Yap: una isla de pura magia
El sol de la mañana estaba bajo y la temperatura ambiente era fresca mientras nuestra embarcación se deslizaba suavemente por las aguas cristalinas de la laguna del este de Yap.
Al reducir la velocidad para localizar nuestra boya de amarre observamos cabezas de coral superficiales a ambos lados de la apertura de M’il Channel. La marea entrante trae aguas azules y limpias hacia la laguna, lo que crea oportunidades para tener encuentros con una de las principales atracciones de Yap a unos pocos metros debajo de la superficie.
Más de 30 años atrás, el panorama de los viajes de buceo era muy diferente a lo que es hoy en día. La cadena de suministro de información era lenta y la mayoría de los buzos descubría nuevos destinos a través de revistas de buceo. Fue entonces cuando el hoy legendario buzo Bill Acker hizo un descubrimiento que puso la pequeña isla de Yap en el mapa de buceo.
Acker descubrió que las mantas de arrecife (Mobula alfredi) ingresaban a las lagunas a través de canales en determinados momentos del año para visitar sus estaciones de limpieza favoritas. Las mantas alternaban entre una laguna y otra dependiendo de la temporada, pero siempre visitaban los mismos lugares. Los avistamientos se volvieron tan frecuentes que las personas comenzaron a nombrar a cada una de las mantas. Además de la multitud de mantas residentes, una mezcla constante de recién llegadas frecuentaba las diferentes estaciones de limpieza en torno a la pequeña isla.
Actualmente conocemos muchos lugares donde los buzos pueden ver mantas, pero Yap fue el primer lugar para que los buzos tuvieran encuentros seguros —y aún lo es—.
Yap, formada por una elevación en la placa filipina, se alza en el océano Pacífico occidental nueve grados al norte del ecuador. A pesar de sus muchas similitudes con un atolón, Yap es considerada como una isla alta porque su roca volcánica está expuesta por encima de la superficie del océano.
Junto con sus islas hermanas, Yap pertenece a los Estados Federados de Micronesia, una cadena de más de 600 islas que se extiende en este rincón de Oceanía, que también incluye Palaos, Chuuk y Guam. Allí hay vuelos diarios desde Palaos y semanales desde Guam.
En un mapa, la pequeña isla no es más que un punto en el océano, pero no permita que eso lo engañe. Justo debajo de la superficie que rodea Yap, una gran cantidad de vida marina aprovecha al máximo el saludable ecosistema de la isla.
A diferencia de los picos irregulares de otras islas del Pacífico, el paisaje de Yap tiene colinas bajas de largos pastos de color verde esmeralda, vegetación tropical y frondosos matorrales de manglares saludables. El denso bosque de manglares y la barrera arrecifal común rodean la isla y forman lagunas protectoras. Diversos canales dentro del arrecife permiten que el agua del océano ingrese mientras las aguas salobres ricas en nutrientes de las lagunas son expulsadas durante el intercambio de marea diario. La compleja red de manglares, pastos marinos y cabezas de coral proporciona refugio y actúa como un criadero para la vida marina en desarrollo al ofrecer protección de depredadores más grandes y otros elementos naturales.
El archipiélago de Yap está compuesto por Yap Proper, Gagil-Tamil, Maap y Rumung. En 1901, la ardua tarea de construir un canal a través de densos manglares fue finalizada, lo que separó intencionadamente Yap Proper de Gagil-Tamil y conectó las lagunas interiores. El canal superficial es una vía fluvial transitada que permite a pequeñas embarcaciones navegar de forma segura por la isla y su denso bosque de manglares en lugar de a su alrededor. Hicimos buen uso de estos canales cada día de nuestra estadía al visitar los puntos de buceo más activos de la temporada.
Al bucear en Yap, se puede observar la amplia variedad y abundancia de peces en casi todos los buceos. Si tuviera que describir la actividad de los peces cerca de Yap en una simple frase, sería “una enorme estación de limpieza”. Los lábridos limpiadores azules y otras variedades de peces limpiadores están prácticamente en todas partes, desplazándose sobre las cabezas de coral, grandes y pequeñas, en cualquiera de los más de 30 puntos de buceo que rodean la isla.
Los rápidos movimientos ondulantes de los limpiadores son una señal para otros peces, y les indican a los buzos que están familiarizados con este comportamiento común que es un excelente lugar para observar vida marina. Peces de todos los tamaños hacen fila cerca de los lábridos y esperan su turno mientras los limpiadores se desplazan afanosamente para atender a su clientela. Estos lábridos, que normalmente trabajan en parejas, se ponen a trabajar rápidamente cuando un cliente se acerca. Diferentes estaciones prestan servicio a distintos tipos de peces. Si el momento es el adecuado, los buzos pueden ver de todo desde peces mariposa hasta rayas.
También puede observar estaciones de limpieza de mantas dentro de los canales en Stammtisch, Goofnuw Mini Wall, y Valley of the RaysEstas maravillas naturales ofrecen mantas de arrecife, a menudo en grandes cantidades, desplazándose una detrás de otra o abalanzándose desde diferentes direcciones con un único propósito. En Stammtisch, los buzos se ubican debajo de la estación de limpieza para evitar dañar los corales.
Miramos sobre la parte superior de un extenso lecho de coral poco profundo, con la superficie a unos pocos metros sobre nosotros, pero no vimos ningún tipo de actividad. Sin embargo, después de unos minutos advertí algunos lábridos limpiadores bicolores haciendo su danza. Miré a mi compañero para hacerle una seña y me sorprendí al ver una enorme raya deslizándose sobre su cabeza sin que él se diera cuenta. Esta extensión de coral vacía pronto se asemejó a un concurrido aeropuerto con rayas haciendo fila para su aproximación final.
El buceo pasó de ser mundano a mágico en un abrir y cerrar de ojos, y durante las siguientes dos horas nos sentamos y observamos cómo grandes y hermosas rayas esperaban su turno para que las limpiaran. Las mantas tienen una magnífica percepción espacial y permanecen inmóviles justo encima de la cabeza de coral, con las bocas abiertas y las alas desplegadas manteniendo su posición en la corriente.
Los lábridos limpiadores tienen una importante tarea y se desplazan afanosamente en torno a las agallas, la boca, las branquiespinas y la parte inferior de las rayas. Los rápidos movimientos de los lábridos parecen hacerles cosquillas a las rayas, quienes disfrutan de la atención mientras los hacendosos limpiadores les sacan parásitos de la piel. Después de unos minutos las rayas abandonan su posición e inician su lánguido regreso mientras otras mantas avanzan para ser limpiadas. Stammtisch está a menos de 4,6 metros (15 pies), lo que permite que los buceos sean largos y relajantes mientras observa a una raya tras otra deslizarse a corta distancia.
En Yap, nuestro ritmo cotidiano estaba determinado por la presencia de mantas por la mañana y tiburones al mediodía. En Vértigo, fuera de la laguna y a muy poca distancia de la estación de mantas,, el color del agua adquiere un tono azul más oscuro a medida que el arrecife superficial se encuentra con aguas más profundas. El motor de nuestra embarcación alertó a tiburones de arrecife grises y de puntas negras, que comenzaron a aparecer y pronto nos rodearon. Vimos varias aletas dorsales atravesando la tranquila superficie. Vertigo es uno de los muchos puntos de buceo característicos de Yap, con poblaciones saludables de tiburones desplazándose en la corriente a lo largo de la pared o serenándose en las aguas tranquilas y poco profundas. El nivel de energía en Vertigo es bastante diferente al relajado buceo con mantarrayas, pero las oportunidades fotográficas siguen siendo abundantes.
Yap Caverns, es el lugar donde las corrientes predominantes se combinan en el extremo sur de la isla. El constante movimiento del agua ha formado una serie de pequeños cañones con chimeneas y pináculos llenos de pasadizos, cortes y cavernas. Esponjas incrustantes, algas Halimeda verdes y cabezas de coral intactas y saludables cubren las grandes piedras en las aguas poco profundas.
Mi compañera nos hizo señas a nuestro guía y a mí reiteradamente para que nos acercáramos para ver algo que había encontrado. Señaló un bulto pequeño pero colorido sobre la esponja que parecía estar moviéndose. El pequeño bulto resultó ser una psicodélica babosa con alas de murciélago. Este encuentro nos hizo mirar el punto de buceo con otros ojos y nos dimos cuenta de las excelentes oportunidades para la fotografía macro que había allí. Tiburones examinaban la pared detenidamente, mientras peces hoja, nudibranquios y otras criaturas macro habitaban las aguas poco profundas. El lugar rápidamente se convirtió en un punto de atracción para nosotros —uno que frecuentaríamos varias veces en este viaje—.
Las profundidades del océano que rodean Yap también resultaron ser un lugar ideal para el buceo en aguas oscuras. Nos unimos a varios amantes del buceo en aguas oscuras para explorar casi todas las noches, y mapeamos los mejores puntos del área para este tipo de buceo.
Uno de nuestros objetivos era bucear tan profundo como fuera posible, lo que nos llevó al borde de la fosa de Yap, donde el fondo estaba aproximadamente 4.600 metros (15.000 pies) más abajo. Bucear por la noche a 32 kilómetros (20 millas) de la costa y bajo un manto de estrellas fue un sueño. El agua que rodea Yap es excepcionalmente cristalina, por lo que el tinte azulado cuando nuestras luces iluminaron el agua en la noche nos sorprendió.
Encontramos peces de aguas profundas, larvas de peces de arrecife, miles de pulpos, grandes calamares, larvas de anguila e interesantes gastrópodos durante nuestras excursiones nocturnas. Yap demostró ser un lugar excelente y prometedor para el buceo en aguas oscuras.
Cultura yapesa
La cultura y los sistemas de castas del pueblo yapés son fuertes y están intactos, con jefes poderosos y familias que son dueñas de una buena parte de la isla. Estos derechos de propiedad incluyen gran parte de la tierra, el arrecife, las lagunas interiores y el océano. Las faluw, casas alpinas situadas a lo largo de la costa que están limitadas a los hombres, son una parte integral de la estructura tribal. Las grandes estructuras están bien mantenidas, normalmente rodeadas de árboles y situadas en el borde de las lagunas interiores. Un lado da hacia el agua y el otro a tierra, por lo que los habitantes pueden ver en ambas direcciones. Si bien las casas actualmente se utilizan para educar a hombres jóvenes y almacenar equipo de pesca en lugar de armas, las mujeres aún deben obtener un permiso antes de ingresar.
Afortunadamente, nuestro tiempo en la isla coincidió con la reciente finalización de una faluw, donde asistimos a un ensayo de danza. El grupo de danza, que constaba solo de mujeres, formaba una larga fila de mayor a menor. Pintaban su piel con un aceite de cúrcuma de color amarillo y usaban coloridas faldas de junco y collares de flores tropicales. Su canto fuerte y sus movimientos coordinados contaban historias antiguas de conquistas, cruces de vastos mares y generosas recompensas.
El dinero de piedra llamado rai (raay en yapés) solía ser la única moneda aceptada en la isla y es exclusivo de Yap. La piedra era extraída de fuentes que no estaban en la isla y molida hasta convertirla en discos con un orificio en el centro. Algunos podían llevarse en la mano, mientras que otros eran tan grandes que se necesitaba un ejército de hombres para transportarlos. Las piedras se transmitían principalmente por matrimonio o herencia o a veces se usaban como una señal de alianza. El valor del dinero de piedra es muy difícil de comprender para las personas ajenas a la cultura, pero los yapeses aún utilizan rai.
Yap es una tierra que ha eludido el paso del tiempo, y existe en un remolino tropical y tranquilo. Yap, que está agraciada por abundante vida marina, una cultura intacta y un único operador de buceo en la isla, es pura magia para cualquier persona que esté en busca de una nueva aventura.
© Alert Diver — Q2 2024