La hermana tímida
LAS ISLAS CAIMÁN CONSTAN DE TRES ISLAS —dos de las cuales los buzos conocen bastante bien—. La reputación de Gran Caimán se basa en la diversión bajo el sol, la vasta playa Seven Mile Beach, los cruceros, las excursiones de snorkel a Stingray City y el buceo. Pequeña Caimán es mucho más pequeña, pero los viajeros la veneran por su ambiente silencioso y tranquilo y las espectaculares oportunidades de buceo a lo largo de los icónicos Bloody Bay Wall y Jackson’s Bight.
Sin embargo, Caimán Brac no es conocida entre los aficionados al buceo a pesar de la infraestructura y las atracciones de la isla tanto sobre como bajo la superficie. La gran pista aérea en el Aeropuerto Internacional Charles Kirkconnell (Charles Kirkconnell International Airport) alberga aviones de gran tamaño y ofrece varias opciones de servicio aéreo diario. Un gran centro turístico de buceo y varias propiedades para huéspedes más pequeñas ofrecen servicios de buceo coordinados en esta isla de 19 km (12 millas) de largo y 1,6 km (1 milla) de ancho. Aviones, botes, habitaciones, restaurantes, tanques, compresores y el cristalino y azul mar Caribe —¿qué más se podría pedir en un destino de buceo tropical?—
Durante una visita reciente, recordé cuán bueno es este destino. Caimán Brac fue parte de mi primera tarea en el extranjero para una revista de buceo. El centro donde me hospedé en ese entonces ya no existe, pero en este viaje abordamos los botes en el mismo muelle del gobierno y visitamos muchos de los mismos puntos de buceo que había experimentado 40 años atrás. En la década posterior a mi primer viaje, continué buceando en Caimán Brac al menos una vez al año como el fotógrafo profesional de los eventos de Nikonos Shootout. Cada verano, varios cientos de buzos se reúnen allí para un concurso fotográfico patrocinado por Nikon y una semana en escenarios naturales para celebrar la fotografía submarina. El primer destino de buceo del Caribe de mi hija fue Caimán Brac, aunque solo tenía tres meses y probablemente no lo recuerde tan bien como yo.
Hubo un elemento de déjà vu durante este viaje reciente, si bien también fue muy diferente en muchos aspectos. Llegar al aeropuerto y cargar mis bolsos fue algo que conocía bien, pero el conductor del taxi en el aeropuerto estaba especialmente emocionado de verme. Primero pensé que su comportamiento era la típica cordialidad de las personas del lugar, pero poco después me enteré de que era el primer visitante internacional en casi dos años. Con las restricciones de viaje en gran parte eliminadas y el movimiento de efectivo incrementándose nuevamente, estaba feliz.
El naufragio del M/V Capitán Keith Tibbets está en gran parte colapsado
en medio del barco, pero la proa y la popa están mayormente intactas.
Peces león y buzos en la popa del naufragio del Tibbets .
Si bien hay puntos de buceo probablemente disponibles en toda la isla, la topografía de Caimán Brac impone dónde se realizan la mayoría de los buceos. El aeropuerto se encuentra en el extremo oeste más plano de la isla, y los lugares de alojamiento de huéspedes y los servicios de buceo están cerca del aeropuerto. Hacia el este se eleva un dramático risco que es inhóspito para los muelles y está a un largo viaje en bote desde el oeste. El extremo occidental está más cerca de Pequeña Caimán que el extremo noreste de Caimán Brac a 19 km (12 millas) de distancia. En ocasiones se puede hacer buceos desde una embarcación que recorre los riscos, pero la mayoría de los puntos de buceo con amarres se encuentran a lo largo del lado noroeste de la isla a sotavento de los vientos dominantes. El lado sudoeste también tiene varios puntos de buceo de calidad, aunque son un poco más dependientes del clima. Unas vacaciones de buceo de una semana que combinen buceo en puntos del lado norte y del lado sur, un recorrido por los riscos y un viaje de medio día con tres tanques a la cercana Pequeña Caimán proporcionarán una extraordinaria diversidad. Quizás el mayor encanto de Caimán Brac es la variedad de buceos disponibles.
Mi viaje más reciente comenzó con un buceo en Valle de Grunt para satisfacer mi deseo de fotografiar algunos bancos de peces. Bancos de becerros de las Bermudas se mezclaban con diversas especies de peces roncadores y pargos amarillos junto a cabezas de coral de alto perfil a una profundidad de 7,6 a 10,6 metros (25 a 35 pies). En esta ocasión, había una densidad curiosamente alta de langostas y, si bien el arrecife se veía muy similar a la última vez que había buceado allí en 2012, los pargos y peces roncadores eran notablemente más asustadizos. Es posible que dos años con menos buzos hayan tenido algún efecto, pero sin duda pronto volverán a acostumbrarse a la presencia de buzos y se ocuparán de sus asuntos de la misma manera despreocupada que recuerdo. Este punto es excelente para un buceo de calentamiento.
El segundo buceo (los buceos matutinos normalmente son con dos tanques) fue en el punto con el nombre poco imaginativo: Parche ArrecifeCon 70 puntos de buceo con amarres, supongo que llega un momento en que la inspiración para nombrarlos se acaba. Lo que le falta en su denominación, lo compensa en su ornamentación. La estructura del fondo en las aguas poco profundas estaba repleta de esponjas tubo amarillas y corales duros, a veces con las esponjas que crecían sobre el coral cerebro.
A pesar de las coloridas esponjas y los organismos filtradores que decoran el lecho marino, que normalmente sugieren la presencia de corrientes, en ninguno de mis buceos experimenté ninguna corriente perceptible. Los operadores de buceo son conscientes de las mareas y las condiciones locales, y eligen lugares que no son particularmente difíciles. A diferencia de la corriente del Golfo en los Cayos de la Florida o la corriente típica cerca de Cozumel, los buceos aquí generalmente son tranquilos. Las condiciones son ideales para buzos principiantes o fotógrafos submarinos que prefieren permanecer en un lugar para montar una escena —cualquiera que se beneficie de no tener que trabajar particularmente duro para quedarse en el mismo sitio—.
Nuestro grupo era pequeño, por lo que hicimos un tercer buceo en uno de sus puntos con amarres nombrado recientemente, Callejón de las tortugasSi bien el arrecife en la base del perno de amarre era muy similar a los otros (lo que no resulta sorprendente dada su proximidad), el arrecife medio a una profundidad de 13,7 a 16,7 metros (45 a 55 pies) estaba repleto de esponjas barril y en forma de cuerda, así como también las gorgonias típicas de los arrecifes más profundos con un poco de flujo de corriente.
A pesar de las coloridas esponjas y los organismos filtradores que decoran el lecho marino, que normalmente sugieren la presencia de corrientes, en ninguno de mis buceos experimenté ninguna corriente perceptible. Los operadores de buceo son conscientes de las mareas y las condiciones locales, y eligen lugares que no son particularmente difíciles. A diferencia de la corriente del Golfo en los Cayos de la Florida o la corriente típica cerca de Cozumel, los buceos aquí generalmente son tranquilos. Las condiciones son ideales para buzos principiantes o fotógrafos submarinos que prefieren permanecer en un lugar para montar una escena —cualquiera que se beneficie de no tener que trabajar particularmente duro para quedarse en el mismo sitio—.
El naufragio del M/V Capitán Keith Tibbets es un punto destacado de cualquier expedición de buceo en Caimán Brac. En la guía de buceo de 1999 que publiqué con Bill Harrigan, las fotos muestran un barco en posición vertical en la arena, situado en el límite de la pared norte de Caimán Brac. En ese momento se conocía como el “destructor ruso” o simplemente el “356”. En Pecios de las Islas Caimán, (Naufragios de las islas Caimán), Lawson Wood detalla la historia de cómo llegó a ser hundido cerca de la isla. El capitán Wayne Hasson de la flota de agresores estaba en tierra con el Caimán Agresor en 1996 cuando lo divisó en un muelle en una base de la Marina cubana. Tenía 100 metros (330 pies) de largo con 13 metros (43 pies) de eslora y un casco de acero y estaba construido con una superestructura de aluminio para reducir el peso.
Hasson se enteró de que sería desguazado para aprovechar sus piezas y tuvo la epifanía de que sería un fantástico arrecife artificial, por lo que se contactó con el Ministerio de Turismo y Transporte de las Islas Caimán (Cayman Ministry of Tourism and Transport), que compartió su entusiasmo por crear una nueva atracción de buceo para Caimán Brac. Después de adquirirlo de la embajada rusa, un remolque desde Cuba hasta Caimán Brac y una limpieza exhaustiva, el barco fue anclado y hundido el 17 de septiembre de 1996 —el resultado de innumerables horas de trabajo de voluntarios, pero con un costo relativamente bajo de USD 300.000—.
Un cuarto de siglo en el fondo ha causado daños graves en el Tibbets. Ya no se encuentra en posición vertical y actualmente yace sobre su banda de babor a lo largo de la ladera de arena. Gran parte de su superestructura ha colapsado. Descendí a aproximadamente 26 metros (85 pies) para iniciar el buceo fotografiando un enorme grupo de esponjas tubo sobre las barandillas de proa. La mayoría de los buzos nadan hacia la proa y avanzan gradualmente por las cubiertas más allá de las barandillas decoradas pintorescamente, hacen una pausa en el emplazamiento de armas delantero, nadan por delante del campo de escombros que hoy se encuentra en medio del barco y finalizan el buceo en la cubierta y los cañones de popa a menor profundidad.
Es agradable tener tiempo de sobra en la cubierta de popa, ya que es una de las partes del naufragio más productivas fotográficamente. La densidad de esponjas a lo largo de las barandillas traseras es absolutamente impresionante, y los cañones son increíbles para una configuración de gran angular con modelos. El dinero que gastaron para conservar los cañones en el naufragio fue un excelente negocio, ya que realmente definen y distinguen a este naufragio de muchos otros.
Ese día disfruté de una bonita pasada de una tortuga carey en la popa y un pez león maravillosamente fotogénico se ubicó en las esponjas que cubrían las barandillas. Los peces león no endémicos son ubicuos y pueden ser parte de los detalles del arrecife para los reporteros de buceo. Una vez que los operadores de buceo locales comiencen a bucear en sus zonas más regularmente y la matanza de peces león comience nuevamente, las poblaciones de peces león pueden disminuir; pero sin una actividad de buceo significativa en el lugar por dos años, esperaba que los arrecifes tuvieran muchos más peces león de los que vi. No encontré uno en cada buceo, y no vi más de uno o dos en un buceo. Este no es un censo de peces empírico, es implemente una observación casual de que fue contradictorio ver tan pocos peces león en los arrecifes en esta oportunidad.
Siempre insisto en visitar tres puntos de buceo de pared fantásticos en el norte: East Chute, Middle Chute, y West Chute. East Chute solía ser el lugar favorito de todos debido al pequeño remolcador Caimán Mariner que yacía sobre la arena a aproximadamente 16,8 metros (55 pies), que era un lugar agradable para liberar gases al final del buceo. Las últimas tormentas pasajeras han aplastado bastante a ese naufragio, por lo que optamos por West Chute, principalmente para ver algo nuevo. Estoy contento de que lo hicimos, porque fue un buceo extraordinario. Había estado pidiendo una oportunidad para fotografiar algunos corales en forma de pilar debido a la amenaza de la enfermedad de pérdida de tejido de coral duro que está haciendo estragos en tantos arrecifes de las islas del Caribe, y me preguntaba cuál había sido la situación en Caimán Brac. No había señales de la enfermedad del coral en estas bases de coral profundas entre los 21 y los 24 metros (70 y 80 metros), y vi un fascinante coral en forma de pilar que estaba inmaculado salvo por una esponja barril adyacente que estaba comenzando a apoderarse de ella. Otros corales en forma de pilar en Fin de la isla y Arrecife Ángel se veían saludables. No soy un científico experto en corales, pero creo que estos arrecifes en general están bastante bien.
Aparte del coral en forma de pilar, que hubiera sido un justificativo suficiente para el buceo, encontramos una tranquila tortuga carey comiéndose una esponja barril. Toleró varias fotos y luego nadó relajadamente a lo largo de la parte posterior de la formación de coral. Chocamos los cinco exaltados por una serie de fotos tan productiva y luego regresamos a la embarcación para nuestro siguiente buceo en Casa del árbol , Stake Bay.
Le refresqué la memoria al personal de buceo sobre una morena verde particularmente agresiva que había nadado fuera de su madriguera para encontrarse conmigo la última vez que había estado allí 10 años atrás. Admitieron que hubo una época en la que las morenas verdes eran un poco juguetonas, que esperaban ser alimentadas con peces león después de la matanza y, por lo tanto, asociaban a los buzos con una comida gratis. Pronto decidieron cambiar sus protocolos de eliminación de cadáveres de pez león, pero el refuerzo intermitente es un comportamiento difícil de extinguir. Aún es probable encontrar a las morenas verdes de Treehouse nadando libremente, pero en la actualidad no son tan descaradamente optimistas como solían serlo. También había un encantador tiburón nodriza debajo de una saliente, pero ese día estaba destinado a ser nuestra jornada de tortugas. Encontramos otra tortuga carey en aguas poco profundas, que aparentemente posaba contra cualquier esponja tubo amarilla o coral de abanico púrpura que encontrara para elaborar un magnífico fondo.
Mi compañera de buceo, Barbara McDowall, es una buceadora veterana de Caimán Brac, así que cuando yo hacía un pedido especial por alguna criatura marina familiar o estructuras de coral de los viejos tiempos, podía sugerirme los arrecifes que eran la mejor reproducción. Me sugirió los arrecifes del sudoeste que estaban a corta distancia del centro turístico de buceo para mi búsqueda de corales cuerno de alce y en forma de pilar.
Recuerdo los primeros tiempos en los que capturaba imágenes en diapositivas Velvia de enormes bosques de corales cuerno de alce que dominaban el arrecife periférico superficial en el lado sur. Mientras que gran parte de los corales cuerno de alce son solo restos óseos, hay grupos intermitentes de impresionantes corales cuerno de alce. Sargento Mayor Reef, en particular, tiene corales cuerno de alce aislados pero intactos mezclados con capas en cascada de corales estrella. Solo después de bucear en tantos lugares donde estos corales han desaparecido, está claro que los lugares donde aún pueden encontrarse son sumamente especiales.
De conformidad con la temática retro de la semana, nuestro último buceo fue en Arrecife ÁngelEn esta oportunidad, mi compañero de buceo fue Jason Belport, que había comenzado su larga y distinguida carrera en empresas de buceo como divemaster en Caimán Brac y mantuvo una íntima familiaridad con estos arrecifes. Cuando le dije que aún estaba en busca de corales en forma de pilar, me orientó de modo infalible hacia un espécimen especialmente impresionante. Una vez que liquidé esa oportunidad para tomar fotografías, nos embarcamos en un buceo alrededor de los corales a aproximadamente 12 a 15 metros (40 a 50 pies). Quedé encantado de ver un mero estriado nadar directamente hacia mí, frenar en seco y mirarme fijamente y expectante.
No había visto ningún mero en toda la semana, que Barbara predijo sería el caso porque acababa de pasar la luna llena de febrero. La población de meros de Caimán Brac se había trasladado a Pequeña Caimán para el desove anual de meros conocido como “semana del mero” (grouper moon) No obstante, para el final de mi viaje, varios meros habían regresado a los arrecifes de Caimán Brac y me hacían ojitos —un comportamiento normalmente más asociado con la comida que con la amistad—.
Por supuesto, respondí tomándoles una fotografía, pero si estaban esperando que los alimentara, quedarían decepcionados. Tenía recuerdos de los días de alimentación de peces en las islas Caimán, en especial el mero guasa conocido como “Sweetlips” (Dulces labios), que pasaba el tiempo en el naufragio Oro Verde y había aparecido en la portada de la revista Skin Diver tiempo atrás. Sweetlips tuvo una dieta de calamares congelados y Cheez Whiz por unos años hasta que no se la vio más. Los buzos locales especularon con que tal vez había comido demasiadas bolsas Ziploc de turistas descuidados, y su fallecimiento pudo haber sido uno de los motivadores para el edicto del Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán (Cayman Islands Department of Environment) contra la pesca de peces.
Un mero de Nassau y
buzo en Angel Reef
Estos meros eran un legado del condicionamiento clásico, pero no de la alimentación de peces, ya que eso nunca existió en Caimán Brac. Sin embargo, en los primeros tiempos de la matanza de peces león, los meros, al igual que las morenas verdes de Stake Bay, llegaron a asociar a los buzos con una comida gratis. Aparentemente no era probable que los meros más grandes capturaran un pez león vivo, sino que recogían de manera oportunista alguno que hubiera sido pescado con arpón y descartado en el lecho marino. Eso ya no sucede, y supuestamente los meros terminarán con esa práctica algún día.
Por ahora, tener meros estriados tan amigables desplazándose a centímetros de mi cubierta tipo domo fue el momento destacable de mi buceo, independientemente de cuál haya sido su motivación. Me dije a mí mismo que, de alguna manera, ellos supieron que yo no como pescado y quisieron recompensarme con su proximidad.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: varias líneas aéreas ofrecen vuelos al Aeropuerto Internacional Owen Roberts (Owen Roberts International Airport) en Gran Caimán para tomar vuelos de conexión a Caimán Brac. Hay un vuelo de 40 minutos que va de isla en isla disponible para Caimán Brac y Pequeña Caimán. El vuelo sin escala de 90 minutos de Cayman Airways a Caimán Brac parte de Miami los sábados. Viajar a Gran Caimán es incluso más fácil estos días con una aeropuerto renovado y vuelos sin escala desde Atlanta (Delta); Charlotte, Chicago, Dallas/Fort Worth, Miami o Filadelfia (American); Newark, Washington, D.C., Houston o Chicago (United); Fort Lauderdale o Baltimore (Southwest); Nueva York, Boston o Fort Lauderdale (Jet Blue); o Toronto (Air Canada o West Jet).
Condiciones: la temperatura del agua se encuentra entre los 27 °C y los 29 °C (80 °F y 85 °F) todo el año, por lo que un traje de neopreno de 3 mm es una opción perfecta. Las temperaturas del aire oscilan entre 23 °C y 33 °C (74 °F y 91 °F). La visibilidad en Caimán Brac varía de buena a extraordinaria —18 metros (60 pies) a más de 30 metros (100 pies) a menos que haya un viento fuerte y constante—. Cuando el viento norte sopla fuerte, las olas pueden golpear la playa y la piedra caliza y alborotar el sedimento en el lecho marino de roca superficial. Lo bueno es que esto otorga buena visibilidad a los puntos de buceo del sur. Con un viento sur o sudeste sucede lo contrario. Solo un disturbio tropical intenso puede hacer que se pierdan días de buceo en Caimán Brac, pero sí puede suceder. La elevación es mayor que en Pequeña Caimán, por lo que Caimán Brac ha aguantado la mayoría de los huracanes razonablemente bien. Aun así, eventos como el huracán Paloma pueden provocar daños descomunales.
Los operadores de buceo prefieren que los buzos deportivos permanezcan dentro de los 30 metros (100 pies). Las corrientes casi nunca son un problema y la mayoría de los buceos se llevan a cabo con condiciones relativamente tranquilas. Los operadores de buceo son profesionales y seguros y la mayoría de ellos opera con embarcaciones grandes y en buenas condiciones de navegabilidad. Hay una cámara hiperbárica en George Town, Gran Caimán.
Explore más
Vea más de Caimán Brac en la galería en línea complementaria de Stephen Frink.
© STEPHEN FRINK
© Alert Diver - Q2 2022