Grossesse et plongée

Les caissons hyperbares, qui peuvent simuler la pression accrue de la plongée, ont été utilisés pour tester différentes espèces d'animaux. Ces résultats doivent ensuite être traduits en expérience humaine.

De nombreux processus complexes se déroulent pendant la grossesse, et les perturbations (dérèglements des événements normaux) peuvent entraîner diverses complications. La plupart des études relatives à la plongée ont porté sur les premier et troisième trimestres de la grossesse. La recherche sur le premier trimestre s'est concentrée sur les effets tératogènes, ou provoquant des malformations congénitales, de l'oxygène hyperbare. La recherche sur le troisième trimestre a porté sur les effets de l' accident de décompression sur le fœtus et sur l'interaction entre la plongée et le système circulatoire du fœtus.

Une série d'anomalies du développement ont été associées à l'exposition hyperbare. Il s'agit notamment d'un faible poids à la naissance chez les enfants de mères plongeuses, d'avortements fœtaux, de bulles dans le liquide amniotique, d'accouchements prématurés, d'anomalies dans le développement du crâne, de malformations des membres, d'anomalies dans le développement du cœur, de modifications de la circulation fœtale, de faiblesses des membres associées à la maladie de décompression et de cécité.

Nous nous exposons à l'oxygène hyperbare - c'est-à-dire à l'oxygène concentré par la pression - pendant presque toutes les plongées. La limite de sécurité pour la pression partielle d'oxygène (PO2) est fréquemment acceptée comme étant de 1,4 à 1,6 atmosphères de pression absolue (ATA) 19.

Les rongeurs, qui ont des portées nombreuses et des périodes de gestation relativement courtes, ont été utilisés pour étudier les effets de l'oxygène hyperbare sur le développement des fœtus. Les hamsters femelles souffrant de maladie de décompression non traitée ont donné naissance à des enfants présentant de graves anomalies des membres et du crâne.15,16 hamsters enceintes souffrant d'accident de décompression traité à l'oxygène hyperbare ont également donné naissance à des progénitures présentant des anomalies, mais avec une fréquence moindre que le groupe non traité. Aucune des deux études n'a fait état de différences notables dans le développement anatomique entre les progénitures du groupe témoin n'ayant pas plongé et ceux du groupe ayant plongé sans développer de signes de maladie de décompression.

Les cœurs de rats fœtaux se sont révélés sensibles à une exposition de plusieurs heures à l'oxygène hyperbare (3,0 ATA pendant huit heures), bien que l'ampleur de cette exposition soit supérieure à ce que l'homme pourrait tolérer. Dans près de la moitié des cas, le septum, qui sépare les côtés droit et gauche du cœur, ne s'est pas formé correctement. Les principaux vaisseaux sanguins étaient tout aussi souvent mal positionnés, ce qui compromettait les schémas circulatoires normaux.

Une autre étude portant sur des rats exposés à l'oxygène hyperbare n'a pas révélé de différences significatives entre la progéniture des mères qui avaient plongé et celle des mères qui n'avaient pas plongé. La PO2 utilisée dans cette étude (1,3 ATA pendant 70 minutes) était nettement inférieure à celle utilisée dans l'étude précédente. La différence de traitement peut expliquer les résultats divergents.

Il semble que l'exposition hyperbare puisse modifier les signaux dont dépendent les tissus fœtaux pour orchestrer correctement les processus de développement. La nature de l'anomalie est influencée par le moment de l'agression. Il est toutefois important de noter que l'exposition n'affectera pas le développement dans tous les cas.

Le risque relatif du stress de décompression pour la mère et le fœtus est une autre question à prendre en considération. Lorsque le stress de décompression est suffisant, le sang qui revient du corps vers le cœur peut contenir des embolies gazeuses veineuses (EGV ou bulles). Les moutons ont été fréquemment étudiés en raison de la similitude entre les placentas des moutons et des humains. Les moutons fœtaux dont les mères ont effectué des plongées en décompression (selon les tables de plongée de la marine américaine) ont parfois formé des bulles, même si les mères ne présentaient aucun signe de maladie de décompression.

Lorsque les brebis présentaient des signes de maladie de décompression, les fœtus présentaient des signes encore plus spectaculaires. Les chercheurs ont rapporté qu'ils étaient capables de dire qu'un fœtus avait des bulles en détectant les arythmies cardiaques précoces. Pour le fœtus, ces battements cardiaques anormaux peuvent mettre sa vie en danger. La progéniture de certaines brebis plongées en fin de grossesse présentait une faiblesse des membres et des malformations de la colonne vertébrale associées à la maladie de décompression, même si la mère ne présentait aucun symptôme.

Les scientifiques savent depuis longtemps que des "bulles silencieuses" - celles qui ne sont pas associées à des symptômes - peuvent se développer après une plongée (Note : le Dr Albert Behnke, pionnier de la médecine moderne de la plongée et de la recherche en physiologie, est crédité de l'invention de ce terme). Des poumons pleinement fonctionnels sont extrêmement efficaces pour filtrer les bulles de la circulation. Cependant, chez le fœtus, la majeure partie du sang contourne les poumons (par le foramen ovale et le canal artériel) et les échanges gazeux se font à travers le placenta. Il n'y a donc pas de filtration pulmonaire des bulles chez le fœtus. Cela peut augmenter le risque d'embolie gazeuse artérielle (EGA), avec des conséquences potentiellement dévastatrices.

La circulation fœtale doit faire l'objet d'un examen plus approfondi. Au cours d'une série de plongées exposant les brebis à 100 % d'oxygène à 3,0 ATA pendant environ 50 minutes, les chercheurs ont remarqué que les dérivations circulatoires commençaient à se fermer en profondeur. Le débit du foramen ovale a chuté de 50 % et le débit du canal artériel est devenu nul, voire s'est inversé2.

Une fois les plongées terminées, la circulation a repris sa forme habituelle et les chercheurs n'ont pas remarqué d'effets négatifs dus à ce changement temporaire. La question de savoir si le fœtus a subi des conséquences qui n'étaient pas évidentes pour les chercheurs n'était pas claire.

Les données de l'étude animale peuvent être comparées à l'expérience humaine. La fermeture prématurée du canal artériel pendant la grossesse humaine a été associée à une insuffisance cardiaque congestive et à la mort néonatale. Une telle fermeture peut être involontairement induite par l'utilisation prolongée d'indométhacine, un médicament couramment utilisé pour arrêter le travail prématuré. Il n'est pas certain que la plongée sous-marine puisse induire une fermeture problématique, mais cette possibilité doit être envisagée.

Outre les risques éventuels pour le fœtus, les modifications du corps d'une femme pendant la grossesse peuvent rendre la plongée plus problématique. Le gonflement des membranes muqueuses dans les sinus peut rendre le dégagement des oreilles difficile, et les nausées peuvent accroître l'inconfort.

Les aspects physiques doivent également être pris en compte. La croissance de l'abdomen d'une femme peut poser un problème d'ajustement des combinaisons, des dispositifs de compensation de la flottabilité, des ceintures de poids et d'autres équipements. Outre les risques inhérents à un équipement mal adapté, la plongée peut tout simplement ne pas être agréable.

En parcourant la littérature publiée, on comprend pourquoi le sujet fait débat. Les données sont limitées et, dans de nombreux cas, apparemment incohérentes. Bien que cela rende les conclusions plus difficiles à tirer, il ne faut pas s'en étonner.

La science est très rarement aussi claire qu'on pourrait le souhaiter. Il est difficile de concevoir une expérience éthique qui ne teste que la variable d'intérêt et contrôle toutes les autres. Il incombe au chercheur de concevoir les meilleures expériences possibles, et à l'individu ou au défenseur d'examiner les résultats et de décider de la meilleure façon d'y répondre.

Les femmes qui plongent par inadvertance pendant leur grossesse peuvent toutefois se consoler en se référant à des témoignages anecdotiques de femmes qui ont plongé à plusieurs reprises pendant leur grossesse, sans aucune complication. Il n'y a certainement pas de preuves suffisantes pour justifier une interruption de grossesse. De plus, si l'oxygène hyperbare d'urgence est nécessaire pendant la grossesse, par exemple pour traiter une intoxication au monoxyde de carbone, les données suggèrent que le risque pour le fœtus avec le traitement est plus faible qu'en l'absence de traitement.

L'ensemble de la littérature indique que, même si l'effet est faible, la plongée pendant la grossesse augmente le risque pour le fœtus et que les conséquences peuvent être dévastatrices pour toutes les personnes impliquées. En prenant compte de ces facteurs essentiels, il est prudent d'éviter de plonger pendant la grossesse. Bien qu'il soit possible que certaines plongées puissent être effectuées sans impact, le risque absolu d'une exposition donnée ne peut être déterminé à partir des données disponibles. Compte tenu des défis éthiques que pose la recherche sur la plongée pendant une grossesse et du fait que la plongée représente un risque tout à fait évitable pour la plupart des femmes, il est peu probable que des études soient menées pour établir le risque absolu dans un avenir prévisible.