Un pays des merveilles avec des mantas et plus encore
ALORS QUE LE MONDE ÉTAIT ENCORE EN GRANDE PARTIE VERROUILLÉ Malgré les restrictions de voyage, mon fil d'actualité sur les réseaux sociaux était rempli de superbes photos des Maldives. Les Maldives ont ouvert leurs portes plus tôt que la plupart des destinations de plongée à l'étranger, ce qui nous a permis de nous inspirer de nombreuses photos pour notre voyage en mai. La couverture en ligne incluait les requins-baleines, les raies manta, les requins-tigres et les récifs tropicaux colorés qui, nous l'espérions, nous attendaient.
Tout ce que nous avions à faire, c'était de nous rendre sur place, ce qui était facile pour un voyage de plongée exotique. Un vol direct de Miami à Doha, au Qatar, a duré 14 heures, puis une correspondance de cinq heures m'a conduit à l'aéroport international de Malé, la capitale des Maldives. C'est certes long, surtout si l'on tient compte de l'escale à Doha, mais c'est aussi facile, ce qui rend les Maldives plus accessibles que la plupart des destinations de plongée de classe mondiale. Si Miami me convenait, d'autres membres de notre groupe sont partis de New York, Seattle, Houston et Los Angeles. Il existe d'autres portes d'entrée aux États-Unis et en Europe pour les Maldives, qui dépendent du tourisme. Un accès aérien facile est le lubrifiant qui fait tourner les roues du commerce.
Depuis Malé, un bateau rapide ou un avion peut conduire les visiteurs à un centre de villégiature terrestre sur l'une des nombreuses îles bordées de sable blanc - il y a 1 192 îles répertoriées dans 26 atolls à travers les Maldives. Comme nous l'avons fait lors de ce voyage, vous pouvez également prendre un bateau de croisière pour l'un des nombreux itinéraires possibles. Quoi qu'il en soit, les possibilités de plongée se situent à l'écart de la congestion de la capitale et au milieu d'une mer bleue. Heureusement, s'éloigner de la capitale ne signifie pas nécessairement voyager loin - il y a de bonnes plongées à moins de 30 minutes de bateau et dans tout l'archipel.
Un bref aperçu de la structure des récifs des Maldives permet d'expliquer les possibilités de plongée. Les Maldives se caractérisent par des montagnes volcaniques submergées, qui ont fourni le substrat nécessaire à la colonisation corallienne. Les atolls coralliens peu élevés se sont construits au sommet de ces pics et l'élévation du niveau de la mer a donné naissance à de vastes récifs frangeants. Ces îles ne sont plus que les sommets de montagnes submergées et risquent d'être bientôt englouties par la mer (d'un point de vue géologique). De grands ensembles d'appartements sont en construction à Malé pour loger les habitants des îles extérieures qui perdent des terres, mais le tourisme continue de prospérer malgré ce problème d'infrastructure.
La plongée varie selon que l'on se trouve le long d'un chenal, d'un faru, d'un thila ou d'un giri. Les plongeurs se jettent généralement dans les chenaux entre l'océan et les lagons à marée montante, et ce pour deux raisons : La marée montante amène l'eau bleue de l'océan à travers le chenal, et la marée descendante vous entraînerait dans le vaste océan plutôt que dans un lagon calme et protégé, où il est plus facile et plus sûr de remonter à bord du bateau de plongée.
Un dhoni de plongée s'approche du récif peu profond qui fait face à l'océan Indien, tandis qu'un canal mène à une lagune protégée.
Sur le site de plongée connu sous le nom de Fish Tank, il est courant de voir des murènes de différentes espèces cohabiter dans les mêmes anfractuosités du récif.
Les farus sont des récifs circulaires qui s'élèvent du fond de la mer, généralement à l'intérieur d'un chenal. Le courant et les nutriments balayant le fond à chaque changement de marée signifient qu'il y a beaucoup de bons farus avec une croissance de coraux mous. Lors d'une marée optimale, une bonne action pélagique se produit à l'endroit où le courant est le plus fort. Un thila commence dans des eaux moins profondes à l'intérieur des atolls et peut être assez petit pour être contourné lors d'une plongée. Le giri est souvent plus petit, mais ces termes sont souvent interchangeables. Tous deux n'ont pas de structure circulaire et présentent plutôt un promontoire peu profond avec une concentration de coraux.
Ceci est important car le type de plongée dépend de la marée, de l'emplacement de la structure par rapport au chenal et du fait qu'elle se trouve dans une zone protégée du courant. Notre groupe de photographes a trouvé que certaines des plongées dérivantes dans les chenaux n'étaient pas productives. Bien qu'il y ait beaucoup de choses à photographier, il était difficile de s'arrêter suffisamment longtemps pour prendre la photo. Nous avons souvent opté pour une plongée tranquille sur le récif plutôt que pour une plongée dérivante à grande vitesse. Les Maldives offrent de nombreuses possibilités en fonction des préférences du groupe.
Malé se trouve à l'extrémité sud de la Mal du Nordé AtollCette région est bien explorée et compte des dizaines de sites de plongée de qualité. En commençant notre expédition ici, nous avons laissé les bagages qui n'étaient pas arrivés sur le vol international nous rattraper alors que nous étions encore près de l'aéroport.
Il est possible d'aller beaucoup plus loin pour commencer, et divers itinéraires de croisière ont évolué pour répondre à des intérêts spécifiques en matière de plongée. Un itinéraire méridional peut augmenter les chances de rencontrer des requins. Addu , et Fuvamulah sont connus pour leurs requins tigre, guitare, renard, marteau, pointe noire océanique, baleine et pointe argentée, ainsi que pour leurs mantas océaniques et de récif. Bien que cela semble excitant, nous n'allions pas si loin au sud cette fois-ci, mais cela pourrait être l'itinéraire de ma prochaine visite.
Les Maldives se caractérisent par des montagnes volcaniques submergées, qui ont fourni le substrat nécessaire à la colonisation corallienne. Les atolls coralliens peu élevés qui se sont construits au sommet de ces pics et l'élévation du niveau de la mer ont donné naissance à de vastes récifs frangeants.
Le pays est si vaste en termes d'attractions marines que vous ne pouvez pas vous tromper, quelle que soit la destination de votre bateau de croisière. L'archipel s'étend sur près de 35 000 milles carrés, soit plus de 510 milles du nord au sud et 80 milles d'est en ouest. En vous éloignant de Malé, vous pouvez choisir parmi les itinéraires les plus populaires, y compris les atolls Ari et Rasdhoo ou peut-être l'atoll Baa, qui est célèbre pour les dizaines de raies manta qui résident souvent dans la baie d'Hanifaru entre juillet et novembre. Vous pouvez également vous diriger vers le sud pour découvrir Mulaku, Vaavu et Kolhumadulu, comme nous l'avons fait lors de mon voyage aux Maldives en 2016.
Au départ de Malé, les bateaux peuvent suivre une route circulaire dans le sens des aiguilles d'une montre ou dans le sens inverse. Nous avons opté pour le sens inverse des aiguilles d'une montre afin de rester à proximité de l'aéroport et nous avons commencé par Rasdhoo Madivaru. Notre plongée de contrôle nous a permis de régler notre flottabilité et de rafraîchir nos compétences en matière de plongée, qui avaient été mises à mal par les restrictions imposées par le voyage. Sans trop d'attentes, j'ai sauté dans l'eau avec un objectif macro de 50 mm, pensant que la clarté de l'eau serait marginale, mais qu'au moins il y aurait de bons poissons. Les poissons n'ont pas déçu et la visibilité m'a surpris. La clarté de l'eau était d'au moins 80 pieds et la température de l'eau de 84°F, ce qui était très confortable avec ma combinaison de 3 mm. J'ai presque immédiatement trouvé un grand banc de vivaneaux à lignes bleues et l'un de mes habitants préférés des récifs de l'Indo-Pacifique, le baliste clown. Des mérous coralliens et des poissons-papillons à long bec décoraient le récif en pente, tandis que des anémones hôtes et leurs poissons-clowns résidents constituaient des sujets de choix pour améliorer les compétences photographiques quelque peu négligées de notre groupe.
Michael Aw a photographié ce requin tigre dans les îles du sud des Maldives.
J'ai été surpris que notre deuxième plongée se fasse dans une station de nettoyage de mantas dans l'atoll de North Ari, car cela aurait pu être le point culminant de n'importe quel séjour de plongée aux Maldives. Je pensais que l'équipage garderait les opportunités exceptionnelles pour plus tard dans la semaine, mais la direction de notre voyage a changé leurs priorités. La station de nettoyage était en effet spectaculaire, non seulement pour l'interaction avec les mantas, mais aussi pour les créatures que nous avons rencontrées en attendant l'arrivée des mantas. D'après notre briefing de plongée, la marée dominante indiquait quel côté d'une bommie corallienne peu profonde notre groupe devait occuper. Les poissons qui nettoyaient les mantas y résidaient, de sorte que tout ce que nous avions à faire était d'attendre et de ne pas bousculer les mantas lorsqu'elles finissaient par arriver.
L'attente aurait pu être fastidieuse si ce n'était pour le grand banc de vivaneaux rouges à bosse à la périphérie de la tête de corail. Notre discipline de rester sur place et d'attendre l'action a été mise à l'épreuve lorsqu'une raie aigle bienveillante est passée par là et a toléré que je nage à côté d'elle à seulement deux pieds de distance. Conscient que plus je nageais avec la raie aigle, plus je devais nager loin pour retourner à la station de nettoyage lorsque les mantas arriveraient, je me suis retourné juste à temps pour voir les mantas s'approcher d'un endroit connu d'elles seules. Notre groupe a fait exactement ce que l'équipe de plongée nous avait dit : rester sur le fond et laisser les mantas venir à nous.
Comme l'équipage l'avait prédit, un jeune requin-baleine est venu dîner. Il mesurait peut-être 18 pieds et n'allait certainement pas s'éloigner tant que la nourriture était servie. Nous avons eu tout le temps que nous voulions pour faire du snorkeling avec le requin-baleine. Quelques heures plus tard, nous sommes allés nous coucher avec le requin-baleine toujours à l'arrière du bateau.
Lorsque je me suis réinstallé, l'une des mantas planait à quelques centimètres du port du dôme de mon amie Paula Selby. J'ai pris quelques belles photos de l'interaction depuis le côté, mais j'enviais le point de vue de Paula jusqu'à ce que je regarde l'extension de son port et que je réalise qu'elle devait utiliser un objectif zoom 16-35 mm. C'est assez large pour la plupart des choses, mais le ventre d'une manta à 15 cm du dôme ne serait guère plus qu'une couverture blanche drapée par le haut. C'était tout de même une expérience intéressante pour elle, et cela a duré deux bonnes minutes. Heureusement, la manta a fait demi-tour, ce qui lui a permis d'avoir une vue latérale.
Les deux plongées suivantes à Bathala Thila , et Hafsa Thila a nécessité un peu de maîtrise de soi car il y avait tellement d'anémones différentes en boule avec leurs manchons colorés exposés, et combien de ces anémones peut-on photographier dans une vie ? Apparemment quelques dizaines de plus, à en juger par le dossier de photos des Maldives prises ce jour-là. Au moins, j'ai photographié d'autres balistes clowns et des poissons-soldats à barre noire pour ajouter un peu de variété à la journée.
La plongée de nuit à Maaya Thila était une anomalie par rapport à l'eau claire que nous avions eue plus tôt dans la journée ; avec la marée descendante, la visibilité ne devait pas être supérieure à 30 pieds. Nous avons essayé de tomber sur un pinacle, mais nous ne l'avons pas vu et nous avons manqué le sommet. Tout en réorganisant ma bouée de surface (SMB) accidentellement libérée, je suis descendu de plus en plus profondément jusqu'à ce que je me retrouve à genoux sur le fond sablonneux à (beurk !) 116 pieds. Cela prouve que faire 6 000 plongées n'empêche pas d'être stupide, mais la descente profonde ne nous a pas fait de mal. Mon compagnon de plongée et moi avons regagné le sommet du pinacle à 25 pieds, là où nous étions censés être, et avons photographié des raies marbrées, des carangues et des requins de récif à pointe blanche.
Valerie Rutledge utilise son iPhone dans un boîtier SeaLife SportDiver pour photographier des coraux mous à Fohtheyo Kandu.
La plongée du matin nous a permis de poursuivre notre trajectoire vers le sud jusqu'à Tête de poisson, un site de plongée sur Mushimasmigili Thila. Il s'agissait plutôt d'une soupe de poisson en raison d'un banc d'idoles mauresques qui obscurcissait la lumière sur la pointe de l'île orientée vers le courant. J'ai également fait de belles rencontres avec une tortue imbriquée docile et un grand banc de vivaneaux à lignes bleues. C'est une plongée que j'aurais bien revue, mais elle était bonne à cause de la marée montante, et l'énergie aurait diminué à l'étale de la marée. Mieux vaut laisser cette plongée dans la banque de souvenirs et sur les cartes mémoire et passer à l'aventure suivante, une autre station de nettoyage de raies manta à Rochers de Mahibadhoo.
Les protocoles sont restés à peu près les mêmes et notre groupe s'est installé le long du bord du récif peu profond, dans le courant descendant. Lors de cette plongée, Tracey Bennett a eu l'occasion de voir la couverture de la manta se déposer sur le port de son dôme, l'animal touchant le dôme avec beaucoup de douceur avant de s'envoler vers le récif pour y être nettoyé.
La première plongée du lendemain s'est déroulée dans un canal traversé par un fort courant. Pendant le briefing, le divemaster nous a informés que nous devions nous laisser tomber sur un promontoire rocheux s'avançant dans le bleu, et qu'avec le courant entrant, nous devions utiliser nos crochets de récif pour nous attacher à un bout de rocher et attendre que les requins viennent à nous. Le problème, c'est qu'il s'agit d'une plongée à 90 pieds, donc je n'aurais pas beaucoup de temps, et cela signifie qu'un requin gris de récif pourrait s'approcher à seulement 5 ou 6 pieds, au plus près. J'aurais eu de la chance si j'avais pu obtenir plus qu'un survol lointain. Ce n'était pas le moment de faire une photo de requin de classe mondiale, alors je me suis éloigné du récif et j'ai dérivé dans le chenal.
Une plongée dans un chenal extrême m'a suffi. Au moment de la plongée suivante, j'ai voulu connaître les options et j'ai demandé à l'équipage ce qui ressemblait à un récif en pente. C'était un endroit aléatoire qu'ils avaient rarement plongé, mais pour un récif en bonne santé et des tropiques colorés, cela s'est avéré être l'une des meilleures plongées du voyage. Le baliste clown omniprésent était également présent, mais comme le récif était en parfait état, les arrière-plans étaient impressionnants. J'ai eu une belle série avec des poissons-anges royaux très accessibles avant de passer à des poissons-papillons à long bec qui font ce pour quoi ils sont anatomiquement conçus : s'introduire dans de minuscules fissures coralliennes pour se nourrir.
Le pays est si vaste en termes d'attractions marines que vous ne pouvez pas vous tromper, quelle que soit la destination de votre bateau de croisière. L'archipel s'étend sur près de 35 000 milles carrés, soit plus de 510 milles du nord au sud et 80 milles d'est en ouest.
Ce soir-là, nous avons eu droit à l'un des moments forts d'une aventure aux Maldives : un requin-baleine de nuit. Les requins-baleines sont l'un des points forts de l'atoll de South Ari, en particulier pendant la saison de la mousson du nord-est, de décembre à mai. À l'approche du crépuscule, l'équipage a allumé une puissante lampe halogène à quartz montée sur la plate-forme de baignade à l'arrière du bateau. La lumière a attiré de minuscules crevettes et du plancton alors que le crépuscule cédait la place au noir. Comme l'avait prévu l'équipage, un jeune requin-baleine est venu dîner. Il mesurait peut-être 18 pieds et n'allait certainement pas s'éloigner tant que la nourriture était servie. Nous avons eu tout le temps que nous voulions pour faire du snorkeling avec le requin-baleine. Quelques heures plus tard, nous sommes allés nous coucher avec le requin-baleine toujours à l'arrière du bateau. Je ne sais pas ce qui s'est passé lorsqu'ils ont éteint la lumière, mais je suppose que la chaîne alimentaire s'est rapidement rompue et que tout s'est arrêté là jusqu'à la visite d'un autre bateau de croisière la nuit suivante.
Le lendemain matin, nous avons visité une autre station de nettoyage de mantas à Kurali Manta Point. Douglas Seifert a rapporté dans un article paru en 2018 dans la revue Plongée magazine que les Maldives abritent "la plus grande population de raies manta de récif au monde. Les estimations de la population totale de raies manta aux Maldives s'élèveraient à 10 000 individus ; certains pensent que ce chiffre pourrait être deux fois plus élevé". C'était il y a quatre ans, mais je n'ai rien vu qui permette de contester cette affirmation. Cette plongée a également été productive, l'ensemble du groupe ayant reçu l'ordre de rester dans la même position, et nous avons été récompensés par des mantas bienveillantes, heureuses d'être à proximité et de se faire nettoyer.
Parmi les autres points forts de l'excursion, citons le jardin de coraux durs peu profonds et immaculés à Hakura Thila et le banc de poissons-papillons à queue rouge à Vanhuravalhi Kandu. A ce moment du voyage, j'ai remarqué une curieuse pénurie de coraux mous, et pour y remédier, notre équipe de plongée a suggéré Fohtheyo Kandu. C'était mieux à cet égard que certains des récifs à corail dur que nous avons plongés plus tôt dans la semaine, mais nous n'avons rien vu qui soit comparable à Fidji, Raja Ampat ou la Mer Rouge en ce qui concerne le corail mou. Je ne doute pas que certaines parties des Maldives aient plus de coraux mous que ce que nous avons vu, mais dans l'ensemble, ce n'était pas un élément important de notre itinéraire.
L'une des meilleures plongées du voyage a eu lieu le dernier matin. Certains membres de notre groupe ont choisi de s'asseoir pour faire le plein, bien que nous ayons eu plus de 24 heures entre la plongée et notre vol. Nous étions revenus jeter l'ancre juste au large de Malé, et il y a une plongée appelée Réservoir de poissons Les restaurants locaux déversaient leurs carcasses de poisson sur le quai, ce qui a donné naissance à un site productif. Lorsque la plongée s'est transformée en un site productif, les bateaux de plongée et de snorkeling locaux ont souvent fait du chum dans l'eau pour attirer les poissons. Les bénéficiaires les plus visibles de ces largesses sont les murènes. D'innombrables murènes se trouvent dans les coins et les crevasses du fond, et il est courant de voir deux ou trois espèces d'anguilles cohabiter dans un seul renfoncement du récif. C'était tellement beau que j'ai plongé deux fois, une fois avec un objectif grand angle 16-35 mm pour capturer le grand banc d'idoles mauresques et de mannequins posant devant d'immenses murènes en nid d'abeille, et plus tard avec un objectif macro 50 mm pour profiter de tous les portraits de poissons faciles à réaliser.
Il existe actuellement 33 zones marines protégées aux Maldives, ce qui montre que le gouvernement est conscient de la valeur des récifs coralliens et de leur importante mégafaune (requins-baleines, raies manta et requins), qui contribuent à l'économie nationale en attirant le tourisme de plongée. Ils ne pourront peut-être pas faire grand-chose pour influencer le changement climatique et la montée des eaux. Ils peuvent néanmoins améliorer la qualité de leurs ressources marines, et le gouvernement et l'industrie de la plongée des Maldives se sont engagés à le faire. AD
COMMENT LE PLONGER
Saison de plongée : La principale saison de plongée s'étend de décembre à mai, bien qu'il soit désormais possible de plonger pratiquement toute l'année. La mousson du nord-est arrive vers la fin décembre et apporte des eaux plus calmes dans la majeure partie de l'archipel. Dans les conditions les plus claires, la visibilité peut dépasser les 100 pieds, mais le mouvement des marées peut la réduire. Les marées montantes apportent de l'eau claire, mais les marées descendantes transportent des sédiments du lagon et réduisent parfois la visibilité sur le récif frangeant.
Dhoni plonge : La plupart des bateaux de croisière fonctionnent en synergie avec un dhoni - un yacht de 50 à 60 pieds équipé de moteurs diesel et d'un compresseur à bord (généralement pour l'air et le nitrox). La nuit et les repas sont pris sur le bateau-mère, mais la plongée se fait à partir du dhoni. Cela permet d'isoler le bruit de la station de remplissage du dhoni, qui dispose également d'une plate-forme stable avec une échelle solide pour remonter sur le bateau.
Courants : Plonger dans les courants est une réalité aux Maldives, bien que votre équipe de plongée puisse choisir des récifs dépourvus de courants ou opter pour les dérives à haute tension dans les passes. Il est possible de remonter à la surface loin du dhoni, c'est pourquoi chaque plongeur doit voyager avec une bouée de surface retardée et savoir la déployer.
Profondeur : La législation des Maldives limite les plongées à 30 mètres. Il n'y a aucune raison d'aller plus loin, étant donné la topographie des récifs et des passes.
Température : Il faut s'attendre à des températures de l'air dans les 80°F et à des températures de l'eau de 80°F à 86°F. J'ai constaté qu'une combinaison de 3 mm est confortable tout au long de l'année.
Passeports et documents : Consultez les informations actuelles sur les passeports et les conditions d'entrée à l'adresse suivante travel.state.gov/content/travel/fr/international-travel/International-Travel-Country-Information-Pages/Maldives.html. Les restrictions de voyage actuelles et les politiques COVID-19 sont disponibles à l'adresse suivante visitmaldives.com/fr/covid19-updates.
EN SAVOIR PLUS
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