Caïman Brac

La sœur timide

LES ÎLES CAÏMANS SONT COMPOSÉES DE TROIS ÎLES - deux d'entre elles sont bien connues des plongeurs. La réputation de Grand Cayman repose sur les plaisirs du soleil, la vaste plage de Seven Mile Beach, les bateaux de croisière, les excursions de plongée avec masque et tuba à Stingray City et la plongée. Little Cayman est beaucoup plus petite, mais les voyageurs la vénèrent pour son ambiance calme et décontractée, ainsi que pour les excellentes possibilités de plongée qu'elle offre le long de l'emblématique Bloody Bay Wall et de Jackson's Bight.

Cayman Brac n'est cependant pas aussi connue des amateurs de plongée, malgré l'infrastructure et les attractions de l'île au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison. La grande piste d'atterrissage de l'aéroport international Charles Kirkconnell peut accueillir de gros avions à réaction et offre de nombreuses options pour un service aérien quotidien. Un grand centre de plongée et plusieurs établissements plus petits offrent des services de plongée coordonnés sur cette île de 12 miles de long et 1 mile de large. Des avions, des bateaux, des chambres, des restaurants, des réservoirs, des compresseurs et la mer bleue et limpide des Caraïbes : que demander de plus à une destination de plongée tropicale ?

Lors d'une récente visite, je me suis souvenu de la qualité de ce site. Cayman Brac a fait partie de ma première mission à l'étranger pour un magazine de plongée. Le centre de villégiature où j'ai séjourné à l'époque n'existe plus, mais lors de ce voyage, nous sommes montés à bord des bateaux au même quai gouvernemental et nous nous sommes rendus sur bon nombre des sites de plongée que j'avais visités il y a 40 ans. Au cours de la décennie qui a suivi mon premier voyage, j'ai continué à plonger à Cayman Brac au moins une fois par an en tant que photographe professionnel pour les événements Nikonos Shootout. Chaque été, plusieurs centaines de plongeurs se réunissaient à Cayman Brac pour participer à un concours photo parrainé par Nikon et passer une semaine sur place pour célébrer la photographie sous-marine. La première destination de plongée de ma fille dans les Caraïbes a été Cayman Brac, bien qu'elle n'ait eu que trois mois et qu'elle ne s'en souvienne probablement pas aussi bien que moi.

Ce récent voyage avait un air de déjà-vu, bien qu'il ait été très différent à bien des égards. L'arrivée à l'aéroport et le transport de mes bagages m'étaient familiers, mais le chauffeur de taxi de l'aéroport était particulièrement excité de me voir. J'ai d'abord pensé que son attitude reflétait l'amabilité typique des habitants du pays, mais j'ai vite appris que j'étais le premier visiteur international depuis près de deux ans. Les restrictions de voyage ayant pratiquement disparu et les rentrées d'argent ayant repris, il était heureux.

L'épave du M/V Capitaine Keith Tibbets est en grande partie effondrée
au milieu du navire, mais la proue et la poupe sont pratiquement intactes.

Poisson-lion et plongeurs à l'arrière du bateau Tibbets épave

Bien qu'il soit possible de faire de bonnes plongées tout autour de l'île, la topographie de Cayman Brac dicte l'endroit où la plupart des plongées ont lieu. L'aéroport se trouve à l'extrémité ouest de l'île, plus plate, et les hébergements et services de plongée sont proches de l'aéroport. À l'est se dresse une falaise spectaculaire, peu propice à l'installation de quais et qui nécessite un long trajet en bateau depuis l'ouest. La pointe ouest est plus proche de Little Cayman que la pointe nord-est de Cayman Brac, située à 12 miles. Des plongées occasionnelles en bateau sur les falaises ont lieu lorsque les conditions sont favorables, mais la majorité des sites de plongée amarrés se trouvent le long du côté nord-ouest de l'île, sous le vent des vents dominants. Le côté sud-ouest possède également plusieurs sites de plongée de qualité, bien qu'ils soient un peu plus dépendants des conditions météorologiques. Un séjour d'une semaine combinant des plongées sur les sites du nord et du sud, un parcours sur les falaises et une excursion d'une demi-journée avec trois bouteilles à Little Cayman, une île voisine, offrira une diversité extraordinaire. Le plus grand charme de Brac réside peut-être dans la variété des plongées qui y sont proposées.

Mon dernier voyage a commencé par une plongée au La vallée de Grunt pour répondre à mon désir de photographier des bancs de poissons. Des bancs de chevesnes des Bermudes se sont mêlés à diverses espèces de grunts et de vivaneaux maîtres le long des têtes coralliennes de haut profil entre 25 et 35 pieds. Il y avait curieusement une forte densité de homards cette fois-ci, et bien que le récif ait semblé sensiblement le même que lors de ma dernière plongée ici en 2012, les vivaneaux et les grunts étaient nettement plus craintifs. Deux années avec moins de plongeurs ont peut-être eu un effet, mais il ne fait aucun doute qu'ils se réacclimateront rapidement à la présence des plongeurs et qu'ils poursuivront leurs activités de la même manière imperturbable que dans mon souvenir. Ce site est idéal pour une plongée d'échauffement.

La deuxième plongée (les plongées du matin sont généralement des plongées à deux bouteilles) a été effectuée dans le site au nom peu évocateur de Patch Reef. Avec 70 sites de plongée amarrés, je suppose que l'on manque d'inspiration pour les nommer. Ce qui manque à ce site en termes d'appellation est compensé par la décoration. La structure du fond dans les eaux peu profondes était riche en éponges tubulaires jaunes et en coraux durs, les éponges poussant parfois sur le corail cérébral.

Malgré les éponges colorées et les filtreurs qui décorent le fond marin, ce qui suggère généralement la présence de courants, aucune de mes plongées n'a été marquée par un courant perceptible. Les opérateurs de plongée connaissent les marées et les conditions locales, et ils choisissent des sites qui ne sont pas particulièrement difficiles. Contrairement aux courants du Gulf Stream dans les Florida Keys ou au flux typique au large de Cozumel, les plongées ici sont généralement douces. Les conditions sont idéales pour les plongeurs débutants ou les photographes sous-marins qui préfèrent rester au même endroit pour prendre une photo - tous ceux qui bénéficieront du fait qu'ils n'auront pas à faire d'efforts particuliers pour rester sur place.

Notre groupe étant restreint, nous avons fait un troisième plongeon vers l'un de leurs nouveaux sites d'amarrage, Allée des tortues. Alors que le récif à la base de l'épingle d'amarrage ressemblait beaucoup aux autres (ce qui n'est pas surprenant étant donné leur proximité), le milieu du récif dans 45 à 55 pieds d'eau était riche en éponges à pores en tonneau et en rangée ainsi qu'en gorgones typiques des récifs plus profonds où il y a un peu de courant.

Malgré les éponges colorées et les filtreurs qui décorent le fond marin, ce qui suggère généralement la présence de courants, aucune de mes plongées n'a été marquée par un courant perceptible. Les opérateurs de plongée connaissent les marées et les conditions locales, et ils choisissent des sites qui ne sont pas particulièrement difficiles. Contrairement aux courants du Gulf Stream dans les Florida Keys ou au flux typique au large de Cozumel, les plongées ici sont généralement douces. Les conditions sont idéales pour les plongeurs débutants ou les photographes sous-marins qui préfèrent rester au même endroit pour prendre une photo - tous ceux qui bénéficieront du fait qu'ils n'auront pas à faire d'efforts particuliers pour rester sur place.

L'épave du M/V Capitaine Keith Tibbets est un moment fort de toute expédition de plongée à Cayman Brac. Dans le guide de plongée que j'ai publié en 1999 avec Bill Harrigan, les photos montrent un navire à la verticale dans le sable, perché sur le bord du mur nord de Cayman Brac. À l'époque, on l'appelait le "Russian Destroyer" ou simplement le "356". En Shipwrecks of the Cayman Islands (épaves des îles Caïmans), Lawson Wood raconte en détail l'histoire de son naufrage au large de l'île. Le capitaine Wayne Hasson, de la flotte Aggressor, était en cale sèche pour la construction du navire. Cayman Aggressor en 1996, lorsqu'il l'a repéré sur un quai d'une base de la marine cubaine. Il mesurait 330 pieds de long, avec une poutre de 43 pieds et une coque en acier, et avait été construit avec une superstructure en aluminium pour gagner du poids.

Hasson apprit qu'il allait être démantelé et eut la révélation qu'il ferait un formidable récif artificiel. Il contacta donc le ministère caïmanais du tourisme et des transports, qui partagea son enthousiasme pour la création d'une nouvelle attraction de plongée pour Cayman Brac. Après avoir été acheté à l'ambassade de Russie, remorqué de Cuba à Brac et nettoyé de fond en comble, le navire a été ancré et coulé le 17 septembre 1996 - le résultat d'innombrables heures de travail bénévole mais d'une dépense relativement faible de $300 000.

Un quart de siècle au fond de l'eau a fait des ravages. Tibbets. Il n'est plus debout et repose maintenant sur son côté bâbord le long de la pente de sable. Une grande partie de sa superstructure s'est effondrée. Je suis descendu à environ 85 pieds pour commencer la plongée en photographiant un grand groupe d'éponges tubulaires sur les rambardes de la proue. La plupart des plongeurs nagent probablement vers la proue et remontent progressivement le long des ponts en passant devant des garde-corps décorés de couleurs vives. Ils font une pause à l'emplacement des canons avant, passent devant le champ de débris qui se trouve maintenant au milieu du navire et terminent leur plongée au niveau des canons arrière et du pont, qui sont moins profonds.

Il est agréable de passer beaucoup de temps sur le pont arrière, car c'est l'une des parties de l'épave les plus productives d'un point de vue photographique. La densité d'éponge le long des rambardes arrière est assez impressionnante, et les canons sont impressionnants pour une configuration grand angle avec des modèles. L'argent dépensé pour garder les canons sur l'épave était une bonne affaire, car ils définissent et distinguent vraiment cette épave de tant d'autres.

Ce jour-là, j'ai eu droit à une belle passe d'une tortue imbriquée à la poupe et à un poisson-lion merveilleusement photogénique niché dans les éponges qui recouvrent les rambardes. Les poissons-lions non endémiques sont omniprésents et peuvent faire partie des détails du récif pour les journalistes de plongée. Une fois que les opérateurs locaux commenceront à plonger plus régulièrement sur leurs sites et que l'élimination des poissons-lions reprendra, les populations de poissons-lions pourraient diminuer ; mais sans activité de plongée significative ici pendant deux ans, je m'attendais à ce que les récifs contiennent beaucoup plus de poissons-lions que ce que j'ai vu. Je n'en ai pas trouvé un à chaque plongée, et je n'en ai pas vu plus d'un ou deux par plongée. Il ne s'agit pas d'un recensement empirique des poissons, juste d'une observation occasionnelle qu'il était contre-intuitif de voir si peu de poissons-lions sur les récifs cette fois-ci.

Cayman Brac, en séjour au Cayman Brac Beach Resort, en tournage pour Alert Diver Magazine.

Je me fais toujours un devoir de visiter les trois fantastiques plongées de la paroi nord : Chute Est, Chute Moyenne, et Chute Ouest. L'East Chute était autrefois très appréciée en raison de la présence d'un petit remorqueur. Marin des Caïmans Le bateau est assis dans le sable à environ 55 pieds, ce qui était un bon endroit pour évacuer les gaz à la fin de la plongée. Les dernières tempêtes qui se sont abattues sur cette épave l'ont pratiquement détruite. Nous avons donc opté pour West Chute, principalement pour voir quelque chose de nouveau. Je suis heureux que nous l'ayons fait, car c'était une plongée exceptionnelle. J'avais demandé à pouvoir photographier des coraux piliers en raison de la menace que représente la maladie de la perte des tissus du corail pierreux qui fait rage dans de nombreux récifs des îles des Caraïbes, et je me demandais comment ils se portaient sur le Brac. Il n'y avait aucun signe de maladie corallienne sur ces contreforts coralliens profonds de 70 à 80 pieds, et j'ai vu un fascinant corail pilier qui était intact, à l'exception d'une éponge baril adjacente qui commençait à le dépasser. D'autres coraux piliers à Fin de l'île et Récif de l'ange avaient l'air en bonne santé. Je ne suis pas un spécialiste des coraux, mais je pense que ces récifs se portent plutôt bien dans l'ensemble.

En dehors du corail pilier, qui aurait été une justification suffisante pour la plongée, nous avons trouvé une tortue imbriquée douce qui grignotait une éponge baril. Elle a toléré plusieurs photos et a ensuite nagé tranquillement le long de la face arrière de la bommie corallienne. Nous avons échangé quelques high five en signe d'exaltation pour une série de photos aussi productives, puis nous sommes remontés sur le bateau pour notre prochaine plongée à Maison dans les arbres à Stake Bay.

J'ai rappelé au personnel de plongée qu'une murène verte particulièrement agressive était venue à ma rencontre la dernière fois que je suis venu ici, il y a dix ans. Ils ont reconnu qu'il fut un temps où les murènes vertes étaient un peu fringantes, s'attendant à être nourries de poissons-lions après l'abattage et associant ainsi les plongeurs à un repas gratuit. Ils ont rapidement décidé de modifier leurs protocoles d'élimination des carcasses de poissons-lions, mais le renforcement intermittent est un comportement difficile à éliminer. Les murènes vertes de Treehouse sont toujours susceptibles d'être trouvées en train de nager librement, mais elles ne sont plus aussi pleines d'espoir ces jours-ci. Il y avait aussi un joli requin nourrice sous une corniche, mais c'était destiné à être notre journée tortues. Nous avons trouvé une autre tortue imbriquée dans les bas-fonds, semblant poser contre n'importe quelle éponge tubulaire jaune ou éventail de mer violet qu'elle pouvait trouver pour créer un arrière-plan magnifique.

Ma compagne de plongée, Barbara McDowall, est une vétérane de la plongée à Brac. Chaque fois que j'ai demandé à voir une vie marine ou une structure corallienne familière d'autrefois, elle a pu me suggérer les récifs les mieux reproduits. Elle m'a suggéré les récifs du sud-ouest, situés à quelques encablures du centre de plongée, pour ma recherche de coraux elkhorn et pillar.

Je me souviens des premiers jours où j'ai photographié des diapositives Velvia de forêts de cornes massives qui dominaient le récif frangeant et peu profond du côté sud. Bien qu'une grande partie de ces élodées ne soit plus qu'un vestige squelettique, il existe des peuplements intermittents d'élodées impressionnants. Sergent-major Reef, en particulier, présente des élkhorns isolés mais intacts, mêlés à des cascades de coraux étoilés. Ce n'est qu'après avoir plongé dans de nombreux endroits où ces coraux ont disparu que l'on se rend compte à quel point les endroits où ils subsistent sont spéciaux.

En accord avec le thème rétro de la semaine, notre dernière plongée consistait à Récif de l'ange. Cette fois, mon compagnon de plongée était Jason Belport, qui avait commencé sa longue et brillante carrière dans les opérations de plongée en tant que divemaster à Cayman Brac et qui a conservé une connaissance intime de ces récifs. Lorsque je lui ai dit que j'étais toujours à la recherche de corail pilier, il m'a infailliblement dirigé vers un spécimen particulièrement impressionnant. Une fois la photo prise, nous nous sommes embarqués pour nager autour des coraux dans la zone des 40 à 50 pieds. J'ai été ravi de voir un mérou de Nassau se diriger vers moi, freiner des quatre fers et me fixer avec impatience.

Je n'avais pas vu de mérous de la semaine, ce que Barbara avait prédit parce que nous étions à la veille de la pleine lune de février. La population de mérous de Cayman Brac s'était déplacée vers Little Cayman pour le frai annuel du mérou, connu sous le nom de "lune du mérou". À la fin de mon voyage, cependant, plusieurs mérous avaient regagné les récifs de Brac et me faisaient les yeux doux - un comportement généralement associé à la nourriture plutôt qu'à l'amitié.

J'ai répondu en les prenant en photo, bien sûr, mais s'ils s'attendaient à une aumône de ma part, ils auraient été déçus. J'ai pensé aux journées de nourrissage des poissons aux Caïmans, en particulier au mérou Goliath connu sous le nom de Sweetlips, qui se tenait sur les plages de l'île. Oro Verde naufrage et a fait la couverture de Plongeur en peau à l'époque. Sweetlips s'est nourri de calamars congelés et de Cheez Whiz pendant quelques années, jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Les plongeurs locaux ont supposé qu'elle avait peut-être mangé un trop grand nombre de sachets Ziploc de touristes négligents, et sa disparition a peut-être été l'une des raisons pour lesquelles le département de l'environnement des îles Caïmans a décrété qu'il était interdit de nourrir les poissons.

Mérou de Nassau et
plongeur à Angel Reef

Ces mérous sont le fruit d'un conditionnement classique, mais pas de l'alimentation des poissons, qui n'a jamais été pratiquée à Cayman Brac. Cependant, dans les premiers temps de l'élimination des poissons-lions, les mérous, comme les murènes vertes de Stake Bay, en sont venus à associer les plongeurs à un repas gratuit. Il semble que les plus gros mérous ne prendraient probablement pas un poisson-lion vivant, mais qu'ils en ramasseraient opportunément un qui a été harponné et rejeté au fond de la mer. Cela ne se produit plus aujourd'hui, et on peut supposer que les mérous mettront un jour un terme à ce comportement.

Pour l'instant, le fait que des mérous de Nassau aussi sympathiques planent à quelques centimètres de mon port dôme, quelle qu'ait pu être leur motivation, a été le point culminant de ma plongée. Je me suis dit qu'ils savaient que je ne mangeais pas de poisson et qu'ils voulaient me récompenser par leur proximité. AD

Comment plonger

Pour s'y rendre : Plusieurs compagnies aériennes proposent des vols à destination de l'aéroport international Owen Roberts de Grand Cayman pour des vols de correspondance vers Cayman Brac. Un vol de 40 minutes permet de rejoindre Cayman Brac et Little Cayman. Le samedi, Cayman Airways propose un vol sans escale de 90 minutes à destination de Cayman Brac au départ de Miami. Il est encore plus facile de se rendre à Grand Cayman depuis que l'aéroport a été rénové et que des vols sans escale partent d'Atlanta (Delta) ; de Charlotte, Chicago, Dallas/Fort Worth, Miami ou Philadelphie (American) ; de Newark, Washington, D.C., Houston ou Chicago (United) ; de Fort Lauderdale ou Baltimore (Southwest) ; de New York, Boston ou Fort Lauderdale (Jet Blue) ; ou de Toronto (Air Canada ou West Jet).

Conditions : La température de l'eau est généralement comprise entre 80°F et 85°F tout au long de l'année, de sorte qu'une combinaison de 3 mm est parfaite. La température de l'air est comprise entre 74°F et 91°F. La visibilité sur Cayman Brac varie de bonne à excellente - de 60 pieds à plus de 100 pieds - à moins qu'il n'y ait un vent fort et constant. Lorsque le vent du nord se lève, les vagues peuvent frapper la plage et le littoral et remuer les sédiments sur le fond dur peu profond. La bonne nouvelle, c'est que les sites de plongée méridionaux bénéficient alors d'une bonne visibilité. L'inverse est vrai avec un vent du sud ou du sud-est. Il faut une forte perturbation tropicale pour perdre des jours de plongée sur Brac, mais cela peut arriver. L'altitude étant plus élevée que celle de Little Cayman, Cayman Brac a assez bien résisté à la plupart des ouragans. Néanmoins, des phénomènes tels que l'ouragan Paloma peuvent causer d'énormes dégâts.

Les opérateurs de plongée préfèrent que les plongeurs de loisir s'en tiennent à une profondeur de 100 pieds ou moins. Les courants ne sont pas souvent un problème et la plupart des plongées se font dans des conditions raisonnablement calmes. Les opérateurs de plongée sont professionnels et sûrs, et la plupart d'entre eux utilisent des bateaux de grande taille et en bon état de navigabilité. Une chambre hyperbare se trouve à George Town, Grand Cayman.