La mordedura de anguila que casi me hizo perder la mano

Durante los buceos “Creature Feature” del capitán Slate en Pleasure Reef, numerosas morenas verdes dóciles se acercan para tomar un poco del alimento ofrecido, y por lo general se desarrollan sin incidentes. Sin embargo, un día los acontecimientos dieron un giro trágico.

Es posible que ya me conozca o que al menos sepa de mí. Llegué a Cayo Largo, Florida, en 1978 y abrí el centro de buceo Captain Slate’s Atlantis Dive Center. Desde el principio tuve afinidad por la vida marina de nuestros arrecifes y mi primer mentor, Steve Klem, había establecido una actividad de alimentación de peces continua en el naufragio Ciudad de Washington . Un artículo en la revista Skin Diver lo apodó “el flautista mágico de Pennekamp Park”. 

Estábamos en la misma marina en Cayo Largo, y Klem me tomó bajo su protección. Solíamos amarrar en el arrecife y yo observaba y aprendía de él. Compartíamos un amor eterno por todas las criaturas del mar. Me dijo que de vez en cuando podría sufrir alguna mordedura si un pez me confundía con trozos de carnada. Nunca sería una acción maliciosa ni intencional, pero no podía ignorar el peligro.

A lo largo de los años he tenido accidentes menores, pero el 28 de mayo de 2022, mi suerte y mi vida cambiaron. Estaba alimentando a criaturas en el arrecife como de costumbre. He alimentado a tiburones, barracudas, anguilas y meros guasa por décadas, y ese día no parecía diferente a muchísimos otros. Mi compañera ese día era nueva —había estado en una embarcación quizás cinco veces, pero no estaba completamente al tanto de mis protocolos de alimentación de peces—. El grave error fue que ella no puso mi cubo de carnada regular, que tiene la parte superior con resorte para ayudarme a controlar el ritmo de alimentación, en el barco. En cambio, trajo el cubo de cebo de 19 litros (5 galones) que usamos para alimentar trocitos de pescado a tiburones nodriza, habitualmente en el segundo de nuestros buceos Creature Feature, y no lo verifiqué dos veces antes de que dejáramos el muelle. 

Cuando llegamos a Pleasure Reef, me di cuenta de que no tenía mi aparato de alimentación y sabía que estaría tentando al destino si intentaba realizar la alimentación con lo que tenía. Pero teníamos a 21 pasajeros a bordo y no quería decepcionarlos, así que me arriesgué.

Las anguilas están clásicamente condicionadas y se reunieron en la arena alrededor de mis aletas a la espera de ser alimentadas. En cuanto comencé, la parte superior del cubo se desprendió y una enorme cantidad de sangre de los peces muertos me nublaron la vista. Metí la mano en el cubo para para sacar los peces y
en el proceso no vi a una de mis
anguilas favoritas nadando hacia el interior del cubo. Tenía guantes protectores de cota de malla, pero cuando metí la mano en el cubo, la anguila me agarró la muñeca justo por encima de la protección del guante. Había puesto la mano derecha accidentalmente delante de ella y el resultado fue devastador.

La mordedura casi me cortó la muñeca, lo que me puso inmediatamente en modo de supervivencia. Logré conseguir que la anguila soltara mi mano izquierda. Mi amigo Frazier Nivens, que había estado filmando hasta el momento de la mordedura, vio el daño y se dirigió conmigo a toda velocidad hacia la superficie. De alguna manera subimos a bordo de la embarcación. 

He sabido primeros auxilios desde que estuve en los Boy Scouts, así que busqué algo que pudiera utilizar como torniquete. Vi a un niño con una cámara GoPro con una correa, así que en lugar de explicar dónde estaba el kit de primeros auxilios, le pedí que me colocara la correa alrededor de la muñeca para detener la hemorragia. Afortunadamente, el otro buzo que estaba en cubierta era un profesional de la medicina experimentado. Le indiqué dónde estaba el kit de primeros auxilios y él me atendió. 

Había perdido mucha sangre, por lo que nuestra única opción era llamar a la Guardia Costera para que me recogiera en su lancha rápida y me llevara a la costa. He sufrido mordeduras considerables en el pasado, pero cuando me vi la muñeca esa vez estaba tan profundamente separada que podía ver mis arterias y tendones. Esta mordedura era importante, y mi brazo estaba en malas condiciones. 

Con la arteria cortada, no tenía el tiempo que tomaría llegar a la costa en mi barco. La Guardia Costera estuvo increíble, como siempre lo hizo durante mis 46 años de trabajo con ellos en rescates, remolques, muertes, lo que se le ocurra. Se desplazaron a toda velocidad en su bote inflable de casco estriado con tres motores de 300 caballos de fuerza, me subieron a bordo con rapidez y partieron súbitamente de regreso a la costa. Cuando pregunté, el timonel me dijo que estábamos yendo a aproximadamente 105 kilómetros (65 millas) por hora. 

Era el domingo del fin de semana del Día de los Caídos (Memorial Day) a alrededor de las 9:30 de la mañana y estábamos pasando por Snake Creek en Islamorada mientras otros barcos estaban saliendo. Estimaba que disminuiríamos la velocidad y maniobraríamos entre ellos, pero el timonel tocó la sirena y encendió la bocina de niebla y todas las luces. Nunca redujimos la velocidad mientras zigzagueaba entre los otros barcos. No podía creer lo que era ese viaje, y al recordarlo me dan escalofríos incluso ahora.

 La tripulación de la Guardia Costera me llevó a la ambulancia, pero no dejé que los rescatistas descubrieran mi mano. Sabía lo mal que estaba y no quería que empezara a sangrar de nuevo. Ya habían llamado al helicóptero de Life Flight y en 10 minutos despegamos hacia el Kendall Regional Hospital en Miami. Me encontraba en el quirófano solo dos horas después de estar 9 metros (30 pies) bajo el agua y 8 kilómetros (5 millas) mar adentro. Si alguna vez se lesiona en los Cayos de la Florida, recibirá el mejor rescate posible gracias a nuestros rescatistas y la Guardia Costera.  

El equipo de expertos del hospital Kendall Regional me reimplantó la mano, incluso todas las venas y arterias, en una operación que duró más de 10 horas. Permanecí en terapia intensiva durante 31 días. Cada tercer día recibí un injerto de piel o me sometí a otra cirugía para intentar restablecer el flujo sanguíneo a mis dedos y así poder salvarlos. Esto nunca funcionó en mis dedos meñique e índice, por lo que el médico tuvo que amputarlos. 

Me considero afortunado de haber sobrevivido con la cantidad de sangre que perdí, además de con una muñeca completamente funcional. Cuando quité la mano del cubo con la anguila adherida, estaba seguro de que las personas dejarían de llamarme capitán Slate y, en cambio, me llamarían capitán Garfio. 

Tuve siete meses de rehabilitación y regresé al agua hace más de un año. Aún alimento a criaturas y me divierto con ellas. Mi incidente no fue culpa del animal. 

Elijo hacer lo que hago por dos motivos. Ya sea que tengamos un buzo o 40 a bordo, lo disfruto muchísimo. Lo que es más importante, representa lo que algunos considerarían animales marinos peligrosos desde una perspectiva diferente. Espero que mis buzos se sientan inspirados para proteger y respetar a estos animales. Ninguno de estos animales que alimento, incluidos los tiburones nodriza, atacan arbitrariamente a un buzo. Los errores suceden, y yo he pagado por ello. 

No conté esta historia públicamente para buscar notoriedad. No es algo de lo que esté orgulloso. Fue mi culpa y asumo la responsabilidad por ello. Si me vuelven a morder, también será mi culpa. Elegí una revista de seguridad en el buceo para contar mi historia por primera vez porque, si bien el accidente fue horrible, contamos con la infraestructura necesaria para rescatarme y trasladarme para que recibiera atención de emergencia. 

Tuve la suerte de estar en un lugar donde pudiéramos llamar a la Guardia Costera, pero si estoy en un lugar apartado del mundo y tengo un accidente de buceo, mi primera llamada será a DAN. 

Cuando nos sumergimos, practicamos un deporte de aventura, y a veces las cosas pueden salir mal. Tener una red de seguridad en la que se pueda confiar es de vital importancia.


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Vea al capitán Slate en acción en estos videos.


© Alert Diver – Q4 2024

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