Le Rewilding (réintroduction de la vie sauvage ) est un terme populaire dans les cercles de conservation, mais que signifie-t-il et est-il approprié pour les récifs coralliens ? Les plongeurs devraient-ils réclamer le rewilding des récifs ? Représente-t-il une avancée significative dans la conservation des récifs coralliens ?
Bien que je croie que le rewilding des récifs coralliens soit une approche précieuse, elle nécessite une base solide et établie de conservation marine traditionnelle. Je considère le rewilding des récifs comme une stratégie de conservation marine tertiaire que nous devrions tenter uniquement après avoir mis en place les fondements d'une stratégie efficace de conservation marine (souvent ancrée par une zone marine protégée bien gérée).
L'initiative ReShark à Raja Ampat, en Indonésie, constitue un bon exemple de rewilding des récifs. Le projet StAR de ReShark est le premier programme au monde conçu pour récupérer une population de requins en danger en relâchant dans la nature des juvéniles de requin léopard issus d'œufs élevés à dessein dans de grands aquariums publics à travers le monde.
Mais avant d'examiner en détail les efforts de ReShark, qu'est-ce que le rewilding et comment pourrait-il s'appliquer aux récifs coralliens ? Une rapide recherche en ligne révèle une gamme de définitions, mais un thème récurrent est l'idée de restauration active d'un écosystème pour augmenter la biodiversité en réintroduisant des espèces natives, en éliminant les espèces invasives ou en restaurant des paysages dégradés.
Il existe de nombreux exemples d'efforts de rewilding dans le domaine terrestre à travers le monde, mais les exemples marins sont moins courants et incluent souvent la restauration active de forêts de varech, de prairies de zostères, de mangroves ou de coraux durs.
Devrions-nous promouvoir la restauration des coraux durs dans tous nos sites de plongée préférés qui ont subi une dégradation ? Il y a une prolifération d'efforts de restauration des coraux à travers les tropiques, bien que l'efficacité de nombreuses initiatives soit incertaine. Typiquement, de tels efforts devraient avancer uniquement si la cause principale de la dégradation a été suffisamment traitée pour garantir que les coraux restaurés ne subissent pas le même triste sort que leurs prédécesseurs naturels.
En pratique, ce critère signifie que nous devrions investir des ressources précieuses dans les efforts de rewilding des récifs seulement lorsque les principales menaces pour un écosystème récifal ont été traitées et que les conditions sont réunies pour la récupération. Habituellement, cela implique l'établissement d'une zone marine protégée (MPA) bien gérée et strictement appliquée, avec un fort soutien des communautés locales et d'autres parties prenantes pertinentes. Ce processus est la stratégie principale pour la conservation des récifs coralliens et la base pour assurer leur rétablissement.
Des mesures secondaires visant à améliorer la santé des récifs — telles que des politiques de gestion du tourisme pour limiter les dommages des plongeurs à travers des codes de conduite ou des systèmes de bouées d'amarrage, ainsi qu'une gestion efficace des pêches pour protéger les récifs — pourraient également devoir être mises en œuvre. Ce n'est qu'une fois ces mesures en place que nous devrions nous concentrer sur le rewilding actif des récifs pour accélérer le processus de récupération des récifs.
L'archipel de Raja Ampat en Papouasie occidentale offre une excellente étude de cas sur comment et quand mettre en œuvre des programmes de rewilding des récifs coralliens. Comme beaucoup de plongeurs le savent, Raja Ampat est au centre mondial de la biodiversité marine, et ses récifs regorgent de vie. Mais cela n'a pas toujours été le cas.
Au début des années 2000, les récifs de Raja Ampat avaient été largement vidés de leurs requins, mérous Napoléon et mérous — cibles de pêcheries d'exportation à haute valeur qui pillaient ces récifs éloignés. La pêche à la dynamite et au cyanure par des bateaux pillards de Sulawesi et des Moluques détruisaient les récifs, laissant les communautés papoues locales de Raja Ampat frustrées et en colère contre la manière dont ces pêcheurs extérieurs compromettaient leur sécurité alimentaire.
Tout aussi préoccupante était la nouvelle administration de Raja Ampat (devenue une unité administrative indépendante en 2003), qui finalisait un plan de développement économique priorisant l'extraction de nickel et de bois comme industries principales.
Heureusement, une coalition d'organisations non gouvernementales de conservation locales et internationales, dirigée par Conservation International et The Nature Conservancy, a impliqué les communautés locales et le gouvernement de Raja Ampat et proposé un avenir alternatif — celui qui autonomise les communautés locales pour désigner un vaste réseau de zones marines protégées (MPA) dans le but explicite d'assurer leur sécurité alimentaire à long terme.
Ces communautés ont établi les limites des AMP et formulé les règles pour l'extraction des ressources à l'intérieur, y compris la désignation de 20% à 30% des AMP comme zones sans prélèvement. Aucune pêche d'aucune sorte n'est autorisée dans ces zones, et seules les techniques de pêche durables sont permises dans les zones restantes des AMP, sans pêche commerciale par des étrangers nulle part. Les résidents ont été recrutés et formés pour gérer et patrouiller dans les AMP.
Cette même coalition a convaincu le gouvernement de Raja Ampat qu'un plan de développement économique priorisant le développement du tourisme marin et des pêcheries durables offrirait une économie beaucoup plus robuste et durable qu'une focalisation sur l'exploitation à court terme des ressources minérales et forestières. Cela est particulièrement vrai sur les petites îles, où de telles activités risquaient de dégrader considérablement les ressources halieutiques et de laisser les communautés locales affamées.
Le réseau des AMP de Raja Ampat a été officiellement désigné en 2007, et les communautés locales ont commencé à le gérer et à le patrouiller activement. Les pêcheurs utilisant des bombes et du cyanure ont été arrêtés, et les pêcheries commerciales extérieures ont été fermement exclues. Les communautés locales ont commencé à récolter immédiatement les fruits de la récupération des ressources halieutiques, et le tourisme sur les récifs de Raja Ampat a connu une croissance exponentielle.
and bounds.
En 2012, stimulé par une initiative du Misool Resort, le gouvernement de Raja Ampat a déclaré l'ensemble de Raja Ampat comme le premier sanctuaire pour les requins et les raies d'Asie du Sud-Est. Les communautés locales ont fortement soutenu cette décision, car elles voyaient déjà la valeur des requins et des raies manta comme attractions touristiques. Les populations de requins de récif ont commencé à récupérer de manière stable et impressionnante, tandis que la population de raies manta de Raja Ampat montrait des augmentations annuelles de population de 4% à 10% entre 2009 et 2019.
Malgré ces succès en matière de conservation marine, la récupération des populations est restée hors de portée pour certains habitants des récifs de Raja Ampat. Notamment, le requin léopard de l'Indo-Pacifique (Stegostoma tigrinum), aussi appelé requin zèbre en raison de son motif coloré frappant à l'état juvénile, a éprouvé des difficultés à se rétablir. Ces animaux étaient autrefois communs à Raja Ampat, mais la pêche ciblée pour le commerce des nageoires de requin à la fin des années 1990 et au début des années 2000 a réduit leur nombre à Raja Ampat à environ 20 individus adultes restants en 2020. Avec un nombre aussi faible, les chances de récupération de la population au cours du siècle à venir semblaient sombres.
Malheureusement, ce même scénario s'est reproduit dans les océans Indien et Pacifique, avec le requin léopard inscrit comme espèce en danger sur la Liste Rouge de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) dès 2016, ayant subi une diminution de plus de 50% de ses effectifs au cours des 30 dernières années. Seules les populations en Australie et en Nouvelle-Calédonie sont encore saines et viables.
En revanche, les requins léopard se reproduisent abondamment dans de grands aquariums publics, et il existe maintenant une population stable de requins léopard dans des installations de soins humains à travers le monde. Ils se reproduisent si facilement que la plupart des aquariums gardent désormais leurs mâles et leurs femelles séparés pour éviter d'être submergés par les bébés requins.
Cette asymétrie unique en matière de conservation a présenté une opportunité alléchante pour un programme de rewilding des requins léopard à Raja Ampat. Et si nous pouvions mobiliser l'expertise des aquariums publics du monde entier pour réunir leurs mâles et femelles et produire des œufs à envoyer à Raja Ampat pour être incubés, éclos et relâchés dans la nature ? Nous étions convaincus qu'un tel programme de rewilding avait une base solide à Raja Ampat, où les AMP bien gérées et les communautés locales favorables au sanctuaire des requins et des raies garantiraient que tout jeune relâché dans la nature ne serait confronté qu'à des menaces naturelles et non humaines.
Heureusement, les membres des aquariums publics de l'Association des Zoos et Aquariums (AZA) ont accueilli ce plan avec enthousiasme. En décembre 2019, l'Aquarium de Géorgie a organisé un atelier de trois jours pour examiner l'idée en détail. Toutes les parties impliquées - les aquariums, les scientifiques spécialisés dans les requins, les ONG de conservation, ainsi que les agences gouvernementales indonésiennes et papoues responsables des récifs de Raja - ont chaleureusement approuvé le plan, et le projet Stegostoma tigrinum Augmentation and Recovery (StAR) était né.
La planification de l'initiative a progressé tout au long de la pandémie via des appels Zoom. À la fin de 2021, tout était prêt pour le premier programme de récupération de la population au monde pour une espèce de requin en voie de disparition, utilisant une approche de réintroduction de jeunes spécimens élevés dans des aquariums dans leur milieu naturel. Les aquariums sélectionnés ont génétiquement testé leurs adultes pour s'assurer qu'ils étaient adaptés à la libération à Raja Ampat, et les ONG locales Misool Foundation et Raja Ampat Research and Conservation Centre ont accepté de construire des nurseries sur leurs installations. Le personnel sur place incubait les œufs, les faisait éclore, et élevait les jeunes requins avant de les transférer dans des enclos marins, où ils pouvaient s'acclimater à l'environnement des récifs de Raja Ampat avant leur libération.
Après avoir recruté initialement quatre "nourrices de requins" locales (le terme affectueux que les aquariologistes des nurseries se donnent) et les avoir formées à l'Aquarium de Jakarta, elles ont été ensuite encadrées par des aquariologistes professionnels de l'AZA. La construction des nurseries a été achevée à la mi-2022, juste à temps pour recevoir le premier lot d'œufs en août 2022.
Les œufs ont éclos en septembre, et les "nounous" de requins ont commencé le processus d'essais et d'erreurs pour apprendre aux jeunes à se nourrir par eux-mêmes. Heureusement, les petits ont rapidement appris à aspirer des escargots vivants hors de leurs coquilles, et finalement à se nourrir d'autres mollusques et crustacés augmentés de thon skipjack frais.
Dans le cadre important de l'engagement communautaire du projet, des enfants des villages locaux ont collecté des escargots et des palourdes pour nourrir les requins. Les élèves ont ensuite visité les nurseries, appris sur l'initiative de réintroduction dans la nature, et nourri les bébés requins.
Les trois premiers petits ont fait les gros titres mondiaux au début de 2023 lorsqu'ils ont été relâchés dans le spectaculaire lagon de Wayag au nord de Raja Ampat. Depuis lors, le programme a considérablement augmenté, avec 12 aquariums aux États-Unis, en Australie, en Asie et en Europe désormais approuvés comme éleveurs. Les œufs sont expédiés à Raja Ampat vers l'âge de deux à trois mois et éclosent dans les nurseries un à deux mois après leur arrivée.
Les petits sont nourris de nourriture vivante et fraîche jusqu'à ce qu'ils atteignent environ 70 centimètres de longueur, moment où ils sont implantés chirurgicalement avec une balise acoustique pour permettre le suivi de leurs déplacements jusqu'à cinq ans après leur libération. Après la cicatrisation de leur opération, ils sont transférés dans des enclos marins, où ils apprennent à se nourrir dans le sable et le corail. Ils y grandissent jusqu'à atteindre une taille de 1 à 1,2 mètre et un poids allant jusqu'à 4 kilogrammes - suffisamment grands pour dissuader, espérons-le, les prédateurs potentiels de les attaquer.
Nous avons relâché 22 petits dans les eaux de Raja Ampat et nous sommes en bonne voie pour atteindre notre objectif annuel de relâcher au moins 50 petits par an en 2025. Nous avons également un programme actif de stages pour de jeunes scientifiques marins indonésiens et, en parallèle, nous étudions les populations saines de requins léopard en Australie et en Nouvelle-Calédonie afin de déterminer les paramètres écologiques fondamentaux de l’espèce, notamment leur régime alimentaire naturel et leurs habitudes de déplacement. Ces informations pourront guider les futurs efforts de réintroduction dans la nature.
La réintroduction des requins léopard à Raja Ampat a rencontré un tel succès que la coalition compte aujourd’hui près de 100 partenaires à travers le monde et a officiellement été rebaptisée initiative ReShark, avec StAR à Raja Ampat comme premier projet phare. Sur la base du succès initial de StAR à Raja Ampat, le projet StAR Thailand a été lancé en août 2024 et vise à reproduire ce programme de réintroduction du requin léopard dans des zones marines protégées clés en Thaïlande.
ReShark ambitionne d’étendre cette approche à d’autres espèces de requins et de raies menacées, la raie guitare à museau de requin (Rhina ancylostoma), en danger critique d’extinction, étant probablement la prochaine candidate pour un programme de réintroduction. Parmi les espèces ciblées à l’avenir pourraient figurer diverses grandes espèces de raies menacées, des requins marcheurs, voire des raies aigles tachetées.
La réintroduction dans la nature n’est certainement pas une solution miracle ; il s’agit d’une intervention tertiaire qui fonctionne le mieux dans des zones disposant d’aires marines protégées et de politiques de gestion des pêches efficaces, protégeant les requins et les raies contre la pêche ciblée et les captures accessoires. Nous pensons que la réintroduction dans la nature pour les requins et d’autres espèces a un avenir prometteur et deviendra un outil de plus en plus essentiel pour les programmes de conservation des récifs coralliens.
Mark Erdmann, de Conservation International, est l’un des fondateurs de ReShark. Pour plus d’informations, consultez reshark.org et @resharkorg.
© Alert Diver – Q1 2025