Colombia tiene algunas de las leyes contra la pesca ilegal más estrictas del mundo, pero las personas aún deben levantarse y exigir su cumplimiento. Erika Lopez ha asumido el rol de guardiana de Malpelo, una isla situada 506 kilómetros (314 millas) al oeste de Colombia.
Lopez ha dedicado su vida a proteger a los tiburones y la rica cultura y biodiversidad de su país. Es directora y cofundadora, junto con Jacob Griffiths, de Biodiversity Conservation Colombia (BCC), una organización no gubernamental (ONG) sin fines de lucro dedicada a proteger a tiburones de especies icónicas y en peligro que se encuentran en torno a Malpelo de la pesca ilegal de tiburones y el comercio de aletas que está diezmando las especies de tiburones en todo el mundo.
La roca volcánica de la isla emerge por encima de la superficie desde una profundidad de más de 3,4 kilómetros (2 millas), con 11 islotes y muchas montañas submarinas a su alrededor. El Santuario de Flora y Fauna de Malpelo (Malpelo Fauna and Flora Sanctuary), designado como un área marina protegida por el gobierno colombiano en 1995, es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y un Hope Spot de Mission Blue.
Como parte del Corredor Marino del Pacífico Oriental (Eastern Pacific Marine Corridor), una supercarretera invisible para animales pelágicos, el área sustenta una gran biomasa de tiburones. El corredor cuenta con rutas de migración para muchas especies, lo que incluye tiburones martillo, tiburones ballena, tiburones sedosos, tiburones de Galápagos, atunes, marlines y tortugas. Los científicos saben que los tiburones sedosos del Pacífico oriental tropical cruzan más de seis países en sus rutas de migración para alimentarse y reproducirse. A menudo se alimentan cerca de la superficie mientras persiguen a atunes, jureles y otros peces pelágicos, lo que los vuelve blancos fáciles para pescadores de tiburones ilegales y pescadores comerciales.
“No queremos que la ciencia sea un estudio paleontológico”, afirmó Lopez acerca de su deseo de preservar las poblaciones de tiburones. “Ellos estaban aquí hace mucho tiempo y ahora han desaparecido. La ciencia debe ser una herramienta para evitar que las cosas sucedan —no explicar por qué han desaparecido—”.
Al igual que las islas Galápagos y la Isla del Coco, Malpelo es una estación de limpieza para muchos animales pelágicos. Los afloramientos de agua fría de las profundidades traen nutrientes que mantienen saludables a parches arrecifales y poblaciones locales de maravillosos bancos de peces. Miles de jureles, pargos, meros cuero, peces sandía, peces mariposa y muchos más tienen sus hogares en torno a Malpelo.
Los nutrientes también fluyen hacia el océano desde arriba de la superficie, ya que el guano de la colonia de piqueros de Nazca más grande del mundo crea un ecosistema en los acantilados volcánicos más arriba. Lagartijas y cangrejos endémicos también cubren las islas.
Todos estos animales dependen de la abundancia del océano, pero todo está bajo ataque.
Si bien el cercenamiento de aletas de tiburón es ilegal en las aguas de Colombia, los pescadores ilegales viajan cientos de kilómetros para extraer animales de esta majestuosa cadena montañosa submarina. Al igual que muchos lugares específicos del mar abierto, Malpelo está en peligro permanente por las amenazas de la pesca ilegal, no documentada y no informada. A pesar de los esfuerzos de las autoridades para detener la actividad, el aislamiento de la isla hace que sea muy difícil patrullarla. Las fuerzas navales y otras ONG han fallado en el pasado por la gran cantidad de dinero que se necesita para abarcar esta extensa área y respaldar una embarcación y una tripulación.
Lopez y Griffiths se conocieron en 2016 en una embarcación de buceo turístico con aire comprimido, donde Lopez trabajaba como buceadora de investigación, instructora y guía de buceo. Buceaban en las aguas de Malpelo con cientos de tiburones y al salir a la superficie encontraban pescadores con palangre capturando a esos tiburones. Lopez sabía que tenía que luchar contra estos pescadores ilegales. Los perseguía para ahuyentarlos, se llevaba sus líneas y liberaba a los animales lo más rápido posible para mantenerlos con vida. Muchas veces llegaba demasiado tarde o la superaban en número y, en consecuencia, muchos animales morían.
“Los buques extranjeros venían y saqueaban un área marina protegida rica que es el orgullo de Colombia”, explicó Griffiths. Él y Lopez idearon un plan y crearon BCC con la misión de proteger la flora y fauna de Malpelo y detener a los pescadores ilegales para evitar que destruyan la región. Adquirieron y reacondicionaron un catamarán de 17 metros (55 pies) que llamaron Silky por los tiburones sedosos. En la actualidad la embarcación es un buque de vigilancia permanente que opera en torno a la isla.
Los gobiernos de Ecuador, Panamá, Costa Rica y Colombia firmaron un pacto en 2021 para proteger la supercarretera oceánica que los tiburones y otras especies utilizan, pero la tripulación de la BCC y Silky patrullan y protegen las aguas alrededor de Malpelo las 24 horas del día, los 365 días del año.
“La única manera de cuidar un lugar como este es estar allí”, afirmó Lopez. “Esa es la única solución”.
Lopez creó y estableció alianzas estratégicas con la armada colombiana, el Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Colombia y una empresa de aventuras de buceo ecoturístico. Si bien ha tenido éxito en la protección de los tiburones y las aguas que rodean Malpelo, sabe que debe expandirse a pesar de los recursos limitados y la gran área que necesita patrullas regulares. Si bien el Silky tiene eficacia, Lopez no puede detener por sí sola a la flota pesquera china, la sobrepesca comercial o el insaciable apetito por la sopa de aleta de tiburón.
“Los animales sufren mucho”, comentó Lopez. “No queremos ver la realidad por lo que es, pero es crueldad —simplemente otra forma de tortura para agarrar animales del océano y mutilarlos—”.
La Marine Megafauna Foundation informa que las poblaciones de tiburones oceánicos y rayas a nivel mundial han disminuido en un 71 por ciento en los últimos 50 años, en gran parte debido a la sobrepesca. Si bien ha habido esfuerzos para proteger los pasajes durante más de 20 años, eso no es suficiente.
“Si los tiburones son extraídos mediante la pesca industrial ilegal cuando abandonan las áreas protegidas, desde luego habrá una disminución de la población de tiburones”, afirmó Griffiths. “La sobrepesca industrializada y la pesca ilegal, no documentada y no informada están vaciando nuestros océanos”.
Las personas crearon estos problemas, pero las personas también pueden ser la solución. La devastación de las poblaciones de tiburones y rayas tiene lugar bajo la mirada de todos los países del mundo. Depende de todos nosotros darles una voz a los tiburones. Aprenda más sobre cómo ayudar a BBC a proteger Malpelo en biodiversityconservationco.org.
© Alert Diver — Q2 2024