Cuando la historia aparentemente se repite

¿POR QUÉ NOS
IMPORTA UN ERIZO?

Si bien puede ser que los buzos no saquen sus cámaras para fotografiar un erizo, este erizo en particular es fundamental para ayudar a mantener un equilibrio ecológico entre las algas y los corales. El erizo Diadema antillarum, —también conocido como erizo de mar de espinas largas—, que puede reconocerse fácilmente por sus espinas largas en relación con su cuerpo, es un herbívoro clave de los arrecifes del Caribe que se alimenta de muchas de las algas que compiten por el espacio con los corales en los arrecifes. Con el crecimiento esperado de la cobertura de algas tras el evento de mortalidad de erizos Diadema actual, se anticipa una correspondiente disminución de algas coralinas incrustantes y calcáreas —sustratos necesarios para que las larvas de coral se asienten y sobrevivan—. La pérdida de erizos² Años 80 Diadema de la década de 1980 ayudó a causar un cambio en el dominio del ecosistema de corales duros a algas que se ha producido en muchos arrecifes del Caribe y Florida.³

Diadema La recuperación de erizos Diadema durante las últimas cuatro décadas ha variado ampliamente en toda la región. En áreas donde la población de erizos Diadema ha aumentado, una disminución de las microalgas y un aumento de la cobertura de coral refuerzan aún más la importancia de este herbívoro en la naturaleza.⁴ 

Conforme afirmó la bióloga marina Judith Lang, PhD, del programa Atlantic and Gulf Rapid Reef Assessment Program: “tener una población de erizos Diadema saludables es crucial, pero no suficiente en sí, para compensar las temperaturas cada vez mayores, la acidificación de los océanos, la sobrepesca y las enfermedades de los corales que colectivamente ponen en peligro estos arrecifes”.

¿QUÉ SUCEDE AHORA?

Para marzo, hubo informes adicionales de mortalidades masivas. A esta altura (principios de julio) el este y gran parte del norte del Caribe se han visto afectados, y ha habido algunos informes de erizos enfermos o moribundos también en los arrecifes del norte de los Cayos de la Florida y Biscayne Bay.⁵

Alwin Hylkema describió los síntomas en detalle durante una presentación el 5 de abril de 2022 en el Dutch Caribbean Nature Alliance Diadema Restoration Workshop en Saba. Los erizos pierden el control de sus pies tubulares y se desprenden del sustrato o abandonan sus grietas y caen al lecho marino. Luego las espinas se mueven lentamente e incluso se encorvan antes de comenzar a caerse, y los erizos a menudo tienen una pila de espinas tendidas sobre el suelo junto a ellos. Tras dos días de la observación inicial de un erizo enfermo, ya habrá fallecido. 

Hylkema además explicó que lo que sea que afecta a los erizos en el Caribe es transmitido por el agua porque los erizos de sus laboratorios fueron infectados cuando utilizó agua de mar local en sus tanques. Las larvas no se vieron afectadas; sin embargo, el agente causante rápidamente se propagó por la población adulta. En un sitio en Saba, hubo un 95 por ciento de mortalidad en tres semanas. Estas observaciones coinciden con lo que sucedió en 1983-84.

Hay algunas diferencias notables con respecto al evento de infección de la década de 1980. Lang explicó que la extinción de la década de 1980 se había desplazado a través de corrientes y contracorrientes oceánicas conocidas desde donde se había observado por primera vez en Panamá, y tardó 13 meses en atravesar el Caribe y Florida hasta las Bermudas. Con respecto a la propagación en la primavera boreal de 2022, Lang dijo: “si bien desde entonces ha aminorado el paso, la velocidad con la que diferentes áreas se infectaron en marzo y abril y su distribución geográfica aparentemente aleatoria son completamente diferentes a lo que sucedió en la década de 1980”. Hylkema sugirió que el agua de sentina o balasto pudo haber ayudado a propagar la enfermedad de una isla a otra. Simon Walsh, el propietario de una tienda de buceo en Dominica, explicó que era particularmente extraño que los erizos tanto en el extremo norte como en el sur de la isla estaban experimentando el evento de mortalidad al mismo tiempo.⁶ 

Walsh inicialmente pensó que estaba presenciando una “completa devastación” cuando los erizos comenzaron a morir en marzo, y las poblaciones presentes en todos sus puntos de buceo sucumbieron en el transcurso de los meses siguientes. Para mayo, comenzó a ver más erizos jóvenes y pequeños, particularmente en aguas superficiales, lo que generó esperanza de que este evento de mortalidad masiva no tendría las mismas consecuencias que habíamos tenido en el pasado. 

¿QUE SE ESTÁ HACIENDO?

El evento de mortalidad inicialmente informado en febrero precipitó respuestas de emergencia inmediatas en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Puerto Rico. Una vez que se difundió más, científicos, tiendas de buceo, agencias gubernamentales, universidades y buzos deportivos de todo el Caribe y Florida rápidamente se unieron para reunir la mayor cantidad posible de información. Para fines de marzo, ya se había establecido un esfuerzo conjunto en toda la región llamado Diadema Response Network (agrra.org/sea-urchin-die-off/).

Actualmente, los científicos están trabajando para determinar la causa de muerte de este evento de mortalidad mediante el examen de muestras de tejido de erizos Diadema saludables o enfermos en colecciones desde Granada hasta Florida y México que diversos grupos de directores, biólogos, ambientalistas, estudiantes u otros voluntarios han aportado. Otros esfuerzos locales han incluido carteles de divulgación, propuestas educativas en los principales idiomas del Caribe y un webinario bilingüe regional en mayo, donde Stacey Williams del Institute for Socio-Ecological Research presentó diferentes estrategias de restauración de erizos Diadema Bill Sharp de la Comisión para la Conservación de Peces y Vida Salvaje de la Florida (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) explicó que, si bien ha habido algunas observaciones confirmadas de erizos con síntomas como los del Caribe, están esperando los resultados de los análisis históricos antes de sacar conclusiones sobre la causa de muerte. Mientras tanto, los equipos de Florida vigilan de cerca las poblaciones de erizos Diadema en toda la extensión de los arrecifes.

¿QUÉ PUEDE HACER UN BUZO
DEPORTIVO PARA AYUDAR?

El Diadema Response Team desarrolló un sitio web donde cualquiera puede informar observaciones de algún erizo Diademamuerto, enfermo o vivo, junto con la ubicación, detalles del punto de buceo y fotos. Puede informar observaciones en survey123.arcgis.com/share/7879b018f20f4602ad82c24c4e0d1e98.

Debido a que el agente causante del evento de mortalidad probablemente es transmitido por el agua, tenga en cuenta que los patógenos pueden sobrevivir en el equipo de buceo. Debe descontaminar su equipo después de usarlo en un lugar y antes de usarlo en el próximo o alquilar equipo en la región, de ser posible. Debido a que aún hay muchas cosas que se desconocen, lo mejor es suponer que lo que sea que está matando a los erizos puede propagarse con el contacto —sea consciente de la flotabilidad y no toque los erizos—. Pero si ve uno, haga una pausa para asombrarse ante la importancia de su papel en la naturaleza.

Continúe buceando y apoyando los arrecifes y las tiendas de buceo del Caribe y Florida. Muchas tiendas participan activamente en actividades basadas en la conservación como la restauración del coral, el tratamiento de corales infectados con la enfermedad de pérdida de tejido de coral duro, el monitoreo de poblaciones de erizos Diadema y colaborando con organismos gubernamentales, universidades y otras organizaciones en diversos proyectos de investigación. Al apoyar a las tiendas de buceo, usted contribuye indirectamente a los muy necesarios esfuerzos de conservación de los arrecifes de coral. AD

Referencias

1. Lessios HA. El gran Diadema antillarum: 30 años después. Revista anual de ciencias marinas 2016; 8:267–283.
2. Hylkema A, Debrot AO, Pistor M, Postma E, Williams SM, Kitson-Walters K. Alto pico de asentamiento de Diadema antillarum en diferentes colectores artificiales del Caribe Oriental. Revista de Biología y Ecología Marinas Experimentales 2022; 549:159693.
3. Jackson JBC, Donovan MK, Cramer KL, Lam VV, eds. Status and Trends of Caribbean Coral Reefs: 1970–2012. IUCN Global Coral Reef Monitoring Network, Gland, Switzerland; 2014:304. doi:10.13140/2.1.4868.6726
4. Idjadi JA, Haring RN, Precht WF. Recuperación del erizo de mar Diadema antillarum favorece el crecimiento y la supervivencia de los corales escleractinios en los arrecifes jamaicanos poco profundos. Mar. Ecol. Prog. Prog, 2010; 403:91-100.
   Mudge L, Alves C, Figueroa-Zavala B, Bruno J. Evaluación de las poblaciones de coral cuerno de alce y herbívoros asociados en Akumal, México. Frente. Mar. Sci, 2019; 12.
5. Lang J. Seguimiento de la salud de Diadema. Red de Respuesta Diadema. www.agrra.org/sea-urchin-die-off/. Consultado el 25 de junio de 2022.
   William Sharp, entrevista de Sarah Egner, 18 de junio de 2022.
6. Simon Walsh, entrevista de Sarah Egner, 13 de junio de 2022.