En tant que médecin hyperbare et instructeur de plongée, j'ai été confronté à de nombreux accidents de plongée et j'ai passé des décennies à former des plongeurs et à traiter des accidents de décompression (ADD). Une confusion que je constate régulièrement chez les plongeurs que je traite, concerne les limites de non-décompression (LND). Les plongeurs répètent souvent qu'ils « plongeaient dans les limites » et que leur ADD doit donc être un accident isolé.
L'ADD est une condition aléatoire dans laquelle le risque de lésion augmente avec la proximité des LND. Les variables fondamentales que nous (et nos ordinateurs) utilisons sont la profondeur et le temps. Nous sommes également conscients que d'autres facteurs influencent la probabilité d'ADD, notamment le gaz respiré, les caractéristiques du profil de plongée, le temps de décompression, le stress thermique, l'effort physique, l'état d'hydratation, l'âge, le sexe, la condition physique, la composition corporelle, l'acclimatation et la santé cardiovasculaire.
Notre compréhension actuelle de ces nombreuses variables ne se traduit pas encore en valeurs de risque quantifiables que nous pouvons utiliser pour prévenir les cas d’ADD. Il n'existe pas non plus de contre-mesures, autres que d'éviter complètement l'exposition, qui puissent éliminer tout risque. Cela dit, nous ne sommes pas complètement perdus et à la merci du hasard. En effet, notre capacité à prédire l’ADD est assez bonne. Nos modèles de décompression actuels, bien qu'imparfaits, ont permis de réduire considérablement l'incidence de l’ADD chez les personnes qui respectent leurs LND.
Les LND, également appelées limites de non-décompression, fournissent des paramètres de profondeur et de temps de plongée. Lorsque nous restons dans ces limites, nous pouvons remonter directement à la surface sans risque d'accident. En effet, si nous restons dans les 50 % du temps de plongée autorisé, le risque d’ADD est négligeable en remontant directement à la surface.
Avant l'ère des ordinateurs, les tables de plongée fournissaient des paramètres stricts pour les temps de plongée en fonction de la profondeur maximale, indépendamment du temps passé. L'avènement des ordinateurs de plongée, qui ont permis d'allonger les temps de plongée en tenant compte des remontées vers des profondeurs moins importantes (avec moins de charge en gaz inerte), a donc été très bien accueilli. Cependant, les plongées plus longues entraînent une augmentation globale de la quantité de gaz inerte et il faut garder à l'esprit que les algorithmes de décompression utilisés dans les ordinateurs sont des modèles mathématiques. Ils ne sont pas basés sur des essais contrôlés ou sur des symptômes d’ADD post-plongée.
Les travaux expérimentaux de la marine américaine ont permis de créer des LND basées sur deux paramètres, la profondeur et le temps (en surface), avec un seuil de blessure (ADD). Les tests ont été réalisés sur des profils de plongée carrés, nécessaires pour déterminer les limites de sécurité pour les plongeurs de la marine. Le développement de la plongée technique, de la plongée avec recycleur et de la plongée en altitude a permis de mieux comprendre la théorie de la décompression et d'utiliser différents modèles, tous ayant pour objectif commun d'éviter les blessures et de faciliter l'exploration en toute sécurité.
Malgré l'incidence minimale d’ADD associée à la plongée sans décompression à l'époque précédant l'arrivée des ordinateurs, beaucoup d'entre nous ont ajouté des marges de sécurité. Comme les plongées profondes utilisent généralement des profils carrés, lorsque j'enseignais, nous planifiions les plongées en réglant la LND deux ou trois « cases à gauche » des limites réelles de la case noire (LND). Cette pratique était employée à la fois pour assurer la sécurité des plongeurs et pour souligner l'augmentation du risque d’ADD associé à la proximité des LND.
La version informatique de cette approche de la sécurité se traduit par la capacité des ordinateurs de plongée à ajuster les paramètres LND — grâce à des réglages conservateurs ou des facteurs de gradient — en fonction de la tolérance au risque. Les LND modifiables devraient nous permettre de mieux apprécier toutes les possibilités offertes par les LND (ces limites ne sont pas immuables) et nous inciter à respecter ces limites en réfléchissant à notre proximité par rapport à celles-ci.
L'avantage de l'utilisation d'un ordinateur inclut le suivi continu de la profondeur et du temps de plongée ainsi que la mise à jour continue de la LND. Les inconvénients incluent le risque de faire trop confiance à la protection offerte par les LND (où les plongées dans les limites des LND sont considérées comme sûres à 100 % et où le risque n'est considéré comme élevé que lorsque les LND sont dépassées). Nous devons nous réjouir du bilan impressionnant de la plongée en matière de sécurité et de la rareté des ADD, en particulier des ADD neurologiques graves. Il existe toutefois, et il existera toujours, des « marges d'erreur » de part et d'autre des LND, la probabilité de ADD augmentant avec la proximité de la LND.
Un autre aspect de l'utilisation des ordinateurs peut avoir une répercussion sur la sécurité et causer des problèmes aux plongeurs : l'utilisation d'ordinateurs différents avec des réglages différents. Il n'y a pas si longtemps, les plongeurs utilisaient tous les mêmes tables de décompression et respiraient tous de l'air. Aujourd'hui, ils utilisent des ordinateurs différents, des algorithmes différents, des réglages de sécurité différents et des mélanges gazeux différents. Par conséquent, à moins que les plongeurs n'utilisent le même ordinateur avec le même gaz respiratoire et les mêmes réglages de sécurité, chacun recevra des LND différentes tout au long de la plongée.
Un facteur qui, selon moi, contribue probablement à de nombreux cas d’ADD est la pratique consistant à rester proche des LND tout au long des plongées (et tout au long des séries de plongées). Même si un plongeur reste « dans les limites », il est néanmoins exposé à un stress de décompression (charge en gaz inerte) plus important que ce que permettrait une table de plongée. Certains modèles informatiques minimisent désormais le risque d’ADD en prolongeant les paliers de sécurité de trois à cinq minutes (voire plus), en particulier lorsqu'un plongeur se trouve à moins de cinq minutes de sa LND ou lorsqu'il plonge à plus de 30 mètres.
Il est important de se rappeler que plus vous cumulez de facteurs de risque — comme l’eau froide, l’effort physique et les plongées profondes — plus vous devez rester éloigné des limites de non-décompression (NDL) et prolonger la durée de vos paliers de sécurité. Si vos plongées s’approchent des limites NDL ou comportent ces facteurs de risque, il est fortement recommandé de prévoir des intervalles en surface plus longs et de réduire le nombre de plongées par jour lors de la planification de vos sorties.
Nick Bird est le directeur médical du Centre de médecine hyperbare au Virginia Mason Medical Center à Seattle, Washington.
© Alert Diver – Q1 2025