En el otoño boreal de 2013, mi esposa, Liv, y yo estábamos supervisando a 16 buzos nuevos que estaban experimentando la baja visibilidad por primera vez. Nuestro lugar de entrenamiento tenía una profundidad máxima de 6 metros (20 pies) y estaba protegido de las corrientes que hacen que muchos canales urbanos sean todo un desafío para los buzos desde la costa. Había dos buzos de rescate experimentados con un excelente control de flotabilidad que estaban con nosotros. Ellos tenían pensado realizar un buceo deportivo en el área durante nuestro entrenamiento.
Nosotros marcamos las esquinas de nuestro punto con banderas de buceo, colocamos transectos para que los buzos los siguieran y esperamos que las lluvias otoñales previstas se demoraran un día más.
Llevamos a los alumnos bajo el agua en grupos de dos, esperando a que su respiración se calmara antes de nadar con ellos a lo largo del transecto. Cuando las aletas de los buceadores se acercaban demasiado al fondo blando, les hacíamos señas para que ajustaran su equilibrio y flotabilidad a fin de evitar las columnas de cieno. A última hora de la tarde habíamos guiado a todos los alumnos en sus primeras inmersiones con poca visibilidad sin incidentes. Liv y yo recuperamos una bandera de inmersión, los buceadores de rescate recuperaron la otra y nos fuimos a casa con la sensación de haber disfrutado de un largo y fructífero día de buceo.
Más tarde esa noche, uno de los buzos de rescate llamó y le dijo a Liv que le dolía el pecho. Sus buceos habían tenido una profundidad máxima de unos 5 metros (15 pies). No habíamos tenido ninguna emergencia de falta de aire ni fallas del equipo, así que Liv le preguntó si había sucedido algo inusual.
"Al sacar la bandera de inmersión, me topé con el fondo y subí un poco", dijo. "¿Podría ser eso?"
Parecía poco probable que eso causara un problema, pero los dolores en el pecho pueden indicar una lesión grave. El buzo se comunicó con DAN® y le recomendaron dirigirse a la sala de emergencias. Cuatro horas y varias radiografías más tarde, recibió un diagnóstico de neumomediastino, también conocido como enfisema mediastinal. Una hiperinsuflación pulmonar causó una ruptura en los pulmones que provocó la liberación de aire hacia la cavidad torácica. El médico le administró oxígeno y le indicó que pasara la noche en el hospital. [Nota de DAN: la recompresión no está indicada para este accidente de buceo.]
La sobreinflación pulmonar fue leve y se recuperó totalmente, pero la lesión le impidió seguir buceando hasta que se curara. Si no hubiera recibido ayuda médica, su estado podría haber puesto en peligro su vida.
Liv y yo quedamos conmovidos por este incidente. Nunca esperamos que algo así pudiera sucederle a uno de nuestros buzos más seguros de sí mismos en nuestro punto de buceo local más seguro con las mejores condiciones posibles, aparte de la visibilidad reducida. Si esto podía suceder, ¿qué otra cosa podía salir mal con nuestros estudiantes menos habilidosos que buceaban en condiciones más difíciles?
En ese entonces, descarté la profundidad como un factor, pero después de hablar acerca del buceo y comprender más lo que probablemente había sucedido, pronto me di cuenta de lo equivocado que estaba. Habíamos colocado las banderas de buceo a unos 3 metros (11 pies) de profundidad. Para recuperar las banderas, debíamos desplazarnos sobre el sustrato blando con las aletas hacia arriba y la cabeza hacia abajo para desengancharlas y recogerlas. El buzo accidentado había sentido dolor en el oído y posiblemente había chocado con el fondo y luego inhalado y quizá contenido la respiración durante un tramo de su ascenso. A pesar de la escasa profundidad del agua, se convirtió en un ascenso rápido muy breve, lo que lo hizo llegar a la superficie más rápido de lo previsto.
Todos los instructores de buceo aprenden que la enfermedad por descompresión (EDC) puede producirse incluso en aguas poco profundas. Es importante recordar que las aguas poco profundas son el lugar más fácil para sufrir una embolia gaseosa arterial (EGA) o un neumotórax, que se encuentran entre las lesiones potenciales más graves del buceo. Como sabemos, cada 33 pies (10 metros) de agua salada es una atmósfera de presión. Durante una inmersión a 11 pies (3,4 metros), estás respirando gas presurizado a 1,33 atmósferas absolutas (ATA). Si mantienes una respiración de aire presurizado durante el ascenso, se expandirá un tercio con la disminución de la presión de 1,33 ATA a 1 ATA.
La mayoría de nosotros tomaría las medidas adecuadas para un ascenso rápido de 33 pies (10 metros) mientras contenemos la respiración, pero un ascenso accidental de 11 pies es más fácil de imaginar. Incluso un ascenso de 1,5 metros en aguas poco profundas aguantando la respiración podría ser suficiente para provocar una AGE. Debido al cambio de presión relativamente más drástico en aguas poco profundas, nuestra flotabilidad cambia más y hace que los ascensos accidentales sean más probables. Tal vez una forma de enfatizar suavemente los peligros de los cambios relativos de presión sería añadir de vez en cuando una cláusula de cuatro palabras a la regla de oro del buceo: "Respire continuamente, especialmente en aguas poco profundas."
Mientras superviso a los submarinistas en el Acuario de Nueva York, escucho estribillos de mi ignorancia pasada. La mayoría de los buceadores son cuidadosos y se toman en serio cada inmersión. Pero cuando no siguen los procedimientos estándar, invariablemente citan la profundidad como justificación. ¿Pesas de repuesto guardadas en bolsillos con cremallera? "Pero si sólo son 3,4 metros". ¿No se comprueba al compañero? "Son sólo 3,4 metros". ¿Con poco aire? "Sólo son 3,4 metros". Cuando se bucea en las mismas exhibiciones cada semana con variables limitadas y condiciones siempre favorables, es fácil volverse complaciente.
Las muertes son extremadamente raras en la comunidad del buceo científico, pero en un accidente bastante reciente un buceador científico experimentado que realizaba prospecciones en aguas poco profundas tuvo problemas con el traje seco, perdió el control de la flotabilidad y sufrió un síndrome de sobreinflación pulmonar tras un ascenso rápido. La comunidad se sorprendió de que un incidente tan grave y mortal se produjera en aguas poco profundas. Los buceadores científicos aprenden la física y la fisiología del buceo, pero con el tiempo pueden sentirse más cómodos en determinados entornos: más cálidos, más claros, más tranquilos y menos profundos.
A medida que el mundo emerja de la pandemia, muchos de nosotros comenzaremos a planificar viajes de buceo que hemos aplazado. Como buzos responsables, probablemente planifiquemos nuestros primeros buceos en puntos más sencillos con menos corrientes y mejor visibilidad. Nuestros límites de profundidad iniciales probablemente serán un poco más superficiales de lo habitual, lo que reducirá nuestra exposición al nitrógeno y la probabilidad de sufrir una ED. No obstante, debemos tener cuidado de no equiparar buceos proco profundos con buceos libres de riesgos. Debemos seguir procedimientos de buceo seguros cada vez que nos aventuramos bajo el agua y recordar que las aguas poco profundas tienen sus propios peligros particulares.
Nota de DAN
El barotrauma pulmonar puede producirse en una piscina poco profunda si un buceador contiene la respiración durante el ascenso o flota inadvertidamente en la superficie mientras contiene la respiración. La mayoría de los barotraumatismos pulmonares relacionados con el buceo se producen en el buceo con gas comprimido debido a la sobreinflación pulmonar durante un ascenso con contención de la respiración. El barotrauma pulmonar puede producirse incluso con una respiración normal si existe una obstrucción en el árbol bronquial que impida la ventilación normal de un segmento pulmonar.
El cambio de presión durante el ascenso es mayor cerca de la superficie. Pero como no hace falta mucha sobrepresión para provocar un barotrauma, también puede producirse si los buceadores aguantan la respiración en profundidad, sobre todo si sufren broncoespasmos o tienen ampollas o bullas en los pulmones.
Es posible que el buzo de este incidente haya contenido la respiración mientras hacía un esfuerzo a profundidad para quitar la bandera, lo que pudo haber sido una acción suficiente para provocar la ruptura de bullas preexistentes en sus pulmones.
© Alert Diver - Q2 2021