L’Anna Maria Island Turtle Watch (AMITW) a connu un été exceptionnel en 2024. Au 31 juillet, les patrouilleurs de l’AMITW avaient enregistré 683 nids le long des 15,4 kilomètres de plage d’Anna Maria Island, en Floride. C’était le plus grand nombre de nids jamais observés en une saison depuis le début de la surveillance, il y a 41 ans.
Les bénévoles avaient suivi les formations obligatoires de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) et de l’AMITW afin de figurer sur le permis Marine Turtle de la FWC, leur permettant de travailler avec des tortues marines protégées par l’Endangered Species Act de 1973. Dès le 15 avril, au début de la saison de nidification, ces bénévoles autorisés patrouillaient chaque matin à l’aube sur l’ensemble de l’île.
Chaque jour, ils identifiaient les traces de tortues, enregistraient les données GPS, balisaient les nids avec quatre piquets en bois et vérifiaient tous les nids en incubation. Certaines journées étaient faciles — marquer quelques nids, vérifier les autres et quitter la plage avant 10 h.
L’activité s’est intensifiée en juin, au pic de la nidification et du début des éclosions. Les bénévoles devaient emporter eau, électrolytes, crème solaire et collations pour tenir le coup face à la chaleur et à l’humidité.
La motivation restait forte : les caouannesCaretta carettaconnaissaient une année record, probablement grâce aux efforts de l’AMITW amorcés il y a plus de 30 ans, qui avaient permis à une nouvelle génération de tortues de rejoindre la mer. Les caouannes atteignent leur maturité entre 25 et 30 ans — les tortues sauvées lors des premières actions de conservation reviennent maintenant pondre en tant qu’adultes. Leur présence est cruciale, car près de la moitié de la population mondiale de caouannes est née sur les plages de Floride.
Début août, l’ouragan Debby a frappé. Les patrouilles ont été suspendues, tandis que la mer déchaînée et les marées de tempête engloutissaient la plage et au moins 200 nids. La saison record a viré au désastre. Les bénévoles ont passé les jours suivants à évaluer les pertes et à utiliser un GPS de haute précision pour retrouver les nids encore intacts mais dont les piquets avaient disparu.
Seuls deux nouveaux nids ont été trouvés dans les semaines suivantes, signe que les femelles avaient terminé leur ponte, même si les éclosions allaient continuer encore quelques mois. Les éclosions ont généralement lieu la nuit, et les bénévoles les constatent lors des vérifications matinales des nids, lorsqu’ils repèrent plus d’une centaine de traces de bébés tortues partant d’une dépression à l’intérieur de la zone balisée. Ces traces indiquent la direction empruntée par les nouveau-nés.
La lumière est un repère essentiel pour aider les tortues marines à trouver la mer. Les nouveau-nés comme les adultes s’éloignent de l’obscurité et des ombres des dunes et de la végétation pour se diriger vers l’horizon le plus lumineux. Sur une plage sombre, il s’agit normalement des étoiles et de la lune dans le ciel nocturne. Mais la lumière artificielle représente un danger pour les tortues.
Lorsqu’une lumière artificielle est visible par les tortues, plus intense que le ciel nocturne ou éclairant une portion de plage habituellement sombre, elle peut les conduire à se diriger dans la mauvaise direction: c’est ce qu’on appelle la désorientation. Une tortue désorientée dépense davantage d’énergie à errer, risque de se déshydrater ou de croiser des prédateurs, voire des dangers comme une route. C’est pour cette raison que les municipalités d’Anna Maria Island exigent que les habitants ferment leurs volets et éteignent leurs lumières extérieures la nuit pendant la saison des éclosions.
Dans les endroits où un éclairage reste indispensable, des ampoules LED rouges ou ambrées ainsi que des dispositifs encastrés ou munis d’écrans permettent d’éviter que la lumière atteigne la plage. Les yeux des tortues marines sont surtout sensibles au bleu du spectre lumineux, car les couleurs rouges s’atténuent rapidement en profondeur. Même si elles peuvent percevoir la lumière rouge, elles y prêtent beaucoup moins attention.
Lorsqu’un nid est désorienté, le cas est généralement signalé aux services municipaux chargés de la réglementation, qui tentent d’identifier la source lumineuse et d’éviter de futures désorientations. Les patrouilleurs de l’AMITW interviennent la nuit et tôt le matin lorsque des personnes trouvent des bébés tortues égarés dans des lieux dangereux comme une route, une piscine ou des bouches d’égout. Parfois, la pluie efface les faibles traces des nouveau-nés, si bien qu’on ignore qu’un nid a été désorienté avant de recevoir un signalement.
Nous relâchons immédiatement tout bébé tortue trouvé, ou bien nous le gardons jusqu’à la tombée de la nuit pour qu’il se repose, puis nous le remettons à l’eau sur une portion sombre de la plage. Même si tout le monde se réjouit de voir un nouveau-né de tortue, il vaut mieux éviter les désorientations. En 2024, nous en avons recensé 94, dont une femelle adulte qui s’était aventurée sur la route et a été tragiquement percutée par une voiture.
La plupart des habitants connaissent les pratiques respectueuses des tortues, mais beaucoup de visiteurs les ignorent — venant souvent d’autres États ou pays où il n’y a pas de tortues marines. Comme de nouveaux visiteurs arrivent chaque semaine, l’éducation reste primordiale. Distribution de brochures d’information, conférences gratuites ou réponses aux questions lors des patrouilles : les bénévoles de l’AMITW s’efforcent de diffuser le message.
Être respectueux des tortues marines ne se résume pas à ramasser ses déchets. Il s’agit aussi de reboucher les trous et d’aplanir les châteaux de sable pour que les nouveau-nés puissent rejoindre la mer en toute sécurité lors de leur premier voyage. Retirer ses affaires de la plage est également crucial — personne ne souhaite découvrir, au petit matin, une tortue de mer emmêlée dans une chaise ou une tente de plage.
Mais le plus important reste de préserver l’obscurité de la plage. L’absence totale de lumière est idéale, et lorsqu’un éclairage est nécessaire, la lumière rouge est la meilleure option. Après avoir observé un minuscule nouveau-né affronter le sable et l’immense étendue d’eau devant lui, qui ne voudrait pas l’aider à survivre en adoptant des pratiques respectueuses des tortues ?
Les inventaires de nids sont de formidables occasions d’éducation. Chaque nid de l’île est inspecté trois jours après une éclosion (pour laisser le temps aux retardataires de sortir seuls) ou au bout de 70 jours s’il est considéré comme en retard. Les bénévoles vident alors le nid et comptent les coquilles pour déterminer combien d’œufs ont éclos et combien de bébés ont réussi à sortir.
Avant l’ouragan Debby, plus de 190 nids avaient donné lieu à des éclosions, souvent avec d’excellents taux de réussite. Il arrivait même de découvrir un nouveau-né encore vivant qui n’avait pas réussi à sortir. Mais la marée de tempête provoquée par Debby a recouvert la plage pendant plusieurs heures et ce, plusieurs jours de suite.
Un certain niveau de recouvrement par les marées est tolérable pour les nids — cela peut même aider à abaisser la température et éviter qu’ils ne se dessèchent sous la chaleur estivale. Mais des œufs immergés pendant plusieurs jours sont privés de l’échange gazeux vital à leur survie.
Le reste de la saison, peu d’éclosions ont été observées. En l’absence de dépression dans le sable, les patrouilleurs devaient parfois creuser toute la zone de 0,9 m sur 0,9 m, jusqu’à une profondeur équivalente, pour localiser la chambre d’incubation — ou abandonner l’inventaire.
Après Debby, la plupart des chambres d’incubation contenaient uniquement des œufs non développés. Même les nids au succès nul (0 %) fournissent néanmoins des données précieuses sur la productivité annuelle
Parfois, quelques coquilles écloses apparaissaient au milieu des œufs intacts — preuve de la résilience des tortues. Les nouveau-nés qui ont survécu à ces conditions portent les gènes nécessaires pour résister aux tempêtes. Avec le changement climatique qui intensifie les ouragans et l’érosion des plages, ces lignées pourraient assurer l’avenir de l’espèce.
Comme si cela ne suffisait pas, fin septembre, alors qu’il ne restait que huit nids sur la plage, deux nouveaux ouragans — Helene et Milton — ont frappé successivement. Ils ont inondé les maisons et commerces de l’île, aplati les dunes, repoussé le sable à l’intérieur des terres, détruit une grande partie de la végétation et emporté les derniers nids. La saison s’est achevée brutalement.
La nature peut être impitoyable certaines années, mais les tortues marines disposent de stratégies de reproduction pour y faire face. Une femelle pond cinq à sept nids tous les deux ou trois ans, avec en moyenne une centaine d’œufs chacun, et elle continue à se reproduire pendant plusieurs décennies. Malgré les tempêtes dévastatrices, 20 633 nouveau-nés sont sortis de 284 nids sur Anna Maria Island en 2024, contribuant à la prochaine génération de caouannes. Depuis 1983, l’AMITW a documenté 8 132 nids, produisant plus de 400 000 bébés tortues.
L’AMITW devra relever de nouveaux défis en 2025. La perte des dunes et de la végétation signifie que les tortues peuvent voir davantage de sources lumineuses depuis la plage, et la plupart des zones ont perdu leur arrière-plan sombre ainsi que la barrière entre la plage et la route. Alors que l’île se reconstruit et se remet des dégâts causés par la tempête qui a détruit des maisons et forcé des commerces à fermer, il est difficile de donner la priorité aux pratiques favorables aux tortues.
L’AMITW continuera néanmoins de travailler avec les autorités locales et régionales pour garantir la conservation des tortues marines sur l’île et préserver leur présence, précieuse pour les générations futures, habitants comme visiteurs.
En savoir plus
Pour en savoir plus sur les patrouilles de tortues marines, regardez cette vidéo.
© Alert Diver – Q2 2025