Es difícil salir de la sombra de un familiar famoso que durante mucho tiempo ha sido el centro de atención y poder marcar territorio y crear una identidad diferente. Recordé esto mientras reflexionaba sobre mi relación con el buceo en Sudáfrica.
Durante seis viajes allí a lo largo de un período de 25 años, nunca pensé demasiado sobre las oportunidades de buceo en arrecifes convencionales. El impactante buceo en jaulas con tiburones blancos y la fotografía en la superficie cerca de Gansbaai y en False Bay fue lo primero que me atrajo y siguió siendo mi enfoque principal. También seguí obsesivamente la migración de sardinas, haciendo snorkel hasta que mis pulmones casi estallaron para capturar esta celebración itinerante en su recorrido por la costa hacia Durban.
Sin embargo, después de ver unas espectaculares imágenes de gran angular de arrecifes cerca de Puerto Elizabeth un par de años atrás me di cuenta de que necesitaba cambiar de marcha. Explorar Sudáfrica de manera diferente agregaría una nueva tercera dimensión —al menos para mí— a la aventura submarina que esperaba en la base del continente madre.
Arrecifes resplandecientes
El paisaje debajo de nuestras aletas era fabuloso. Abanicos de mar y látigos se extendían hacia el horizonte, balanceándose por encima de esponjas y briozoos. Evans Peak era un derroche de colores intensos —rojo, amarillo, púrpura y naranja—. El artístico entramado de vida era exuberante y luminoso y se veía como un arcoíris de llamas danzando contra el cielo de color jade del atardecer. Peces fransmadam plateados de ojos saltones centelleaban y brillaban al nadar a lo largo de la escena, mientras otros peces más enigmáticos se escondían en las ramas de gorgonias o descansaban sobre los abundantes pastos. Un tiburón pijama de 1 metro (3 pies) se deslizaba por látigos de color asalmonado y borgoña a 20 metros (65 pies) de profundidad. Nos desplazamos hasta los 24 metros (80 pies) y pudimos dar un fugaz vistazo a un tiburón de dientes serrados en retirada. Afortunadamente, tendríamos muchos más encuentros con esta criatura durante esa semana.
Nuestro primer buceo en Algoa Bay nos impresionó profundamente. Evans Peak es un gran monte submarino a más de 16 kilómetros (10 millas) de Puerto Elizabeth que está expuesto a las inclemencias del clima, por lo que no es posible bucear allí todos los días. Fuimos afortunados, pero en menor medida, la primera vez que buceamos en Riy Banks, otro punto principal que también es un monte submarino distante y expuesto, pero en el lado opuesto de la bahía. El viento no era motivo de preocupación ese día, pero el movimiento del agua debajo de la superficie era impresionante. Había un oleaje considerable que llegaba desde el océano Índico hacia Algoa Bay e, incluso a 27 metros (90 pies), nos arrastraba hacia adelante de la cima de una cresta a la siguiente. Quince segundos más tarde, la invisible e irresistible mano de Neptuno nos sacudió por la hondonada, repitiendo este brusco arrullo hacia adelante y hacia atrás una y otra vez. No podíamos pelear contra la fuerza del mar y crear fotos de calidad era complicado, así que nos relajamos y fluimos con ella. El atractivo visual del arrecife en este punto avanzado aún era de primer nivel.
Al día siguiente el oleaje había amainado y estábamos emocionados de volver a intentar el buceo. Bajo un cielo de color peltre, nos lanzamos con una entrada backroll desde la embarcación y seguimos al guía por la parte superior del arrecife a 18 metros (60 pies). Llevaba un carrete y arrastraba una boya de superficie sujeta a una larga línea para que el capitán del barco pudiera rastrear nuestros movimientos desde la superficie con facilidad. Es un método mucho más eficiente que simplemente seguir nuestras burbujas, en especial cuando el agua en la superficie está agitada y no hay un arrecife superficial debajo ni un punto de ascenso designado. De esta manera pudimos hacer nuestra parada de seguridad con toda confianza y ser recogidos rápidamente, incluso si nos estábamos desplazando a la deriva en aguas abiertas.
La visibilidad era de solo de 4,6 a 6 metros (15 a 20 pies) y el agua tenía una temperatura de 16,7 °C (62 °F). El paisaje marino de colores brillantes la hacía parecer más cálida. En muy poco tiempo estábamos explorando un jardín del Dr. Seuss de gorgonias y esponjas y encontrándonos con criaturas geniales con nombres llamativos como sargo cabezón y mandíbula de cuchillo del Cabo. Mi esposa, Melissa, divisó un pulpo, pero tuve dificultades para apuntar la cámara debido a la densa jungla de invertebrados policromáticos. Un pez romano rojo —un pez grande y atractivo de la familia de los besugos— se acercó para merodear sobre mí, ojeando ávidamente a mi sabroso sujeto. No obstante, el pulpo demostró ser demasiado listo para ambos y desapareció astutamente en un agujero del arrecife. Tuve más éxito fotografiando a un alitán leopardo exquisitamente tatuado y una pareja de nudibranquios punta plateada.
Hay excelente vida macro, tanto aquí como en muchos otros arrecifes de Puerto Elizabeth, pero sumergirse con una lente limitada a un campo visual de solo 15 o 20 grados puede ser una decisión difícil para un fotógrafo cuando composiciones de gran angular de fantásticos abanicos y criaturas similares tan pintorescas esperan en tal abundancia. Afortunadamente para mí, mi compañero de buceo se ofrece como voluntario regularmente para llevar una segunda cámara, lo que nos permite capturar todo el espectro en el mismo buceo.
Dedicamos la mayor parte de nuestro tiempo de fondo a Riy Banks, situado a unos 18 a 24 metros (60 a 80 pies), pero bajamos por una pared escarpada hasta los 30 metros (100 pies) para echar una rápida mirada antes de subir lentamente y de mala gana por la línea de nuestro guía. Un banco de jureles de Castilla apareció de la nada durante nuestra parada de seguridad para dar vueltas a nuestro alrededor, y finalizamos el buceo mareados pero encantados.
Sonrisas dentadas
Estaba feliz de poder experimentar este otro lado submarino de Sudáfrica, pero también estaba un poco enfadado conmigo mismo porque me lo había perdido durante tantos años. Nuestro operador en Puerto Elizabeth había buceado en estos arrecifes durante décadas. ¿Dónde estaba yo?
Sin embargo, lo más importante era el aquí y ahora. Cargamos nuestro equipo en el bote inflable de casco rígido (RIB, por sus siglas en inglés) de 8 metros (26 pies) en el centro de buceo y luego caminamos hasta la playa con otros seis buzos. Nuestro capitán empujó el bote hacia el suave oleaje y nosotros nos alineamos junto a los pontones del RIB para ayudar a la tripulación con el empujón. Con los motores fuera de borda del bote a toda marcha, lo llevamos a aguas más profundas antes de subirnos a él. Los lanzamientos desde la playa en Sudáfrica son ingeniosos y energéticos.
Algunos de nuestros compañeros se habían iniciado recientemente en el buceo, pero todos estábamos ansiosos por ver tiburones. Nos dirigimos al popular Shark Alley, un punto tranquilo y poco profundo cerca de la costa que regularmente ofrece múltiples avistamientos de tiburones de dientes serrados. Esta especie de tiburón, conocida como escalandrún en Sudáfrica, tiene varios nombres alrededor del mundo, lo que incluye enfermera gris a lo largo de la costa este central de Australia y tiburón tigre de arena entre los naufragios cerca de Carolina del Norte. Durante un buceo de 50 minutos en Shark Alley, encontré al menos seis y quizás 10 individuos diferentes que medían entre 1 y 2,4 metros (3,5 y casi 8 pies) de largo que nadaban lentamente por los muchos pasadizos del arrecife.
El tamaño y el sexo de un tiburón, sus patrones de manchas y las singulares marcas de la piel, como rasguños y cortes en las aletas, ayudaban a distinguir a uno de otro. La aterradora dentadura siempre a plena vista contrastaba con su verdadera naturaleza inofensiva. Nuestro guía nos contó que los encuentros cercanos se producen con mayor frecuencia en este lugar que en Evans Peak porque muchas más personas bucean en Shark Alley, y los escalandrunes se han acostumbrado a nuestra presencia.
Una buena manera de crear fotografías impactantes de ellos es anticipar la trayectoria de un tiburón y posicionarse en frente, justo a un lado a su nivel o más abajo, y luego esperar que continúe en esa dirección y pase cerca del fotógrafo. A veces esta estrategia funciona y la sonrisa macabra de un tiburón lo deslumbra a muy corta distancia. Otras veces, un tiburón puede alejarse rápidamente antes de que pueda obtener la imagen, por lo que conviene ser rápido para presionar el disparador.
El arrecife cercano Shyshark Reef es otro punto de buceo poco profundo que a menudo tiene —lo ha adivinado— pequeños y lindos tiburones shyshark o pardos. También encontramos la habitual variedad de adorables abanicos de mar de Algoa Bay, que van desde especímenes blancos del tamaño de una mano hasta sinuosos abanicos de color calabaza tan grandes como una persona. También hay encantadoras babosas de mar, lirios de mar dorados y bancos de salemas, que son pequeños peces plateados con rayas doradas.
La carrera comienza aquí
Visitar Puerto Elizabeth en la región del Cabo Oriental no significa necesariamente renunciar a la icónica migración anual de sardinas de Sudáfrica. ¿Por qué no hacer tanto buceo en montes submarinos como snorkel con sardinas? Por lo general, Algoa Bay es el punto de partida de la mundialmente famosa migración masiva de millones de sardinas que nadan hacia el norte a lo largo de la costa este del país.
Mientras la mayoría de las personas que intentan presenciar la migración se instalan en cientos de kilómetros por toda la costa de Port St. Johns durante junio y julio, si el momento es el adecuado —normalmente abril y mayo— es posible experimentar al menos parte del glorioso caos de la migración a la altura de Puerto Elizabeth. El reparto de personajes de esta obra dramática incluye delfines comunes, cuyos esfuerzos de caza colectiva provocan la formación de bolas de sardinas, junto con rorcuales de Bryde, tiburones cobrizos y los desafortunados peces pequeños de los que todos esperan alimentarse. Lobos marinos, aves (alcatraces y a veces pingüinos) y algún que otro pez picudo también se unen al festín de peces cebo.
Como estábamos allí a mediados de abril y nuestro operador prestaba servicios tanto a los amantes del buceo con aire comprimido como a los apasionados de la migración de sardinas, nos apuntamos para un par de excursiones en Algoa Bay para buscar bolas de peces. La suerte quiso que el evento principal comenzara un par de semanas más tarde ese año. Vimos algunos rorcuales de Bryde, nubes de alcatraces graznando y lanzándose en picada y cientos de delfines comunes. El agua estaba turbia y había sardinas que se desplazaban a toda velocidad, por lo que nuestra visión submarina y nuestras oportunidades para capturar imágenes fueron escasas y frenéticas. Sin embargo, una tarde seguimos a los delfines durante dos horas espectaculares, desplazándonos a toda velocidad en nuestro RIB junto al grupo mientras los delfines agitaban el agua hasta formar espuma blanca en su fervor por alimentarse.
De las sardinas al safari
En la costa de Sudáfrica las condiciones meteorológicas pueden ser variables. Cuando las olas se alzan lo suficiente como para impedir el buceo de manera segura, puede dirigirse tierra adentro para disfrutar de una excelente experiencia con vida silvestre a una hora de Puerto Elizabeth. El Parque Nacional de los Elefantes de Addo (Addo Elephant National Park) es el tercer parque nacional más grande del país y el hogar de más de 600 elefantes. También hay búfalos, rinocerontes, leones y leopardos —que completan perfectamente las cinco grandes celebridades de los safaris de África— además de cebras, antílopes, jabalíes, hienas, aves y mucho más.
Los puntos más destacados de nuestra excursión de conducción por el parque fueron observar a bebés elefantes juguetones que luchaban entre sí y molestaban a los adultos y a un toro gigantesco que salió tranquilamente del arbusto y se alzó sobre nuestro diminuto carro de alquiler. Ver escarabajos peloteros no voladores haciendo rodar bolas de excremento de elefante de los que estos laboriosos insectos se alimentan fue un cercano segundo lugar. Eso no es algo que una persona puede disfrutar en un típico buceo con aire comprimido.
El lado salvaje
Un cambio en el viento nos dio la oportunidad de bucear en el lado oeste de Cape Recife —el “lado salvaje”, de acuerdo con nuestro sonriente divemaster—. Muchos buques tuvieron su trágico final en los traicioneros arrecifes en torno a este punto donde actualmente se alza un faro.
Mantuvimos una buena distancia del punto y su pasado calamitoso y rodeamos ampliamente Thunderbolt Reef, donde una colección de pináculos se elevaba desde el lecho marino 24 metros (80 pies) más abajo. El perfil picudo del lugar contrasta con los grandes montes submarinos que habíamos explorado hasta el momento en el este de Algoa Bay. La vida marina que decoraba las torres también era sutilmente diferente. Grupos de corales blandos con forma de coliflor de color amarillo, naranja y un gris inusual brotaban desde los lados de los pináculos entre los 18 y los 24 metros (60 y 80 pies). No recordaba haber visto estos corales en Riy Bank ni Evans Peak.
Las colonias de corales nobles de Thunderbolt de color rosa chicle, salmón y fucsia me recordaron al hidrocoral que había fotografiado con agrado del otro lado del mundo cerca de Monterrey, California. Una pintadilla leopardo —llamada así por las largas rayas escarlata como garras que se extienden desde sus aletas pectorales— se encontraba sobre una colonia. Había octocorales púrpura que se asemejaban a racimos de uvas, nudibranquios con volantes comiendo corales blandos y estrellas de mar que nunca había visto. Peces klipfish se deslizaban cerca de montículos de briozoos, peces gato de agua salada se escondían debajo de salientes y peces mariposa sudafricanos se deslizaban cerca de abanicos de mar. Las estrellas cesta visualmente más impactantes del océano se adherían firmemente a algunos de los tempestuosos abanicos. Muchos de los peces e invertebrados que se encontraban allí en el fondo del mundo son endémicos y no viven en ninguna otra parte del planeta.
Mientras nos deslizábamos sobre las olas a 20 nudos de regreso al centro de buceo, estaba ansioso por tener otro desembarco en la playa a gran velocidad cuando nuestro divemaster nos preguntó dónde queríamos bucear al día siguiente, si las condiciones climáticas lo permitían. El grupo votó unánimemente repetir el buceo en Thunderbolt Reef. Absolutamente. Decidí soñar en grande e ir un poco más allá, así que manifesté que también tenía el deseo de volver a visitar el otro lado de Algoa Bay, específicamente Evans Peak, para echar otro vistazo a su resplandeciente arrecife.
Esos fabulosos látigos y gorgonias son pura poesía en movimiento. Las especies de peces nuevas para mí y los escalandrunes deslizándose por las sombras —todo ello en conjunto era un lienzo donde aún no había terminado mi pintura fotográfica—. Era un retrato que tenía la necesidad de crear en mi misión de conocer y mostrar el otro lado de las aguas salvajes y maravillosas de Sudáfrica.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar:Puerto Elizabeth —nombrada oficialmente Gqeberha desde 2021, pero que aún se denomina ampliamente Puerto Elizabeth o P.E.— está a un pintoresco viaje en carretera de nueve horas a través de una encantadora región vinícola o a un vuelo de 75 minutos desde Ciudad del Cabo. También se puede llegar por vía aérea desde Johannesburgo.
Condiciones: las condiciones climáticas y del mar en toda la costa de Sudáfrica son sumamente variables y pueden cambiar rápidamente. Se puede bucear en Algoa Bay durante todo el año, pero en general la mejor época es de enero a julio. Es posible que haya fuertes vientos, grandes olas, poderosos oleajes, agua fría y mala visibilidad, lo que a veces dificulta el buceo. Las temperaturas del océano oscilan entre los 14 °C y los 22 °C (57 °F y 72 °F). Muchos buzos utilizan trajes de neopreno de 5 mm o 7 mm, dependiendo de la temporada y su tolerancia térmica. La visibilidad submarina puede ser de 1,5 metros (5 pies) o más de 15 metros (50 pies).
Información de viaje variada: conducir es una excelente manera de disfrutar de la belleza de Sudáfrica a su propio ritmo. Se conduce en el lado izquierdo de la carretera y los automóviles tienen el volante a la derecha, por lo que los estadounidenses deberán adaptarse y proceder con cautela. No rechace una invitación de algún lugareño amistoso para asistir a un braai. Es el equivalente sudafricano de una barbacoa que es prácticamente una institución cultural y culinaria. Pruebe el biltong allí o en una tienda de carretera para degustar diversas carnes secas. Cuando llegue el momento de cargar su teléfono, equipo fotográfico y luces de buceo, es posible que encuentre enchufes eléctricos tipo C, D, M o N con un voltaje de 230V/50Hz. Procure llevar
un adaptador de enchufe M con usted, ya que es el más utilizado.
Explore más
Vea más de las maravillas submarinas de Puerto Elizabeth en una galería de fotos complementaria y en estos videos.
© Alert Diver – Q3 2024