noviembre 21, 2024 Texto por Stephen Frink, fotos y pie de foto por Alex Kirkbride
Mi filosofía es que si soy paciente y respeto el mar, la Madre Naturaleza ocasionalmente tal vez me ofrezca una magnífica oportunidad. Mi experiencia con una foca leopardo en la Antártida fue una de esas ocasiones. Al final de una sesión de snorkel de tres horas, divisé al superdepredador descansando en un trozo de un témpano de hielo. Mi fatiga desapareció de inmediato y me desplacé hacia la criatura a toda marcha. Me acerqué a la foca de 3 metros (10 pies) con cuidado, que asomó la cabeza sobre el borde de la pared de hielo de 1,2 metros (4 pies) y dirigió la mirada hacia mí. Me sentí vulnerable. La única manera de llegar a la parte superior del témpano de hielo donde descansaba era aletear como loco mientras levantaba la caja estanca Seacam y la introducía ligeramente en el hielo en la parte de arriba. Tuve que disparar a ciegas y esperar que el enfoque automático capturara a la foca y no las nubes detrás de ella. Quedé muy satisfecho con el resultado y gratamente sorprendido cuando advertí el krill en la boca de la foca.
Alex Kirkbride
David Doubilet lo dijo primero y mejor. “Usa la imaginación sin límites y un ojo experto para descubrir la superficie y exponer un mundo que es hermoso, bizarro y maravillosamente inesperado”, señaló Doubilet sobre el extraordinario viaje de fotografía submarina de Alex Kirkbride por los 50 estados para su libro American Waters. . “Es una perspectiva nueva y muy sorprendente de Estados Unidos, de abajo hacia arriba”.
Cuando nació mi hijo, Dylan, mi esposa y yo sentimos que era importante para él aprender habilidades de seguridad en el agua lo antes posible. Algunos amigos nos contaron sobre Little Dippers, un curso que enseña a bebés técnicas como dar patadas hacia la superficie y flotar sobre su espalda. Los bebés nacen con un reflejo de inmersión que les permite controlar su respiración por cortos períodos de tiempo bajo el agua, pero pierden este reflejo alrededor de los seis meses. Inscribimos a Dylan en el curso a las 12 semanas. Un ejercicio consistía en sumergirlo bajo el agua brevemente. Me di cuenta de que lo disfrutaba, pero nunca supe cuánto hasta una oportunidad en la que estábamos de vacaciones con mi sobrino de 9 años, Johnny, que estaba haciendo snorkel en la piscina y vi a Dylan sonriendo. Mi esposa, Hazel, capturó esta imagen, que es mi fotografía de padre e hijo favorita.
A principios de 2016 viajé al Centro de Buceo del Círculo Ártico (Arctic Circle Dive Center) en el mar Blanco. Recientemente me había comprometido con mi proyecto en el hielo y, si bien era un buzo de hielo certificado, quería reencontrarme con este tipo de buceo especializado. Durante mi visita tuve la oportunidad de fotografiar ballenas beluga en un gran recinto de aguas abiertas. Habían sido extraídas de acuarios y estaban en el proceso de ser rehabilitadas antes de ser devueltas a su hábitat natural. Estas ballenas amistosas y curiosas, con sus flexibles cuellos y expresiones parecidas a las humanas, no eran tímidas y tironeaban de una aleta o me empujaban constantemente si no les prestaba suficiente atención.
Ese libro se publicó en 2007, 25 años después de que Alex y yo nos conocimos. Yo estaba dando mis primeros pasos en el periodismo gráfico submarino y Kirkbride estaba abriendo un centro de buceo en Jamaica. En ese entonces no lo conocía como un fotógrafo submarino, y era poco probable que él mismo se considerara uno.
Cuando nuestros caminos se cruzaron nuevamente unos años más tarde, él estaba trabajando como guía de buceo en Cayo Rum en las Bahamas. Se alentaba a los guías a tomar fotografías de los huéspedes y la flora y la fauna de los arrecifes, y Kirkbride hacía uso de la película y el procesamiento gratis para acumular experiencia y alimentar su naciente pasión por la fotografía submarina. Cuando vi su presentación de diapositivas de reseña semanal, recuerdo pensar que había algo especial en su visión y un talento que debía cultivar.
La mañana en que capturé esta imagen para American Waters fui la primera persona en el agua. Mientras bajaba por la abertura en forma de embudo de la caverna Devil’s Eye en Ginnie Springs cerca de Williston, Florida, sentí un fuerte afloramiento de agua de 22,2 °C (72 °F). Agarré un gran tronco de árbol incrustado en la entrada de la cueva a 4,6 metros (15 pies) y dejé que mis piernas colgaran libremente. Al mirar hacia arriba, vi una de las imágenes subacuáticas más inusuales y espectaculares. El agua rica en taninos de tonalidad sepia estaba mezclada con el agua cristalina de manantial, creando así una variedad de tonos cálidos de naranja. El agua de manantial sobrepasaba los taninos, revelando claramente los árboles sobre la superficie en un extraño vaivén. Mientras esperaba la mezcla perfecta de agua de río y manantial, una tortuga nadó sobre mí, seguida unos minutos más tarde por un banco residente de salmonetes, y luego el cielo de la mañana pareció arder en llamas.
En septiembre de 2005, después de trabajar en American Waters por tres años, finalmente estaba en casa en Nueva York. Mi objetivo era capturar al menos una imagen acuática de cada estado, y todavía necesitaba una de Connecticut. Después de varias semanas de lluvia, el clima mejoró, así que me dirigí al río Housatonic y descubrí un pequeño valle en el bosque donde las fuertes lluvias se habían acumulado. Al no haber conseguido imágenes en el río, mi instinto me dijo que esta área era mi mejor opción para el último estado. Al regresar al amanecer, ingresé al estanque de agua de lluvia de solo 90 centímetros (3 pies) y experimenté con los árboles que estaban arriba. La idea funcionó y salí del estanque impactado. Después de viajar unos 173.809 kilómetros (108.000 millas) en 848 días y saltar al agua en diversos lugares un total de 945 veces, había terminado el proyecto. Estaba eufórico por haber logrado mi objetivo, pero también abrumado porque el mejor viaje de mi vida finalmente había llegado a su fin.
En junio de 2024 estuvimos juntos en una embarcación por primera vez desde Cayo Rum, esta vez en una embarcación de vida a bordo en las islas Galápagos. Durante la semana me puse al día con su carrera y le pedí que me mostrara lo que estaba fotografiando hoy en día. Esta vez no fue una selección de diapositivas, y las imágenes digitales de su computadora portátil me recordaron que efectivamente tenía una visión especial, lo que confirmó la afirmación de “imaginación sin límites” y “ojo experto” de Doubilet.
También me enteré de algunas otras cosas, incluso que —a pesar del evidente acento británico de Kirkbride— nació en Nueva York. Por razones poco claras para el niño de entonces 6 años, su familia se mudó a Inglaterra en 1966 para que su padre, que en ese momento trabajaba en ventas de publicidad en revistas para Condé Nast, pudiera llegar a ser editor de una revista de comida y vino. La primera visión del mar de Kirkbride fue desde la cubierta del Queen Mary durante el crucero de siete días desde Nueva York hasta Southampton, Inglaterra.
Como cualquier fotógrafo submarino sabe, no siempre encontramos lo que estamos buscando. Tomo eso como una señal de la Madre Naturaleza para buscar en otra parte. En un buceo nocturno con mantas en Hawái para American Waters, las rayas más grandes del mundo estaban ocupadas. Mientras esperaba, observé a una cola de bandera endémica comer frenéticamente el plancton atraído por las luces brillantes. Tuve una idea y empecé a experimentar. Tomé esta fotografía con película, así que mantener a los peces en la imagen fue complicado.
Durante el primer año de mi negocio, hice un trato con un agente de viajes para visitar las Galápagos en mi primer viaje en una embarcación de vida a bordo. La embarcación era un viejo barco pesquero mínimamente convertido y no se parecía en nada a las lujosas embarcaciones de vida a bordo de hoy. No obstante, la falta de instalaciones no me molestaba porque estaba en las Galápagos. En el barco solo éramos cuatro pasajeros, para poder hacer varios buceos y excursiones cada día. Tuvimos un buceo nocturno memorable debajo de Pinnacle Rock en la isla Bartolomé. Una mañana temprano encontré a este lábrido criollo del Pacífico atraído por una estrella de mar de un color rojo intenso. Tomé esta foto con una Nikonos y un objetivo de 15mm, que fue mi pieza de equipo favorita por muchos años.
No obstante, el viaje no motivó una inmersión profunda en todo lo relacionado con el océano. La niñez de Kirkbride se trató principalmente de deportes. Solo había tres canales de televisión, ninguno de los cuales transmitía Sea Hunt (Investigador submarino) (Investigador submarino) ni los documentales de Jacques Cousteau. Su primera experiencia significativa en el agua tuvo lugar en Malta, donde su madre hizo un curso de introducción al buceo con aire comprimido mientras Kirkbride hacía snorkel en la superficie. Su padre lo llevó a Grecia en la misma época, y el color y la claridad del Mediterráneo lo hipnotizaron. Mostró un leve interés, pero aún no estaba cautivado.
En 1979 Kirkbride asistió a la Universidad Oxford Brookes (Oxford Brookes University) en Oxford, Inglaterra, y se especializó en historia, inglés e historia del arte. Allí hizo un curso de fotografía, pero pronto sintió que la vida académica no era lo más adecuado para él. Después de hacer trabajos ocasionales por Londres por 18 meses, ahorró suficiente dinero para regresar a Nueva York, donde se inscribió en una clase de buceo con aire comprimido. Sus buceos de verificación fueron en los Cayos de la Florida por la misma época en que me mudé a Cayo Largo.
Hace años estaba en Belice trabajando en un artículo sobre buceo en kayak para la revista Scuba Diving. El escritor y yo remábamos junto a este joven manglar en el pasto de tortuga cada mañana de camino al arrecife. Sabía que el director de arte no estaría interesado en la imagen que había imaginado, así que esperé hasta que el trabajo estuviera terminado. En la última mañana antes de irnos de Cayo Agua del Sur, me metí en las aguas superficiales y produje esta imagen dividida con película ISO 100.
Los polos norte y sur me han fascinado desde mi adolescencia, y siempre he soñado con explorar estas regiones gigantes. Mi oportunidad llegó en 2016, cuando fui parte de una expedición a la Antártida en un velero de 18 metros (60 pies). El inicio del viaje fue difícil. Nos tomó casi una semana cruzar el pasaje de Drake desde Argentina debido a la falta de viento. Una vez que llegamos a la península, quedamos atrapados en una pequeña bahía por tres días porque un enorme iceberg bloqueaba la entrada. El viento finalmente cambió y nos metimos por una pequeña abertura entre la costa rocosa y el hielo. Después de esa demora el clima se mantuvo favorable y tuvimos nueve días de fotografía ininterrumpida. Una mañana mientras navegábamos en el pequeño bote inflable, nos encontramos con un grupo de curiosas focas de Weddel. Tres focas se acercaron a mí y permanecieron cerca por casi una hora.
Tras obtener su certificación tuvo una trayectoria predecible en la industria del buceo, lo que incluyó capacitación de instructor de buceo con aire comprimido en Hollywood, Florida, un trabajo en Ocho Ríos, Jamaica, y trabajos subsiguientes en San Salvador y Cayo Rum en las Bahamas. Se desvió en 1985 cuando se mudó nuevamente a Manhattan, Nueva York, para enseñar fotografía submarina y trabajar como asistente de fotografía freelance. Trabajó para el fotógrafo comercial y de moda de alto nivel Albert Watson, y los dos años siguientes fueron un torbellino. Imagine trabajar por 42 días seguidos, ir de Londres a París y a Milán para ajustar la iluminación y hacer sesiones de prueba e impresiones personalizadas en el cuarto oscuro. Abarcó la gama completa del mundo de la fotografía de moda. Ser asistente a finales de la década de 1980 era esencialmente un aprendizaje, pero para construir una carrera como fotógrafo profesional aún se necesitaba una colección de imágenes para mostrarles a clientes potenciales.
En ese período de creación de su catálogo, Kirkbride adquirió una caja estanca Aquatica usada para una Nikon F3 y viajó a Gran Caimán para capturar algunas imágenes para su colección. Su esposa en ese momento era una modelo sumamente exitosa y él capturó una imagen dividida de ella apartándose el cabello con una velocidad del obturador alta para congelar el agua.
Estoy continuamente buscando objetos inusuales para fotografiar y había escuchado sobre el Parque de Esculturas Submarinas de Moliere Bay (Molinere Bay Underwater Sculpture Park) en Granada, lo que me intrigaba. El arrecife artificial había estado en el agua por seis años en ese entonces. Esponjas y corales habían crecido en las caras de las esculturas, creando así seres maravillosamente extraños. Esta cara, que he denominado Cyclops, es una de las más interesantes que encontré.
En el internado al que fui en Kent en el sudeste de Inglaterra, nuestro maestro de historia solía impartir las clases en el viejo refugio antiaéreo. Él había sido piloto de combate de un Spitfire y nos deleitaba con historias de guerra a la hora del almuerzo. Todos los jóvenes estaban cautivados y mi interés en la Segunda Guerra Mundial se afianzó a una edad temprana. En consecuencia, Chuuk Lagoon estuvo siempre en mi lista de buceos pendientes. Encontré esta máscara de gas japonesa en el naufragio del Nippo Maru a 37 metros (120 pies) de profundidad. Fue justo al final del buceo, así que tenía poco aire y debía actuar rápidamente. Tres fotos más tarde inicié mi ascenso.
Si bien hoy en día ese concepto quizás es un cliché, en esa época era nuevo e innovador, y Kirkbride ganó USD 5.000 por esa foto de archivo. Había fotografiado interiores, modelos y naturaleza muerta, pero ahora había un incentivo para el mundo submarino. Tuvo encargos de la revista Rodale’s Scuba Diving y realizó numerosos trabajos para ellos durante los siguientes cinco años.
Al igual que la mayoría de los fotógrafos, Kirkbride tenía pensado hacer un libro ilustrado. En lugar de un tradicional catálogo de las mejores imágenes, quería tener una fotografía submarina de cada estado de los Estados Unidos. Para el año 2002, con el patrocinio de Eastman Kodak para el suministro de película y procesamiento, se comprometió con el proyecto American Waters .
Estaría viajando durante 28 de los siguientes 36 meses, viviendo en un remolque Airstream. Su prometida, Hazel, había estado viviendo en Inglaterra, pero se unió a él en esta nueva gran aventura. El hecho de que pasaron de tener una relación a distancia a compartir un Airstream por meses a la vez es un verdadero testimonio de su relación. Para septiembre de 2005, el libro estaba completo, pero su publicación demoró otros dos años. A la lista de elementos descriptivos para Kirkbride debemos agregar tenacidad.
Nadar con Rajan, que vivía en la Isla Havelock, India, (hoy Swaraj Dweep), se encuentra entre uno de mis encuentros verdaderamente memorables. Cuando el elefante comenzó a caminar en el agua, me moví hacia él lentamente. Rajan cobró impulso poco a poco hasta que pareció que estaba volando. Levantaba su gran trompa fuera del agua aproximadamente cada 15 segundos, usándola como un snorkel. El último elefante en nadar en el océano en el mundo parecía relajado y feliz de estar en el mar, pero también completamente consciente de que yo estaba junto a él. Tuve que ser muy cuidadoso con mi ubicación —un movimiento equivocado y una de sus patas inmensamente poderosas me habría noqueado—. En un momento estaba demasiado cerca, así que Rajan se alejó instintivamente. El buceo duró apenas 17 minutos, pero fue una experiencia emocionante e inolvidable.
Mi investigación indicaba que Groenlandia oriental era un destino prometedor para el buceo en el hielo. La ciudad de Tasiilaq se encuentra en una bahía, que es el lugar perfecto para que los icebergs lleguen durante los meses de verano y queden atrapados por nuevo hielo superficial en el invierno. Estaba ansioso por fotografiar múltiples icebergs, pero después de varias tormentas severas solo quedó uno. Afortunadamente, era un impresionante ejemplo. Pasé 18 horas a lo largo de ocho días en este iceberg de 18 metros (60 pies) de profundidad. Finalmente, fue a mi favor, ya que la situación me forzó a seguir buscando nuevos ángulos, que nunca habría encontrado si hubiera estado dando tumbos en varios puntos de buceo.
Una exhibición de 23 fotos del libro en impresiones de 1 por 1,5 metros (40 por 60 pulgadas) en la prestigiosa Hammer Galleries en Manhattan lo introdujo completamente en el mundo de las bellas artes. American Waters fue aclamado por la crítica, y las exhibiciones fueron lo suficientemente buenas como para permitirles a Hazel y a él regresar a Inglaterra para comenzar una familia. Su hijo, Dylan, nació en el año 2009.
Kirkbride llegó tarde a la fotografía digital, pero ya estaba completamente inmerso en ella para 2010, con una Nikon D3X que le brindaba la resolución que necesitaba con granes archivos de cuadro completo para impresiones de arte de gran tamaño. Su caja estanca Seacam era muy resistente, un atributo que llegó a valorar enormemente al continuar su recorrido debajo del hielo.
Una película IMAX sobre el Ártico con una secuencia submarina de seis segundos lo inspiró para comenzar a capacitarse en buceo en el hielo en 1995 en el Alto Ártico canadiense, y volvió a capacitarse en 2016 en el mar Blanco cerca de la costa noroeste de Rusia. Con un mejor equipo de protección térmica y una mejor técnica, posteriormente hizo buceos de hasta dos horas debajo del hielo. Su buceo en el hielo más largo fue de 142 minutos con un tanque de aire de 15 litros (125 pies cúbicos).
Estas serpientes marinas venenosas son curiosas y se sienten atraídas por el movimiento en el agua. Si bien no son agresivas, se acercan mucho a los buzos. Vi a una deslizarse entre el compensador de flotabilidad (chaleco) y el traje de neopreno de una mujer, pero ella mantuvo la calma y no fue una amenaza. Esta fue mi segunda vez en la región del mar de Banda, así que sabía que debía estar pendiente de que ellas potencialmente se metieran en mi imagen. Estaba trabajando en un estudio sobre coral duro durante un buceo temprano a la mañana en el mar de Banda cuando divisé el krair negro y blanco moviéndose hacia mí por la pared. Nadó y se puso en la posición más perfecta que pude imaginar.
Durante la expedición al Amazonas de 1994, lo más cerca que pude estar de un delfín rosado fue a aproximadamente 61 metros (200 pies) —un fugaz vistazo desde el barco de río, pero justo el tiempo necesario para capturar el pálido color de su piel—. Cuando regresé en 2019, pude hacer snorkel con ellos en un afluente del río Negro. Fotografié a estos mamíferos sumamente inteligentes desde una plataforma de madera poco profunda mientras mordisqueaban mis piernas para molestarme. El agua estaba tan oscura que no pude verlos venir, pero sabía que estaban jugando conmigo. Cada vez me sobresalté y reí. En un momento el guía, que estaba usando una camiseta protectora negra, se metió al agua con taninos y el delfín respondió. Esta imagen sin manipular apela a mi sentido de surrealismo.
La familiaridad y la comodidad en este singular entorno rara vez visto le permitió concentrarse en su belleza, y estos buceos culminarán en otro libro y más exhibiciones en galerías. ¿Por qué la obsesión con el hielo hoy en día?
“Aparte del deseo creativo, mi necesidad de decir algo visualmente sobre el cambio climático impulsa el proyecto en el hielo”, afirmó Kirkbride. “Se ha vuelto especialmente importante desde que traje a un hijo a este mundo hace 15 años”.
