de días más tarde decidí hacer un buceo en solitario en un punto que conocía bien —Bay Bulls, un fondo arenoso remoto y con una pendiente pronunciada que alcanzaba una profundidad máxima de aproximadamente 21 metros (70 pies)—. Mi compañera, Tamara, fue conmigo como observadora desde la costa, lo que resultó ser una salvación.
Me coloqué el equipo y comencé en aguas poco profundas con el regulador en la boca. Percibí un fuerte sabor a aceite en el aire que estaba respirando y mi cerebro empezó a registrar un problema. Cuando llegué a unos 15 metros (50 pies), sentí un dolor intenso en el abdomen y supe que algo estaba mal.
Me di la vuelta y comencé a nadar de regreso por la pendiente, dispuesto a seguir adelante mientras me debilitaba rápidamente. Empecé a ver puntos amarillos que eran pequeños primero y luego se hicieron más grandes hasta que mayormente nublaron mi visión. Mis piernas dejaron de funcionar y me arrastré por la pendiente sobre los codos.
Logré llegar a aguas poco profundas y comencé a quitarme los guantes, la máscara y la capucha. Tamara sabía que algo estaba mal y se adentró en el agua helada, donde me volteó sobre la espalda para mantener mi cara fuera del agua.
Entré y salí del estado de conciencia por los siguientes 30 minutos con Tamara sosteniéndome la cabeza fuera del agua. No había nada que pudiera hacer más que intentar evitar que me ahogara. Yo pesaba cerca de 113 kilogramos (250 libras) con el equipo, por lo que no podía arrastrarme a tierra firme.
Después de 45 minutos fue como si una lamparita se hubiera encendido. Recuperé mi fuerza y pude sentarme y caminar, sintiéndome casi normal. Tamara me apoyó completamente y estuve en sus manos durante todo este episodio. No había casas cerca, y en ese entonces no teníamos teléfonos celulares, así que tuvo que ayudarme a sobrevivir en medio de la nada.
Más tarde me dijo que no tenía las membranas mucosas de color cereza a menudo asociadas con la intoxicación por monóxido de carbono. Pero la coloración roja no siempre es un síntoma, ni su ausencia la descarta.
Lo más increíble de este episodio fue que cuando finalmente superé la situación me sentí muy bien. Una vez que me recuperé por completo de lo que en realidad fue una intoxicación por monóxido de carbono me sentí bien. Pude ponerme de pie, llevar mi equipo de vuelta a la camioneta, tranquilizar a mi compañera y conducir a casa. El deterioro desapareció al instante. Hoy en día uno iría a la sala de emergencias, sería examinado y como mínimo pasaría la noche para quedar en observación, con oxígeno suplementario, un análisis de sangre posterior y un examen neurológico.
Sabía sobre la fisiopatología de la intoxicación por monóxido de carbono como buzo y a través de mi carrera como veterinario, pero este incidente fue un ejemplo dramático de con cuánta más fuerza el monóxido de carbono se une molecularmente a la hemoglobina humana que el oxígeno. Eso estuvo especialmente claro por la larga duración de la recuperación que tuve mientras respiraba aire común. La terapia con oxígeno sin duda habría ayudado a acelerar mi recuperación.
Visité al propietario de la estación de llenado y le dije que su aire tóxico casi me había matado. Se mostró hostil y negó completamente cualquier tipo de responsabilidad, así que denuncié el incidente a la policía local, que no hizo nada al respecto. Aprendí a usar otras tiendas de buceo con calidad de aire certificado y estándares modernos.
Tuve suerte de sobrevivir a este episodio de buceo en solitario e intoxicación por monóxido de carbono, que es sumamente letal para los buzos bajo condiciones hiperbáricas, incluso con un compañero que lo ayude a recuperarse. Documentar este incidente fue importante para mí porque muchas personas no sobreviven a una intoxicación por monóxido de carbono durante un buceo, y espero que algunas de mis observaciones y síntomas ayuden a otros a evitar esta experiencia potencialmente mortal.
Es fundamental seguir las instrucciones de su capacitación de buceo e insistir en que la calidad de su mezcla respiratoria cumpla con estándares aceptables y que la estación de llenado tenga la documentación que lo demuestre. Existen muchos lugares donde el aire puede ser dudoso, así que, si una estación de llenado no cumple con los criterios o percibe hidrocarburo en su aire, no utilice ese aire para bucear.
© Alert Diver – Q2 2025