Les meilleures pratiques pour observer la faune marine
De nombreux plongeurs terminent leur voyage au sud de la mer Rouge en observant un dugong rondouillard fouiner dans les herbiers marins à environ 8 mètres de profondeur. D'autres préfèrent faire de la plongée libre aux côtés d'un jeune requin-baleine de la taille d'un bus qui nage à la surface des eaux bleues avant de quitter le récif de Ningaloo en Australie.
Ces rencontres peuvent être des expériences marquantes, voire bouleversantes, pour les plongeurs. Les économies locales du monde entier tirent profit du tourisme lié à la mégafaune marine, qui offre l'opportunité d'éduquer les gens sur la faune sauvage et l'environnement.
Mais si elles ne sont pas menées correctement, ces rencontres peuvent être stressantes pour les animaux. Les animaux sauvages consacrent beaucoup de temps et d'énergie à trouver de la nourriture, à éviter les prédateurs et à survivre. L'intervention humaine peut nuire à la réussite de ces efforts.
Les hordes de plongeurs ou de snorkeleurs, par exemple, peuvent perturber le repos et l'alimentation des dauphins et des baleines, explique Rupert Ormond, chercheur à l'université Heriot-Watt en Écosse. Une autre étude a montré que certains animaux du golfe de Californie, en Basse-Californie, perçoivent les personnes dans l'eau comme des prédateurs potentiels, ce qui leur cause du stress et réduit leur consommation alimentaire. Les requins baleines cessent parfois de se nourrir en présence de touristes.
Il n'est pas nécessaire de renoncer à ces expériences incroyables. Le respect de quelques règles simples permet de protéger les animaux et les humains qui les observent.
Meilleures pratiques générales
La plupart des activités touristiques ont lieu là où les animaux se rassemblent en grand nombre à des moments bien précis, et la meilleure pratique consiste à mettre en place des mesures de protection avant l'arrivée des foules, a déclaré Rachel Graham, directrice exécutive de MarAlliance, une organisation scientifique et de conservation de la faune marine.
« Quiconque découvre quelque chose de ce genre doit agir rapidement pour protéger soit l'espèce, soit la région, soit les deux. »
L'application de la loi est essentielle, a-t-elle ajouté. « De nombreux endroits ont élaboré des lignes directrices, mais celles-ci ne sont souvent pas accompagnées d'amendes, de sorte que seule la pression des pairs incite les opérateurs à les respecter. »
Les opérateurs peuvent parfois ignorer ou contourner les directives lorsqu'ils sont sous la pression de clients qui veulent la photo Instagram parfaite. Les visiteurs peuvent plutôt encourager les guides à suivre les bonnes pratiques.
« Orientez-vous vers les opérateurs locaux et encouragez-les en leur donnant des commentaires positifs pour la qualité de leurs informations et leur soutien au tourisme responsable », conseille Graham. Les avis et commentaires en ligne peuvent révéler si une entreprise respecte les bonnes pratiques. « Lorsque je travaille avec des tour-opérateurs, il peut être très efficace de souligner les commentaires tels que « Ils nous ont demandé de le toucher, et pour être honnête, cela m'a mis mal à l'aise ».
Ne pas toucher les animaux est également une bonne pratique générale. « Il incombe au visiteur de ne pas demander à toucher ou à tenir ces animaux, même si un opérateur vous y autorise », a déclaré Graham. « Si les guides pensent que les visiteurs ont cette attente, ils y répondront, ce qui peut conduire à une situation déplaisante, voire à une morsure pour le visiteur ou à des dommages pour la faune sauvage. Ce n'est pas parce que vous avez l'incroyable privilège d'être si proche de la faune marine que vous avez le droit de la toucher. Vous ne toucheriez pas un inconnu. »
Voici quelques bonnes habitudes à prendre pour certains animaux et endroits.
Dauphin à long bec
Ayant l'habitude de sauter dans les airs et de tourner plusieurs fois sur eux-mêmes, les dauphins à long bec se nourrissent la nuit de petits poissons, de crevettes et de calmars à une profondeur de 200 à 300 mètres, puis se reposent pendant la journée près du rivage. Les perturbations fréquentes de ce repos peuvent épuiser leur énergie et rendre plus difficile leur alimentation, leur fuite devant les prédateurs et leur reproduction.
Les meilleures pratiques consistent à approcher les dauphins par le côté, à laisser un espace entre les bateaux afin que les animaux puissent s'éloigner, et à ne pas utiliser les bateaux pour les poursuivre ou les rassembler. Les plongeurs et les snorkeleurs doivent éviter les mères et leurs petits, faire le moins de bruit possible et ne pas poursuivre les dauphins à la nage.
« En règle générale, gardez vos distances à moins qu'ils ne s'approchent de vous, ce qu'ils feront souvent si vous vous positionnez correctement », a déclaré Ormond. « Un problème connexe est le harcèlement par des bateaux qui se dirigent directement vers des groupes de dauphins ou s'en approchent de trop près pour mieux les voir. Les dauphins, en particulier les plus jeunes, peuvent être blessés par les proues et les hélices. »
Les excursions pour observer les dauphins à long bec sont très populaires à Hawaï, en mer Rouge et au Mozambique. Une étude menée dans la réserve marine partielle de Ponta do Ouro au Mozambique recommande d'éviter certaines périodes et certaines zones, de respecter les limitations de vitesse pour les bateaux et de suivre les programmes de formation obligatoires pour le personnel.
Requins baleines
Les requins baleines se rassemblent en grands groupes lors des périodes prévisibles de reproduction des poissons et des remontées de plancton afin de se nourrir en filtrant le minuscule plancton à la surface, ce qui en fait des cibles attrayantes pour le tourisme.
Des opérateurs à Oslob, aux Philippines, ont commencé à utiliser de la nourriture pour les attirer il y a plus de 12 ans, créant ainsi un boom touristique. Une étude récente a révélé que les requins baleines de cette région ont augmenté leur taux métabolique, ou quantité d'énergie brûlée, de 55 %. L'article suggère que les opérateurs pourraient compenser cette augmentation de la consommation d'énergie en leur fournissant une quantité suffisante de nourriture.
Nourrir les animaux marins pour le plaisir des touristes reste controversé. Cela peut avoir des conséquences négatives pour les animaux (et, à terme, pour le tourisme), mais le tourisme lié aux requins offre une alternative à la pêche aux ailerons.
« La plupart des pays où les gens viennent observer les requins ont une pêche active au requin », a déclaré Graham. « Pour s'éloigner de cela, il faut rendre le tourisme lucratif, ce qui nécessite de la prévisibilité. De nombreux endroits n'ont pas assez de requins pour offrir cette prévisibilité et doivent maintenir celle-ci en les nourrissant. La mise en place de mesures de protection peut être un moyen de changer l'attitude des gens envers les requins. »
Les meilleures pratiques, telles que l'interdiction de nourrir les animaux à la main, sont essentielles. Tôt ou tard, un requin mordra la main qui le nourrit — une mise en garde qui ne s'applique pas aux requins baleines qui se nourrissent de plancton, mais qui relève tout de même du bon sens. Parmi les autres meilleures pratiques, il convient de limiter le nombre de bateaux et le temps passé à interagir avec les requins, et de rester à côté des animaux plutôt que devant eux.
Les visiteurs peuvent nager ou plonger avec les requins baleines de façon saisonnière à Isla Holbox et Isla Mujeres au Mexique, au récif Ningaloo en Australie, dans la baie de Cenderawasih en Indonésie, dans le golfe de Californie et aux îles Galápagos.
Dugongs et lamantins
On pense que les dugongs et leurs cousins les lamantins descendent d'animaux terrestres et sont plus proches des éléphants que des autres mammifères marins. Également connus sous le nom de vaches marines, ils mangent plus de 30 kg d'herbes marines par jour et, grâce à leur bonne mémoire, se souviennent des zones d'alimentation spécifiques et y retournent.
Le tourisme lié aux dugongs en mer Rouge se concentre principalement autour de Marsa Alam, sur la côte égyptienne. L'organisation à but non lucratif Red Sea Project promeut les meilleures pratiques pour les opérateurs et les touristes, notamment rester à au moins 3 mètres de distance, éviter les flashs photographiques et la propulsion motorisée sous-marine, et ne pas déplacer le sable ni s'asseoir sur les herbiers marins. Ces animaux se déplacent lentement et remontent à la surface pour respirer, ce qui les rend vulnérables aux collisions avec les bateaux. Il est donc recommandé de réduire la vitesse à proximité des zones d'alimentation.
Les dugongs vivent exclusivement en eau salée, tandis que les lamantins nagent également en eau douce. Ceux de Floride recherchent les sources chaudes pendant l'hiver, notamment autour de Crystal River. Plusieurs opérateurs proposent des excursions pour observer les lamantins, qui comprennent la plongée avec tuba (les bulles de plongée sous-marine peuvent effrayer les animaux). Les lois fédérales et de l'État protègent les lamantins en Floride, et le Service américain des pêches et de la faune sauvage encourage l'observation passive à distance, depuis la surface.
D'autres endroits où l'on peut observer des dugongs sont la Grande Barrière de Corail en Australie, Coron aux Philippines, Palau en Micronésie et Raja Ampat en Indonésie.
Raies Manta
Ces filtreurs se rassemblent pour se nourrir de zooplancton pendant ses mouvements saisonniers et ses remontées d'eau, ce qui favorise le développement des activités touristiques.
Kona, sur la grande île d'Hawaï, est un endroit très prisé pour observer les raies manta se nourrir la nuit. Les guides touristiques utilisent des lampes pour attirer le plancton, qui attire à son tour les raies manta. La meilleure pratique consiste pour les snorkelers à tenir des bouées lumineuses et à observer depuis la surface, tandis que les plongeurs s'assoient autour d'un caisson lumineux posé sur le fond sableux et observent depuis le fond.
« La lumière au fond et à la surface crée un spectacle fantastique », explique Martina Wing, copropriétaire de Manta Ray Advocates et membre du conseil d'administration de l'association à but non lucratif Hawaii Ocean Watch. Cette méthode protège les animaux et améliore l'expérience des visiteurs, car tout le monde peut voir et personne n'est bousculé. Les bateaux restent à une courte distance et coupent leurs moteurs.
« Pendant toutes ces années, il était tacitement entendu qu'il ne fallait pas blesser l'animal qui nous permettait de gagner notre vie », explique Wing. « Cela signifiait qu'il ne fallait pas allumer les lumières du bateau afin que les raies manta ne soient pas attirées et ne risquent pas d'être blessées. » Mais cet accord tacite a fini par être rompu, et le long processus visant à établir des règles officielles s'est enlisé. Certains opérateurs suivent donc les meilleures pratiques, mais d'autres non.
« Imaginons que 10 bateaux arrivent au même endroit et que l'un d'entre eux dise : « Mes clients sont importants », explique Wing. « Ils se tiennent à 100 mètres de distance, allument leurs lumières, et voilà qu'une raie manta apparaît. Les personnes à bord de ce bateau voient la raie, mais risquent aussi de la blesser. »
Hawaii Ocean Watch rapporte que 25 % des raies manta qu'ils observent régulièrement présentent des blessures causées par l'homme. Outre les bateaux, les blessures peuvent résulter d'un contact physique, qui peut endommager la couche protectrice de la peau de la raie manta, la rendant plus vulnérable aux infections. Des personnes se trouvant dans l'eau ont également été blessées.
L'observation des raies manta en journée est très populaire aux Maldives, à Palau, en Indonésie et en Australie occidentale, autour des stations de nettoyage, des zones récifales où des poissons nettoyeurs éliminent les parasites et les débris des autres poissons. Cette pratique nourrit les nettoyeurs et protège les raies manta nettoyées contre les maladies. Des pratiques de navigation sécuritaires s'appliquent également à ces endroits.
Les plongeurs doivent se poser délicatement sur le fond sableux, à une distance suffisante des coraux, afin de ne pas endommager les coraux vivants ni gêner le passage des raies manta vers les poissons nettoyeurs. Poursuivre une raie pour la photographier risque de l'effrayer, ce qui vaudra aux photographes agressifs la colère des autres plongeurs et obligera les raies à aller se faire nettoyer ailleurs.
« C'est incroyable d'être en présence d'une raie manta », a déclaré Wing. « Cela peut être une expérience marquante dans votre vie. Mais cela doit se faire de manière durable, sinon l'environnement et les animaux en souffriront. »
Baleines à bosse
Le Fonds international pour la protection des animaux a rapporté en 2020 que 13 millions de personnes observant les baleines dans 119 pays et territoires ont généré 2,1 milliards de dollars. Cet élan significatif en faveur des efforts de conservation et des communautés locales justifie la mise en place de directives appropriées.
Malgré leur taille imposante, ces baleines se nourrissent de minuscules krills et de petits poissons vivant en bancs, filtrant leurs proies dans l'eau de mer à l'aide de fanons. Les mâles sont réputés pour leurs chants complexes et longs, tous les mâles d'une même population chantant le même chant.
Souvent observées près des côtes et à la surface, les baleines à bosse sont la cible d'une industrie américaine florissante d'observation des baleines, qui se pratique uniquement en surface, le long de la côte atlantique, en Californie, en Alaska et à Hawaï. Moorea en Polynésie française, Tonga et Silver Bank en République dominicaine comptent parmi les endroits les plus propices pour observer légalement les baleines à bosse sous l'eau. Les comportements emblématiques et photogéniques des baleines comprennent le souffle (ou l'expiration), le saut, le coup de queue et le claquement de la queue et des nageoires.
Les collisions avec des bateaux, y compris ceux transportant des touristes, constituent une menace importante pour ces animaux. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a établi des lignes directrices pour choisir des opérateurs responsables et attribue le label « Whale Sense » à ceux qui respectent certaines pratiques. Les directives en matière de sécurité des baleines sont peut-être moins strictes dans d'autres régions du monde, mais les opérateurs apprennent à s'autocontrôler, ce qui les protège d'une surveillance obligatoire et profite aux baleines.
Il existe de nombreuses ressources permettant aux plongeurs de s'informer sur les comportements appropriés, respectueux et bienveillants à adopter lors de rencontres avec des animaux marins. Nous devons à nos collègues plongeurs et à ces créatures de nous assurer que nous sommes prêts à éviter de leur causer du tort.
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© Alert Diver – Q2 2025