Palau

Supériorité durable

I LISAIT L'AVANT-PROPOS DE SYLVIA EARLE POUR Notre océan, notre avenir : Palauun beau livre illustré de Michael Aw, David Doubilet et Jennifer Hayes. Earle a commencé par faire remarquer que lorsqu'on lui demande quel est le meilleur endroit pour faire de la plongée, sa réponse habituelle est : "Presque n'importe où, il y a 50 ans". Sa réponse habituelle est : "Presque n'importe où, il y a 50 ans". 

Lorsqu'on me pose la même question, je commence généralement par demander s'il s'agit d'un bateau de croisière ou d'une machine à remonter le temps. Nos réponses similaires reflètent la dure réalité : nous avons assisté à une dégradation alarmante des récifs coralliens au cours de notre courte vie de plongeurs voyageurs.

J'ai réfléchi à ce que je verrais lors d'un nouveau séjour à Palau. Lorsque j'ai commencé à voyager dans le monde de la plongée, je me rendais à Palau tous les deux ans, mais le temps et les habitudes m'ont échappé. J'ai été surpris de constater l'absence flagrante d'un dossier Palau dans mes archives numériques, ce qui signifiait que je ne m'y étais pas rendu depuis mon passage du film au numérique en 2001. Il n'y a pas eu d'autre destination que j'avais autant envie de revoir.  

Dans le contexte mondial de la lutte de la faune et de la flore océaniques contre les pratiques de pêche industrielle, que Mme Earle souligne également dans son introduction, les habitants de Palau se sont montrés incroyablement progressistes. En 2009, les Palaos sont devenus le premier pays au monde à protéger leurs requins en créant un sanctuaire national dans leur zone économique exclusive (ZEE). Cet effort a mis fin à toute pêche commerciale de requins dans plus de 200 000 miles carrés d'océan. Un an plus tard, le président de l'époque, Johnson Toribiong, a annoncé l'extension du statut de sanctuaire aux mammifères marins, protégeant ainsi les dauphins, les baleines et les dugongs.   

L'initiative de conservation la plus ambitieuse a été le Sanctuaire marin national des Palaos (PNMS), qui interdit toute activité extractive - y compris la pêche industrielle et artisanale - dans 80 % de la ZEE, une zone plus grande que la Californie. Le président Tommy Remengesau Jr. a signé la loi en octobre 2015 et, depuis son entrée en vigueur le 1er janvier 2020, aucun autre pays n'a attribué un statut de protection marine à une proportion aussi importante de ses eaux nationales.

Les efforts déployés portent leurs fruits. Les récifs et la vie marine que j'ai vus cette année étaient meilleurs que tout ce dont je me souviens du milieu des années 1990. Je n'ai pas de référence empirique, je n'ai que des souvenirs. Les facteurs qui contribuent à la santé des coraux de Palau sont notamment la chance géographique que les principaux récifs se trouvent loin des centres de population, l'effet nettoyant des courants océaniques, les efforts nationaux de conservation et le respect des plongeurs. 

Un autre aspect que nous ne pouvons ignorer est l'amélioration du produit de plongée. Les opérateurs de plongée sont devenus habiles à observer les marées et les phases lunaires pour prédire avec précision les moments propices à la plongée sur leurs récifs. Ils savent également quand visiter des récifs spécifiques pour s'assurer que les plongeurs peuvent observer des phénomènes comportementaux épisodiques tels que le frai. 

Déjà vu mais en mieux

Se rendre à Palau est un peu difficile depuis l'Amérique du Nord ; la plupart des options de voyage passent par Guam et impliquent de longs temps de transit. Nous n'avons pas été terriblement déçus d'avoir une plongée facile l'après-midi de notre arrivée pour atténuer le décalage horaire et la fatigue. La plongée a tout de même permis de prendre des photos intéressantes et de témoigner des combats acharnés qui ont eu lieu sur ces îles pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les îles du Pacifique revêtent une importance stratégique au début de l'année 1944, car elles protègent les zones occupées par les Japonais aux Philippines, en Malaisie, à Bornéo et dans les Indes orientales néerlandaises. Palau et Peleliu ont été la cible de frappes aériennes américaines incessantes, qui ont coulé plus de 60 navires japonais. Le Japon a récupéré au moins 27 épaves pour aider à payer les réparations de guerre, mais il reste un nombre considérable de navires historiques à plonger. 

Ces eaux abritent également de nombreux avions. Certains ont coulé après des combats aériens, d'autres ont été mitraillés alors qu'ils étaient au port, d'autres encore ont été victimes de la malchance, ce qui semble avoir été le cas de l'hydravion "Jake". Reposant à 45 pieds, à seulement 10 minutes du quai de Koror, son épave ne présente aucun impact de balle indiquant une agression ou une hélice tordue suite à un choc avec la surface de l'océan à grande vitesse.

C'est en 1994 qu'un pêcheur local a repéré pour la première fois la silhouette de l'avion sur le fond marin et en a informé un magasin de plongée local. Paul Tzimoulis et Geri Murphy ont pris les premières photos sous-marines de l'avion alors qu'ils se trouvaient à Palau pour le tournage d'un film. Plongeur en peau article du magazine. Il s'agit d'un avion magnifiquement intact, posé sur un vaste champ de coraux durs et festonné d'éponges colorées incrustées. Lors de notre plongée, la visibilité n'était que de 25 pieds, mais l'éponge qui recouvre l'hélice a explosé de couleurs sous un peu de lumière stroboscopique.

Par voie terrestre ou par bateau

Pour ce voyage, j'ai hébergé mon groupe à terre, mais j'avais déjà plongé à Palau à partir d'un bateau de croisière. Chaque option présente des avantages et des inconvénients. 

Les excursions quotidiennes partent de Koror le matin et durent 45 à 50 minutes. Elles passent par les îles Rock, protégées et pittoresques, pour rejoindre les sites de plongée emblématiques de Palau. La plupart des bateaux effectuent des plongées de trois bouteilles avec une pause déjeuner sur la plage d'une île voisine. Plusieurs de ces îles disposent d'infrastructures, telles que des tables de pique-nique et des toilettes, ce qui rend une journée en mer moins pénible - et vous avez de toute façon besoin d'un peu de temps pour décompresser. 

Les bateaux de croisière emmènent les plongeurs sur les mêmes sites, mais peuvent facilement proposer quatre plongées par jour, car ils peuvent s'amarrer à proximité des sites de plongée. Les plongées de nuit sont également plus faciles à organiser. 

Le choix de l'option qui vous convient le mieux dépend davantage de votre style de vie que de votre portefeuille de plongées. Même la plongée à Peleliu est possible depuis la terre ferme, mais c'est un trajet plus long et beaucoup plus facile à partir d'un bateau de croisière. 

Piscine Parades

Notre première matinée de bateau rapide nous emmène à 43 kilomètres au sud-ouest de Koror, à l'endroit où se trouve le port de Koror. Nouveau dépôt. L'équipage nous dit que les courants peuvent être forts sur le site, mais nous arrivons à marée basse et nous avons droit à une plongée très douce. Le récif commence à quelques mètres sous la surface et fait partie d'un mur vertical qui s'étend sur toute la longueur de l'île de Ngemelis. 

Le mur est joliment décoré de grandes gorgones colorées et de grappes de poissons-papillons pyramidaux qui m'exaspèrent, car je n'arrive jamais à m'approcher suffisamment pour prendre les photos de près et au grand angle que j'envisage. Les bancs de vivaneaux et de barracudas sont beaucoup plus tolérants à mon égard. 

Si le courant était présent, nous aurions utilisé un crochet de récif pour nous positionner au deuxième coin du mur et attendre que les requins gris de récif passent à proximité. C'est leur protocole typique, mais les conditions variables définissent toujours la plongée à Palau. 

Nous nous sommes rendus à proximité Mur de Dexter pour notre plongée suivante, où nous avons trouvé une seiche extrêmement calme, insensible à notre proximité. Les caractéristiques du fond sont similaires sur de nombreux sites de mur ici, y compris le célèbre Blue Corner, qui n'est qu'à quelques centaines de mètres.

New Drop-Off est tellement bon que vous le visiterez probablement plusieurs fois au cours d'un itinéraire de plongée d'une semaine. Notre deuxième plongée, plus tard dans la semaine, en valait vraiment la peine lorsque nous avons vu une abondance de tortues le long du sommet du mur, à seulement 15 pieds (24 mètres). Ceux qui ont quitté leur viseur suffisamment longtemps pour voir tout le spectacle ont compté 18 tortues de mer vertes dans les bas-fonds. Elles étaient si dociles que j'ai fait remarquer plus tard à notre divemaster qu'elles étaient beaucoup plus faciles à approcher que celles que nous avons vues lors de nos plongées ultérieures à Peleliu. Elle m'a fait un clin d'œil ironique et m'a demandé quelle île avait, selon moi, une tradition de pêche aux tortues.

Coin bleu est la plongée la plus célèbre de Palau, et elle est sans aucun doute impressionnante, mais elle est radicalement différente selon le courant. Les courants peuvent soudainement changer de direction horizontalement ou verticalement, c'est pourquoi les divemasters demandent aux plongeurs de s'attacher à un bout de substrat rocheux avec un crochet de récif et de gonfler légèrement leur BCD afin de décoller du fond et d'éviter d'affecter les coraux vivants. 

Le courant intense a scarifié la partie supérieure du récif, de sorte que la procédure est plus écologique qu'il n'y paraît. L'accrochage permet aux plongeurs de rester sur place sans mouvement exagéré qui pourrait effrayer les requins. Des plongeurs qualifiés et un courant adéquat peuvent permettre de s'approcher des requins gris de récif, ce qui constitue un moment fort de la plongée. 

D'immenses poissons-perroquets à bosse et de grands bancs de vivaneaux bleus se rassemblent également ici. Les napoléons sont fréquents, et vous pouvez être récompensé par d'énormes bancs de bohar snappers si le cycle lunaire est favorable. La plupart des itinéraires d'une semaine prévoient plusieurs plongées à Blue Corner en raison de la demande populaire pour la diversité de la parade aquatique. 

Le panthéon des meilleures plongées tropicales du monde comprend Canal d'UlongCe canal peu profond qui traverse la structure récifale de l'île d'Ulong a un fond ne dépassant pas 45 pieds (14 mètres). Ce chenal peu profond qui traverse la structure récifale de l'île d'Ulong a un fond ne dépassant pas 14 mètres et les coraux et la vie marine se trouvent dans de petits trous qui parsèment le fond et les pentes le long des deux côtés. Le courant est parfois rapide, mais il arrive aussi que l'on flotte doucement sur le fond pendant l'étale de marée. 

Les plongeurs descendent généralement à 18 mètres juste au nord du chenal, ce qui est un bon endroit pour les requins gris de récif. Le courant entrant s'engouffre dans le chenal et offre une belle opportunité de photographier les requins sur un fond corallien plutôt que sur les fonds bleus profonds de la plupart des autres sites de muraille. 

La caractéristique principale de cette plongée est l'énorme groupe de coraux laitue qui suit verticalement le contour de la pente du récif sur près de 7,6 mètres. Ce n'est pas seulement le corail lui-même qui rend cette plongée si fascinante, mais aussi les innombrables petits poissons-écureuils et demoiselles qui occupent tous les petits coins et recoins de ce grand condominium corallien.

Poisson-perroquet à bosse Frai

Le frai à Grassland a peut-être été un secret à un moment donné, mais le fait de voir 11 bateaux converger ici si tôt le matin suggère que le mot est passé. La plus grande concentration connue de poissons-perroquets à bosse (Bolbometopon muricatum) se produit lors d'une phase lunaire mensuelle si la marée et la température sont bonnes. 

Alors qu'un grand nombre de poissons-perroquets à bosse se déplacent dans les eaux peu profondes, les observateurs et les poissons sont impatients d'en découdre. Les poissons-perroquets se déplacent jusqu'au fond du sable à environ 24 mètres (80 pieds), formant un ensemble curieusement cohérent, puis se précipitent vers le haut, les femelles jouant des joues avec les mâles. Dans une explosion synchronisée, ils libèrent leurs œufs et leur sperme. Les créateurs d'images doivent se trouver au bon endroit et au bon moment pour saisir cette danse dynamique de la procréation.  

Je pense à toutes les frayères bien connues et je me demande combien peu d'entre elles sont réellement protégées. Un seul passage d'une senne pourrait anéantir une génération de poissons, mais grâce à la conviction du gouvernement des Palaos en matière de conservation et à la vigilance constante de la flotte de plongée des Palaos, cette frayère est protégée pour l'instant. 

Planifiez à l'avance si le frai des bumpheads fait partie de votre liste de souhaits pour Palau. Votre opérateur de plongée saura quand elle aura lieu et pourra vous aider à affiner vos dates. Nous l'avons fait deux jours consécutifs et avons été plus productifs le deuxième jour après avoir appris le rythme de l'événement.

La Mecque des mantas

En 1905, alors que Palau était une colonie allemande, l'Allemagne a compris l'intérêt de récolter les dépôts de guano des oiseaux de mer sur l'île d'Angaur en raison de leur valeur commerciale en tant qu'engrais, du fait de leur forte teneur en phosphate. Afin d'acheminer efficacement la cargaison au port pour l'expédier en Europe, un canal a dû être creusé entre les îles Ngemelis et Ngercheu. Allemand Chaîne est aujourd'hui si peu profonde à certains endroits que seuls les hors-bords à faible tirant d'eau peuvent y naviguer en toute confiance. 

Sous l'eau, le canal est devenu la Mecque des mantas grâce à plusieurs stations de nettoyage situées à seulement 14 mètres. Les guides de plongée savent où placer les plongeurs et il ne faut pas longtemps pour que les mantas fassent la queue pour leur dose quotidienne d'hygiène. Elles sont indifférentes à la présence des plongeurs, et la proximité est probable pour quiconque est assez patient pour s'agenouiller dans le sable et attendre.

Nous avons plongé plusieurs fois dans le German Channel, et la nouveauté de s'approcher d'une manta s'est estompée au cours de la semaine. Mais en fin d'après-midi, nous avons assisté à une frénésie remarquable de vivaneaux bohar, de coureurs arc-en-ciel et de raies manta qui convergeaient pour se nourrir d'un courant enrichi en plancton qui circulait dans le chenal. Toute l'action s'est déroulée dans les 6 mètres d'eau supérieurs, les mantas faisant des boucles la bouche ouverte et les énormes bancs de vivaneaux se nourrissant avec avidité. Nous espérions que cela se reproduise, mais nous n'avons jamais retrouvé cette synergie de conditions pendant notre séjour sur place. 

Les jardins de coraux offrent d'excellents blocs et des coraux durs ramifiés ; bien que la plupart d'entre eux soient en parfait état, il y a aussi des preuves de blanchiment du corail dans les cornes de cerf. Une journée sur un itinéraire d'une semaine est probablement suffisante pour Peleliu. C'est un bon site à découvrir, mais il y a beaucoup d'autres options.

Les aventures facultatives à Palau comprennent généralement la plongée avec masque et tuba dans les eaux territoriales de l'archipel. Lac des médusesmais nous avons appris que les populations de méduses dorées (Mastigias papua etpisoni) étaient décevants. Vérifiez auprès de votre opérateur de plongée pour obtenir des informations à jour, mais avec le permis de plongée en apnée de $100 et la diminution de la population, nous avons renoncé à ce qui est normalement un point fort de toute aventure à Palau. 

La Palau Visitors Authority a expliqué que le lac est sensible aux régimes climatiques El Niño et La Niña, qui peuvent affecter le vent et les tempêtes de pluie qui aident à maintenir le lac frais. Pendant notre séjour, La Niña a contribué à une température de l'eau trop élevée pour la reproduction normale des méduses dorées. Les conditions météorologiques finiront par redevenir favorables à leur cycle de vie, et les connaissances locales aideront les visiteurs à savoir quand il sera opportun de réintégrer l'activité dans vos plans. AD

En savoir plus

Découvrez la beauté immaculée des Palaos dans cette vidéo et dans la galerie bonus de Stephen Frink.

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© Alert Diver - Q3 2023