Keajaiban surga di perairan dangkal
Kronologi kunjungan terakhir saya ke Polinesia Prancis jauh lebih lama daripada waktu tempuh dari Seattle, Washington, ke ibu kota Papeʻete di pulau Tahiti. Saya mulai merenungkan sebuah artikel tentang perairan dangkal negara Pasifik Selatan ini saat melakukan pelayaran ke Kepulauan Tuamotu pada tahun 2003, di mana saya memotret beberapa foto over-under dengan latar belakang terumbu karang dan pepohonan palem sebagai latar belakangnya. Sejak saat itu, saya sering berpikir tentang visibilitas yang jelas dan terumbu karang yang melimpah serta kehidupan laut di 20 kaki (6 meter) pertama dari air di sana.
Saya berniat untuk melakukan upaya serius untuk pemotretan semacam itu, yang akan melibatkan penyelaman bebas, tetapi tujuan scuba terus memenuhi jadwal saya. Dinding hiu di Fakarava, lumba-lumba di Rangiroa, dan gerombolan ikan tropis berwarna-warni di hampir semua tempat merupakan pengalih perhatian yang ampuh, dan perairan dangkal tetap menjadi pertimbangan kedua.
Perjalanan tahun 2003 itu sangat menyenangkan sehingga saya kembali setahun kemudian ke Bora Bora dan Tahiti. Setelah mendengar tentang penampakan paus bungkuk di sekitar Rurutu di Kepulauan Austral, kami melakukan ekspedisi singkat lebih jauh ke selatan selama kunjungan ini. Saya mengenakan begitu banyak neoprene untuk air yang dingin sehingga saya tidak bisa menyelam lebih dalam dari 20 kaki (6 meter). Saya bisa melihat seekor paus beristirahat di dasar laguna di bawah - saya hanya perlu menunggunya untuk mengambil napas, dan dia melakukannya - lebih dari 300 (91 meter) kaki jauhnya.
Satu pagi yang saya dedikasikan untuk penampakan paus terlalu singkat karena saya belum menyadari kesabaran dan investasi waktu yang diperlukan untuk bertemu dengan paus bungkuk. Meskipun saya tidak berhasil memotretnya, kenangan akan lingkungan sekitar yang jernih dan biru mengilhami lebih banyak mimpi tentang potensi mereka.
Sebuah selingan dalam perjalanan menyelam tahun 2005 membawa saya ke terumbu karang dangkal Moorea. Gundukan pasir terpencil yang berada hanya 4 kaki (1,2 meter) di bawah permukaan memiliki ikan pari dan hiu karang sirip hitam di mana-mana, dan lereng bukit yang hijau di pulau ini memberikan latar belakang yang indah untuk bagian atas foto-foto saya yang terpisah.
Pada tahun 2008, saya sedang dalam tugas majalah di atas kapal pesiar. Kapal itu mirip dengan kapal pesiar modern dengan kolam renang, makanan adiboga, dan layanan menyelam khusus, tetapi tidak ada yang akan salah mengira bahwa itu adalah kapal pesiar. Sebagian besar tamu tidak berkomitmen untuk menyelam, sehingga lokasi yang kami kunjungi relatif tidak berbahaya dan dapat diprediksi. Pengalaman di dalam air yang paling berkesan dalam seminggu adalah snorkeling di perairan kristal, melihat karang yang indah dan ikan karang yang berlimpah dan mudah didekati di Tahaʻa.
Menyelam di Rangiroa dan Fakarava adalah motivasi utama perjalanan saya pada tahun 2017 dan 2019 ke Tuamotus, tetapi air dangkal memberi isyarat selama beberapa interval permukaan yang ramah untuk berfoto. Hiu karang sirip hitam dan hiu lemon sirip sabit di Blue Lagoonyang berjarak sekitar satu jam perjalanan dengan perahu dari desa-desa utama di Rangiroa, layak untuk dipesan sebagai tamasya khusus. Menyusuri laut tepat di depan penginapan Anda di Fakarava akan menyingkap karang keras yang masih asli, ikan tropis, ikan blacktip, dan bahkan hiu karang abu-abu. Penyelam bebas yang terampil dapat menemukan kawanan besar hiu karang sedikit lebih jauh ke lepas pantai, dekat dengan Tumakohua Pass.
Pertemuan-pertemuan yang tidak disengaja selama istirahat dari penyelaman scuba ini akhirnya mencapai titik puncaknya. Kumpulan peristiwa wisata yang tidak disengaja ini membuat saya ingin membuat perjalanan khusus penyelaman bebas selama musim paus bungkuk, dari bulan Agustus hingga akhir Oktober, jadi saya menyusun detailnya dengan Noel Morrison dari Tahiti Tourisme selama Scuba Show di Long Beach, California. Meskipun saya ingin sekali mengunjungi kembali Tahaʻa, Rangiroa, dan Fakarava, namun waktu tidak memungkinkan untuk melakukan semua penerbangan domestik antarpulau dalam satu kali perjalanan. Sebagai gantinya, kami berkonsentrasi pada dua pertemuan dengan kehidupan laut dangkal yang paling ikonik: paus bungkuk di Moorea dan pari manta di Tikehau.
Moorea
Berenang bersama paus di Moorea menjadi semakin populer karena kedekatannya dengan pulau dan kualitas perjumpaan yang konsisten. Penerbangan ke Papeʻete berjarak sekitar sembilan jam dari Los Angeles atau Seattle, membuat Moorea lebih mudah diakses daripada tujuan wisata paus bungkuk lainnya seperti Tonga dan Silver Bank di Republik Dominika. Perjalanan dari Tahiti ke Moorea adalah perjalanan feri singkat yang ditawarkan berkali-kali setiap hari.
Pada hari pertama dari jadwal pengamatan paus, kami berangkat dari Tahiti dengan feri pada pukul 8 pagi, mendarat di Moorea sekitar dua jam kemudian, dan naik taksi menuju dermaga untuk bertemu dengan kapal paus kami. Setelah pengarahan singkat tentang protokol paus bungkuk, kami pun berangkat. Pada pukul 11.30 pagi, saya mengalami pertemuan terbaik yang pernah saya alami dengan bayi paus bungkuk dan induknya yang waspada. Kami berada di dalam air untuk berinteraksi dengan paus kelas dunia hanya tiga setengah jam setelah kami meninggalkan Tahiti!
Pertemuan saya dengan paus bungkuk sebelumnya hanya sekilas dan jauh, jadi saya tidak siap menghadapi anak paus yang langsung menghampiri saya. Pemandu kami di dalam air tidak tahu bagaimana saya akan bereaksi di sekitar bayi ini - bayi sepanjang 20 kaki (6 meter) dan seberat 2 ton (2.000 kilogram) - yang meluncur ke arah saya, jadi dia sedikit khawatir sementara saya sangat gembira. Saya belajar untuk menyingkir dari paus yang terlalu dekat, sebuah keterampilan yang belum pernah saya pelajari sebelum perjalanan ini.
Kami melakukan banyak pertemuan - saya tidak bisa membayangkan bahwa jumlah berapa pun akan cukup, tetapi saya tetap kagum. Yang terbaik adalah dengan seekor induk dan anak gajah pada hari terakhir. Matahari bersinar, dan airnya jernih. Sang induk tampak tenang karena anaknya berada di dekat kami, jadi itu sangat bagus dan semakin baik dari waktu ke waktu. Saya melihat semuanya terjadi dalam imajinasi saya saat mereka mendekat. Ini akan menjadi foto paus terbaik dalam karier saya - sampai seorang penyelam yang memiliki keterampilan dan kontrol napas untuk menyelam hingga kedalaman 20 kaki (6 meter) dengan lembut menyentuh sirip dada induk paus, dan hanya itu yang diperlukan. Paus-paus itu segera berenang menjauh, dan kami tidak pernah melihatnya lagi hari itu.
Aturan ini dibuat untuk kepentingan paus dan untuk memastikan rasa hormat yang optimal sehingga paus dan penyelam bebas dapat memiliki pertemuan yang sukses. Menyentuh paus jelas bukan perilaku yang dapat diterima.
Perjumpaan dengan paus tidak terjadi secara kebetulan. Kru kapal paus adalah komunitas yang erat, dan mereka saling memberi tahu satu sama lain di mana paus berada pada hari tertentu. Kami beruntung mereka berada di dekat kami pada perjumpaan pertama, yang belum tentu terjadi pada hari-hari lainnya. Kami menghabiskan cukup banyak waktu untuk mencari paus di cakrawala, tetapi kami selalu menemukannya. Saya memesan dua setengah hari untuk melihat paus kali ini, setelah belajar dari pengalaman di Rurutu, dan perjalanan ini berlangsung produktif setiap hari. Air yang jernih dan banyaknya paus yang ramah dan mudah didekati membuat Moorea menjadi kesempatan yang luar biasa.
Pertemuan perairan dangkal lainnya di Moorea adalah gundukan pasir dangkal yang kami temui pada tahun 2005. Kami adalah satu-satunya perahu yang ada di sana pada tahun 2005, tetapi ceritanya berbeda pada siang hari di hari yang indah di tahun 2022. Mengintip ke dalam air, terlihat banyak ikan pari dan hiu karang sirip hitam, tetapi ada juga empat perahu wisata, 14 perahu pribadi, dan dua papan kayuh. Saya belajar dari teman perjalanan saya, Kelsey Williamson dan Andrea Ference, tentang menghindari keramaian. Mereka bangun pada saat fajar menyingsing untuk berkayak ke gundukan pasir dan menikmati semuanya untuk diri mereka sendiri dalam kondisi yang tenang dan cahaya pagi yang ajaib. Kelsey pulang dengan foto-foto indah dari pagi itu, dan saya akan melakukan hal yang sama di lain waktu.
Tikehau
Tikehau benar-benar baru bagi saya; sejujurnya, saya tidak tahu di mana letaknya. Ada begitu banyak pulau sehingga sulit untuk mengingat daftar nama yang panjang, tetapi saya percaya bahwa pilot untuk penerbangan singkat ini tahu ke mana kami akan pergi. Ternyata kami berada di gugusan pulau favorit saya di planet ini: Tuamotus.
Melihatnya di peta, saya mengerti mengapa saya belum pernah ke sana. Saya hanya mengunjungi Tuamotus dengan kapal, dan ada banyak tempat menyelam yang bisa dikunjungi selama 10 hari perjalanan antara Rangiroa dan Fakarava. Kami biasanya terbang ke Rangiroa, berlayar dari barat ke timur, dan terbang pulang dari Fakarava. Tikehau, yang berada di barat laut Rangiroa, tidak termasuk dalam rencana perjalanan itu. Ternyata, berada di luar jalur adalah hal yang paling disukai Tikehau.
Tikehau adalah atol kecil melingkar yang hanya seluas 16 mil (26 kilometer), dan tempat menyelam terbaik adalah di sepanjang pantai barat dekat Tuheiava Pass. Daerah ini terkenal dengan hiu macan. Penangkapan dan perdagangan hiu telah dilarang sejak tahun 2012, sehingga populasinya sehat. Hukum Polinesia Prancis saat ini melarang memberi makan hiu di laguna dan celah serta dalam radius 0,6 mil (1 kilometer) dari celah. Hiu-hiu itu ada di sana, tetapi melindungi mereka juga berarti kita tidak dijamin bisa bertemu dengan mereka dari dekat.
Pengunjung ke Motu Mauu di Tikehau dapat melihat pari manta kelas dunia. Delapan hingga 10 pari manta besar secara konsisten datang ke stasiun pembersihan di tengah-tengah kepala karang yang dangkal setiap pagi. Dasar laut di sana hanya 28 kaki (8,5 meter), tetapi kepala karang yang terisolasi menjulang 12 hingga 15 kaki (3,6 hingga 4,6 meter) dari dasar laut, dan tepian karang keras berada di kedalaman kurang dari 10 kaki (3 meter). Meskipun beberapa dari kami memilih untuk menyelam di sana, situs ini juga cukup bagus untuk menyelam bebas.
Saya menyewa peralatan selam untuk hari pertama dan melakukan pemotretan yang bagus dengan menempatkan diri saya di dekat kepala karang dan memotret manta ketika mereka mendekat. Saya menemukan bahwa tempat ini tidak seperti Maladewa, di mana satu kepala karang menjadi rumah bagi ikan yang melakukan kebersihan pada manta. Banyak kepala karang memiliki populasi ikan pembersih, dan ikan pari sangat aktif, terbang dari satu kepala karang ke kepala karang lainnya.
Kami kembali ke Motu Mauu keesokan paginya. Saya tidak ingin menghirup udara bertekanan karena kami terbang sore itu, jadi saya mencoba menyelam bebas. Itu jauh lebih produktif daripada penyelaman saya dengan scuba. Saya tidak sebaik pemandu kami, Denis Grosmaire, yang sedang berlatih untuk melakukan penyelaman bebas sedalam 330 kaki (100 meter). Namun, kepala karang cukup dangkal, sehingga mobilitas yang ditingkatkan tanpa tangki atau BCD memberikan pertemuan yang jauh lebih baik.
Waktu saya di Tikehau dan Moorea berakhir terlalu cepat, dan kami kembali ke Tahiti untuk penerbangan pulang. Sebagian besar penerbangan ke AS berangkat pada larut malam, jadi pagi harinya bebas untuk jalan-jalan. Anda mungkin akan terkejut dengan keterjangkauan Polinesia Prancis. Saat artikel ini ditulis, dolar AS menguat terhadap banyak mata uang yang digunakan di negara ini. Persepsinya adalah bahwa Tahiti mahal, dan ya, memang sulit dan mahal untuk membawa makanan dan persediaan lainnya ke daerah terpencil di Tuamotus. Tapi saya menemukan barang dan jasa relatif murah dalam perjalanan ini dibandingkan dengan beberapa perjalanan saya sebelumnya.
Pada perjalanan ini dan perjalanan sebelumnya, saya naik taksi ke Teahupoʻo di sepanjang pesisir tenggara dan kemudian memesan taksi air ke ombak di tempat berselancar yang terkenal di dunia ini. Pengemudi taksi air kemungkinan besar adalah peselancar, dan mereka akan tahu di mana harus menempatkan perahu relatif terhadap ombak - cukup dekat untuk mendapatkan bidikan yang sempurna, tetapi cukup jauh untuk tidak tergenang.
Penyelam Siaga adalah majalah gaya hidup menyelam, bukan majalah selancar, tetapi saya pikir kita tidak akan menjadi penyelam jika kita tidak mencintai semua aspek lautan. Melihat kekuatan ombak di Teahupoʻo dan bakat serta keatletisan para peselancar yang menarik perhatiannya cukup menginspirasi. Airnya berwarna biru yang memukau di sini, dan kesempatan berfoto bagi siapa pun yang memiliki pandangan jauh ke depan untuk membawa lensa panjang sangatlah menakjubkan. Jika kondisinya tepat, tempat ini merupakan salah satu tempat terbaik di planet ini untuk fotografi selancar.
Polinesia Prancis penuh dengan potensi bagi para penyelam dan fotografer, mulai dari permukaan hingga ke perairan dangkal hingga ke kedalaman.
Semua foto paus di sini diambil berdasarkan izin #8399 yang dikeluarkan oleh Departemen Lingkungan Hidup Polinesia Prancis.
Peraturan untuk Interaksi dengan Paus Bungkuk
Peraturan dapat berubah dari musim ke musim, tetapi berikut ini adalah peraturan interaksi paus dari perjalanan saya pada tahun 2022.
- Tidak ada batasan jumlah perahu yang diizinkan per paus, tetapi pariwisata berkembang di Moorea, dan tiga perahu sekaligus biasanya dianggap sebagai batas atas tekanan manusia terhadap paus. Anda tidak dapat mendekati paus di dalam laguna, jadi ini adalah pengalaman lautan terbuka. Paus bungkuk ada di sana untuk kawin dan melahirkan anak, dan mereka membutuhkan cadangan energi untuk perjalanan panjang kembali ke Antartika. Mereka tidak makan selama berada di Moorea, jadi apa pun yang dilakukan wisatawan yang menyebabkan paus mengeluarkan energi yang tidak semestinya dapat membahayakan kesehatan dan bahkan nyawa mereka.
- Perahu tidak boleh mendekat lebih dekat dari 330 kaki (100 meter) untuk paus dewasa atau 500 kaki (150 meter) untuk induk dan anak paus. Aktivitas berenang yang panjang dalam kegiatan ini mungkin termasuk memotong permukaan atau arus dan mungkin sangat menantang jika Anda tidak memiliki keterampilan air yang baik.
- Tidak ada penyelaman bebas dengan paus. Dengan asumsi berat badan Anda sesuai, Anda dapat menghembuskan napas dan tenggelam, tetapi menyelam bebas tidak diperbolehkan. Paus menahan napas selama lima hingga 30 menit, jadi kesabaran adalah yang terpenting. Mereka adalah mamalia dan pada akhirnya akan muncul ke permukaan untuk bernapas.
- Dilarang mengejar paus, dan Anda harus tetap bersama kelompok dan pemandu Anda. Jika seekor paus berenang langsung ke arah Anda, Anda harus menyingkir.
- Peraturan dapat direvisi untuk musim 2023, jadi konfirmasikan peraturan terbaru dengan penyedia jasa wisata paus Anda terlebih dahulu.
Jelajahi Lebih Lanjut
Lihat lebih banyak lagi keajaiban Polinesia Prancis dalam video ini dan galeri foto bonus.
© Penyelam Siaga - Q1 2023