21 novembre 2024 Texte de Stephen Frink ; photos et légendes d'Alex Kirkbride
Ma philosophie est que si je suis patient et que je respecte la mer, Mère Nature pourrait m’offrir de temps à autre une opportunité magnifique. Mon expérience avec un léopard de mer en Antarctique a été l'une de ces occasions. Après une session de snorkeling de trois heures, j’ai aperçu ce prédateur au sommet de la chaîne alimentaire allongé sur une plaque de glace. Ma fatigue a aussitôt disparu et j’ai redoublé d’énergie. Avec précaution, je me suis approché de ce phoque de 3 mètres de long. Il a passé la tête au-dessus du bord de glace, à 1,2 mètre de haut, et m’a observé. Je me sentais vulnérable. La seule manière d’atteindre le sommet de la glace où il se reposait était de donner de puissants coups de palmes tout en hissant mon boîtier Seacam, que j’ai légèrement coincé dans la glace en haut. Je devais photographier à l’aveugle et espérer que l’autofocus capte le phoque et non les nuages derrière lui. J’étais très satisfait du résultat et agréablement surpris lorsque j’ai remarqué un krill dans la bouche du phoque.
Alex Kirkbride
David Doubilet a été le premier et le meilleur à le dire. « Il fait preuve d'une imagination débordante et d'un œil attentif pour faire disparaître la surface et exposer un monde magnifique, bizarre et merveilleusement inattendu », a t'il déclaré à propos du remarquable voyage photographique sous-marin d'Alex Kirkbride à travers les 50 États américains pour son livre American Waters. .« C'est une vision nouvelle et très surprenante de l'Amérique, vue d'en bas.»
Lorsque mon fils Dylan est né, ma femme et moi avons pensé qu'il était important qu'il apprenne le plus tôt possible les techniques de sécurité aquatique. Des amis nous ont parlé de Little Dippers, un cours qui enseigne aux bébés des techniques comme remonter à la surface en battant des pieds ou flotter sur le dos. Les bébés naissent avec un réflexe de plongée qui leur permet de contrôler leur respiration pendant de courtes périodes sous l’eau, mais ils perdent ce réflexe vers l’âge de six mois. Nous avons inscrit Dylan à ce cours à l’âge de 12 semaines. Je voyais bien qu'il aimait ça, mais je n'ai jamais su à quel point jusqu'à ce que nous soyons en vacances avec mon neveu de 9 ans, Johnny, qui faisait du snorkeling dans la piscine et qui a vu Dylan sourire.Ma femme, Hazel, a capturé cette image, qui est ma photo préférée de père et fils.
Début 2016, je me suis rendu au Cercle Arctique au Centre de plongée de la mer Blanche. J’avais récemment décidé de me lancer dans mon projet sur la glace, et bien que je sois un plongeur sous glace certifié, je voulais me réhabituer à cette discipline spécialisée. Pendant ma visite, j’ai eu l’opportunité de photographier des baleines bélugas dans un grand enclos en eau libre. Ces baleines, qui avaient été retirées d’aquariums, étaient en cours de réhabilitation avant leur libération dans la nature. Ces créatures amicales et curieuses, avec leurs cous flexibles et leurs expressions presque humaines, n’étaient pas du tout timides. Elles tiraient parfois sur une de mes palmes ou me donnaient des coups de museau si je ne leur prêtais pas suffisamment d’attention.
Ce livre a été publié en 2007, soit 25 ans après ma première rencontre avec Alex. À l’époque, je débutais dans le photojournalisme sous-marin, et Alex Kirkbride ouvrait un centre de plongée en Jamaïque. Je ne le connaissais pas encore en tant que photographe sous-marin, et il est peu probable qu’il se voyait lui-même comme tel.
Lorsque nos chemins se sont à nouveau croisés quelques années plus tard, il travaillait comme guide de plongée à Rum Cay, aux Bahamas. Les guides étaient encouragés à prendre des photos des clients, de la flore et de la faune du récif, et Kirkbride a profité de la gratuité des pellicules et du développement pour acquérir de l'expérience et nourrir sa passion naissante pour la photographie sous-marine. Lorsque j'ai vu son diaporama de la semaine, je me souviens avoir pensé qu'il y avait quelque chose de spécial dans sa vision et un talent qu'il devrait cultiver.
Le matin où j'ai pris cette photo pour American Waters, j'étais la première personne dans l'eau. En descendant dans l'ouverture en forme d'entonnoir de la caverne Devil's Eye à Ginnie Springs, près de Williston, en Floride, j'ai senti une forte remontée d'eau à 22,2 °C ( 72°F). Je me suis agrippé à un gros tronc d'arbre coincé dans l'entrée de la grotte à environ 4,6 mètres de profondeur et ai laissé mes jambes flotter librement. En levant les yeux, j’ai vu l’un des paysages sous-marins les plus spectaculaires et inhabituels. L’eau riche en tanins, teintée de sépia, se mêlait à l’eau claire des sources, créant une palette chaude de tons orangés. L’eau de source finissait par se substituait aux tanins, révélant clairement les arbres au-dessus de la surface dans un étrange mouvement de flux et de reflux. Alors que j’attendais la bonne combinaison entre l’eau de rivière et celle de la source, une tortue est passée au-dessus de moi, suivie quelques minutes plus tard par un banc de mulets. Puis, le ciel du matin a semblé s’embraser.
En septembre 2005, après avoir travaillé pendant trois ans sur American Waters, j'étais enfin de retour à New York. Mon objectif était de capturer au moins une image d'eau de chaque État, et il m'en manquait encore une du Connecticut. Après plusieurs semaines de pluie, le temps s'est dégagé, je me suis donc rendu sur la rivière Housatonic et j'ai découvert une petite vallée dans la forêt où les fortes pluies s'étaient accumulées. N'ayant trouvé aucune image inspirante dans la rivière, mon instinct m'a dit que cette zone était ma meilleure chance pour pour cet ultime État. De retour à l'aube, j'ai pataugé dans l'étang peu profond de 0,9 mètre et j'ai fait des essais avec les arbres au-dessus. L'idée a fonctionné et j'ai quitté l'étang sous le choc. Après avoir parcouru environ 108 000 miles (173 809 kilomètres) en 848 jours et sauté dans diverses eaux 945 fois au total, j'avais terminé le projet. J'étais ravi d'avoir atteint mon objectif, mais aussi accablé parce que le plus grand voyage de ma vie venait enfin de s'achever.
En juin 2024, nous nous sommes retrouvés sur un bateau pour la première fois depuis Rum Cay, cette fois sur une croisière aux Galápagos. Pendant la semaine, j’ai pris des nouvelles de sa carrière et lui ai demandé ce qu’il photographiait ces jours-ci. Cette fois, ce n’était pas un diaporama de diapositives, mais des images numériques sur son ordinateur portable qui m’ont rappelé qu’il avait bel et bien une vision unique, confirmant l’affirmation de Doubilet sur son « imagination sans limite » et son « œil vif».
J’ai également appris d’autres choses, notamment que – malgré l’accent britannique évident de Kirkbride – il était né à New York. Pour des raisons inconnues de l’enfant de 6 ans qu’il était alors, sa famille a déménagé en Angleterre en 1966. Son père, qui travaillait dans la vente publicitaire de magazines pour Condé Nast, était devenu rédacteur en chef d’un magazine sur la gastronomie et le vin. La première vision de l’océan qu’a eue Kirkbride remonte au pont du Queen Mary lors de la croisière de sept jours entre New York et Southampton, en Angleterre.
Comme tout photographe sous-marin le sait, on ne trouve pas toujours ce que l'on cherche. Je prends cela comme un signe de Mère Nature pour aller voir ailleurs. Lors d'une plongée nocturne avec des mantas à Hawaii pour American Waters, les plus grandes raies du monde étaient occupées à autre chose. Pendant que j'attendais, j'ai observé les poissons endémiques " flagtails" (queue de drapeau ) qui mangeaient frénétiquement le plancton attiré par les lumières vives. Une idée m’est venue, et j’ai commencé à expérimenter. Cette image a été prise sur pellicule, ce qui rendait le cadrage des poissons dans la scène particulièrement difficile.
Au cours de la première année de mon activité, j'ai passé un accord avec un agent de voyage pour m'aventurer aux Galápagos lors de mon premier voyage à bord d'un bateau de croisière. Le bateau était un vieux chalutier de pêche peu transformé et n'avait rien à voir avec les luxueux bateaux de croisière d'aujourd'hui. Le manque de confort ne me dérangeait pas, car j'étais aux Galápagos ! Nous n'étions que quatre sur le bateau, ce qui nous a permis de faire plusieurs plongées et excursions par jour. Nous avons effectué une plongée de nuit mémorable sous le rocher Pinnacle sur l'île de Bartolomé. Un matin, j'ai trouvé ce labre créole du Pacifique attiré par une étoile de mer d'un rouge intense. J'ai pris cette photo avec un objectif Nikonos 15 mm, qui a été mon équipement préféré pendant de nombreuses années.
Le voyage n'a cependant pas motivé une immersion profonde dans tout ce qui touche à l'océan. L'enfance de M. Kirkbride a surtout été marquée par le sport. Il n'y avait que trois chaînes de télévision, dont aucune ne diffusait Chasse en mer ou les documentaires de Jacques Cousteau. Sa première expérience significative dans l'eau a eu lieu à Malte, où sa mère a suivi un cours d'initiation à la plongée tandis que Kirkbride faisait de la plongée en apnée au-dessus. Son père l'a emmené en Grèce à la même époque, et les couleurs et la clarté de la Méditerranée l'ont fasciné. Il commence à s'y intéresser, mais ne mord pas à l'hameçon.
En 1979, Kirkbride s'inscrit à l'université Brookes d'Oxford, en Angleterre, où il se spécialise en histoire, en anglais et en histoire de l'art. Il y suit un cours de photographie, mais sent rapidement que la vie universitaire ne lui convient pas. Après avoir effectué des petits boulots à Londres pendant 18 mois, il a économisé suffisamment d'argent pour retourner à New York, où il s'est inscrit à un cours de plongée sous-marine. Il a effectué ses premières plongées dans les Keys de Floride à peu près au moment où j'ai déménagé à Key Largo.
Il y a plusieurs années, je me trouvais au Belize pour travailler sur un article à propos de la plongée en kayak pour le magazine Scuba Diving. L’auteur et moi pagayions chaque matin devant ce jeune arbre de mangrove dans l’herbier marin pour nous rendre sur le récif. Je savais que le directeur artistique ne serait pas intéressé par l’image que j’avais imaginée, alors j’ai attendu que le travail soit terminé. Le dernier matin avant notre départ de South Water Caye, j'ai pataugé dans les eaux peu profondes et j’ai réalisé cette photo en double exposition avec de la pellicule ISO 100.
Les pôles Nord et Sud m’ont fasciné depuis mon adolescence, et j’ai toujours rêvé d’explorer ces régions lointaines. Mon opportunité est arrivée en 2016, lorsque j’ai participé à une expédition en Antarctique sur un voilier de 18 mètres. Le début du voyage fut éprouvant : il nous a fallu près d’une semaine pour traverser le passage de Drake depuis l’Argentine en raison du manque de vent. Une fois la péninsule atteinte, nous sommes restés bloqués trois jours dans une petite baie, car un immense iceberg bloquait l’entrée. Finalement, le vent a tourné, et nous nous sommes glissés dans une petite ouverture entre le rivage rocheux et la glace. Après ce retard, la météo est restée clémente, et nous avons eu neuf jours de prises de vue ininterrompues. Un matin, alors que nous naviguions en zodiac, nous avons rencontré un groupe curieux de phoques de Weddell. Trois d’entre eux se sont approchés de moi et sont restés pendant près d’une heure.
Après sa certification, Kirkbride a suivi un parcours prévisible dans l’industrie de la plongée, incluant une formation d’instructeur à Hollywood, en Floride, un poste à Ocho Rios, en Jamaïque, et des emplois à San Salvador et Rum Cay, aux Bahamas. Mais en 1985, il s’est éloigné de cette trajectoire en retournant à Manhattan, New York, pour enseigner la photographie sous-marine et travailler comme assistant photographe indépendant. Il a collaboré avec le photographe de mode et de publicité de haut niveau Albert Watson, et les deux années suivantes ont été un tourbillon d’activités. Imaginez travailler 42 jours d’affilée, allant de Londres à Paris puis Milan, pour régler les lumières, faire des tests de prises de vue et réaliser des tirages personnalisés en chambre noire. C’était tout l’univers de la photographie de mode. Être assistant à la fin des années 1980 revenait à un apprentissage, mais pour bâtir une carrière de photographe professionnel, il fallait encore un portfolio à présenter aux clients potentiels.
Pendant cette phase de constitution de portfolio, Kirkbride a acheté un caisson Aquatica d’occasion pour un Nikon F3 et s’est rendu à Grand Cayman pour réaliser des images. À l’époque, sa femme était une mannequin de mode très connue, et il a pris une photo au-dessus et en dessous de l’eau d’elle en train de jeter ses cheveux en arrière, en utilisant une vitesse d’obturation rapide pour figer les gouttes d’eau.
Je suis constamment à la recherche d’objets insolites à photographier. J’avais entendu parler du parc de sculptures sous-marines de Molinere Bay, à la Grenade, ce qui m’intriguait. Le récif artificiel était immergé depuis six ans à ce moment-là. Des éponges et des coraux avaient poussé sur les visages des sculptures, créant des êtres merveilleusement étranges. Ce visage, que j’appelle Cyclope, est l’un des plus intéressants que j’ai découverts.
Au pensionnat que je fréquentais dans le Kent, dans le sud-est de l’Angleterre, notre professeur d’histoire donnait des cours dans un ancien abri antiaérien. Il avait été pilote de chasse dans un Spitfire et nous racontait des histoires de guerre pendant le déjeuner. Tous les jeunes garçons étaient captivés, et mon intérêt pour la Seconde Guerre mondiale s’est forgé très tôt. Par conséquent, la lagune de Chuuk a toujours figuré sur ma liste des sites de plongée à faire. J’ai trouvé ce masque à gaz japonais sur l’épave du Nippo Maru, à 37 mètres de profondeur. C’était tout à la fin de la plongée, et j’étais à court d’air, donc j’ai dû être rapide. Trois clichés plus tard, j’ai commencé ma remontée.
Bien que ce concept soit peut-être un cliché aujourd’hui, il était novateur à l’époque, et Kirkbride a gagné 5 000 dollars avec cette photo de stock. Il avait photographié des intérieurs, des mannequins et des natures mortes, mais désormais, il voyait un intérêt à explorer le monde sous-marin. Il a commencé à recevoir des commandes du magazine Rodale’s Scuba Diving et a collaboré avec eux de manière intensive pendant les cinq années suivantes.
Comme beaucoup de photographes, Kirkbride rêvait de créer un livre de photographies. Au lieu d’un portfolio classique rassemblant ses meilleures œuvres, il voulait capturer une image sous-marine dans chaque État des États-Unis. En 2002, grâce au parrainage d’Eastman Kodak pour le film et le développement, il s’est engagé pleinement dans le projet American Waters .
Il allait passer 28 des 36 mois suivants sur la route, vivant dans une caravane Airstream. Sa fiancée, Hazel, qui vivait encore en Angleterre, l’a rejoint pour cette grande aventure. Leur relation a résisté à cette transition, passant d’une relation à distance à un quotidien partagé dans une caravane pendant des mois. En septembre 2005, le livre était terminé, mais il a fallu deux années supplémentaires pour le publier. Ajoutez la ténacité à la liste des qualités de Kirkbride.
Nager avec Rajan, qui vivait sur l’île de Havelock en Inde (aujourd’hui Swaraj Dweep), figure parmi mes rencontres les plus mémorables. Alors que l’éléphant entrait lentement dans l’eau, je me suis approché de lui avec précaution. Rajan a progressivement pris de la vitesse jusqu’à donner l’impression qu’il volait. Il sortait sa longue trompe de l’eau toutes les 15 secondes environ, l’utilisant comme un tuba. Le dernier éléphant au monde à nager dans l'océan semblait détendu et heureux dans l’océan, mais aussi pleinement conscient de ma présence. J’ai dû être très attentif à ma position : un faux mouvement, et l’une de ses pattes puissantes aurait pu me blesser gravement. À un moment, je me suis approché un peu trop près, et Rajan s’est instinctivement éloigné. La plongée n’a duré que 17 minutes, mais c’était une expérience à la fois exaltante et inoubliable.
D'après mes recherches, l'est du Groenland était une destination prometteuse pour la plongée sous glac. La ville de Tasiilaq se trouve sur une baie, un endroit idéal où les icebergs dérivent pendant l’été et se retrouvent piégés par la glace de surface en hiver. J’avais hâte de photographier plusieurs icebergs, mais après plusieurs tempêtes inhabituelles, il n’en restait qu’un seul. Heureusement, c’était un spécimen spectaculaire. J’ai passé 18 heures réparties sur huit jours à photographier ce bloc de glace de 18 mètres de profondeur. Finalement, cette contrainte s’est avérée bénéfique, car elle m’a forcé à chercher de nouveaux angles que je n’aurais jamais découverts si j’avais exploré plusieurs sites de plongée.
Une exposition de 23 photos tirées du livre dans des tirages de 1 mètre sur 1,5 mètre aux prestigieuses Hammer Galleries de Manhattan a permis à Kirkbride d'entrer de plain-pied dans le monde des beaux-arts. American Waters a été salué par la critique et les expositions ont eu suffisamment de succès pour permettre à Kirkbride et à Hazel de retourner en Angleterre pour fonder une famille. Leur fils, Dylan, est né en 2009.
Kirkbride a adopté tardivement la photographie numérique, mais dès 2010, il s’y était pleinement investi, utilisant un Nikon D3X pour obtenir la résolution nécessaire aux grands tirages d’art. Son boîtier Seacam était extrêmement robuste, une caractéristique qu’il appréciait particulièrement lorsqu’il poursuivait son exploration sous la glace.
Un film IMAX sur l’Arctique, comprenant une séquence sous-marine de six secondes, l’a inspiré à commencer sa formation pour la plongée sous glace en 1995 dans l’Extrême-Arctique canadien. Il s’est ensuite recyclé en 2016 dans la mer Blanche, au large de la côte nord-ouest de la Russie. Grâce à un équipement de protection thermique amélioré et une meilleure technique, il a pu réaliser des plongées allant jusqu’à deux heures sous la glace. Sa plus longue plongée sous glace a duré 142 minutes avec une bouteille de 15 litres (125 pieds cubes) d’air.
Ces serpents de mer venimeux sont curieux et attirés par le mouvement dans l’eau. Même s’ils ne sont pas agressifs, ils peuvent s’approcher très près des plongeurs. J’en ai vu un se glisser entre le gilet stabilisateur et la combinaison d’une femme, mais elle est restée calme et n’a pas représenté une menace. C’était ma deuxième fois dans la région de la mer de Banda, donc je savais qu’il fallait surveiller leur arrivée potentielle dans mon cadre. Je travaillais sur une étude des coraux durs lors d’une plongée matinale quand j’ai aperçu un krait noir et blanc se dirigeant vers moi le long du mur. Il s’est positionné dans la scène de manière absolument parfaite.
Lors de l’expédition en Amazonie en 1994, la plus proche observation que j’ai eue d’un dauphin rose de rivière était à environ 60 mètres – un aperçu fugace depuis le bateau, juste assez long pour apercevoir la couleur pâle de sa peau. Quand je suis retourné dans la région en 2019, j’ai pu faire du snorkeling avec eux dans un affluent du Rio Negro. J’ai photographié ces mammifères hautement intelligents depuis une plateforme en bois peu profonde pendant qu’ils mordillaient mes jambes pour me taquiner. L’eau était si sombre que je ne pouvais pas les voir arriver, mais je savais qu’ils jouaient avec moi. Chaque fois, je sursautais et riais. À un moment donné, le guide, qui portait un un maillot de bain noir, s’est glissé dans l’eau teintée de tanins, et le dauphin a réagi. Cette image non retouchée correspond parfaitement à mon sens du surréalisme.
La familiarité et le confort de cet environnement unique et rarement vu lui ont permis de se concentrer sur sa beauté, et ces plongées aboutiront à un autre livre et à d'autres expositions dans des galeries. Pourquoi cette obsession de la glace aujourd'hui ?
« Outre le désir créatif, c'est le besoin de parler visuellement du changement climatique qui motive le projet sur la glace », explique M. Kirkbride. « C'est devenu particulièrement important depuis que j'ai mis un enfant au monde il y a 15 ans
Pour en savoir plus sur le travail de Kirkbride, consultez le site alexkirkbride.com.
