Muchas veces, las criaturas más pequeñas pueden tener un impacto muy importante. El fitoplancton —microalgas unicelulares— puede causar una mortalidad masiva de animales, como delfines y manatíes, y ser la fuente de graves enfermedades en humanos.
¿Qué es el fitoplancton?
Plankton are drifters; unable to move against the current, they drift along with the water’s movement. The most abundant form of life in the ocean, plankton are split into two broad categories: zooplankton and phytoplankton.
Zooplankton are consumers that range in size from microscopic rotifers to macroscopic jellyfish. Phytoplankton, however, are microscopic and photosynthetic, so they depend on the sun. There are two main classes of phytoplankton: diatoms, which usually connect and form long chains, and dinoflagellates, which have flagella — threadlike appendages used for motility.


¿Cómo un organismo unicelular puede causar una mortalidad masiva?
De las miles de especies de fitoplancton, solo unas pocas docenas producen toxinas. Por lo general, el fitoplancton tóxico tiene un menor impacto negativo en un ecosistema saludable, pero cuando las condiciones ambientales cambian y admiten el crecimiento de fitoplancton, las microalgas pueden multiplicarse rápidamente. Esta proliferación puede tener un impacto negativo en otros animales y el ecosistema en general; este fenómeno se conoce como proliferación de algas nocivas (HAB, por sus siglas en inglés).
While phytoplankton are at the base of the food chain, animals higher on the food web are generally the most impacted during HABs due to biomagnification, which is the process by which toxins pass from one trophic level to the next, increasing in concentration. Higher-level organisms — such as fish, seabirds, manatees, sea lions, turtles, and dolphins — tend to be the most affected.
El año pasado, por ejemplo, hubo un varamiento masivo de mamíferos marinos en el sur de California debido a una HAB que afectó particularmente a los leones marinos. Niveles elevados de fitoplancton del género Pseudo-nitzschia hicieron que su toxina, el ácido domoico, se acumulara en peces pequeños, como sardinas y anchoas, que se alimentan de plancton. Cuando los leones marinos se comen los peces, la toxina ingresa en su torrente sanguíneo y puede dañar sus cerebros, lo que puede provocar convulsiones, temblores y desorientación. En casos graves, la intoxicación por ácido domoico puede ser fatal.
La costa este tampoco es ajena a los impactos de las HAB. De acuerdo con la Comisión para la Conservación de Peces y Vida Salvaje de la Florida (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission), el 20 % de las muertes de manatíes que se produjo en 2023 se atribuyó a las HAB. El fitoplancton Karenia brevis, a phytoplankton known as the “red tide organism” because it discolors the water when in high concentrations, can impact the local wildlife. Signs that a manatee has been affected by high concentrations of the toxin include difficulty swimming, disorientation, and seizures. Along with watercraft collisions, which account for an average of 20% to 25% of annual manatee mortalities, researchers believe HABs will be the leading cause of manatee deaths in the long term.
En los Cayos de la Florida se han producido eventos de comportamientos anormales de peces, como los giros involuntarios, desde el otoño de 2023. Ha habido muertes de peces a pequeña escala asociadas, lo que incluye al pez sierra peine que se encuentra en peligro. Si bien la causa del comportamiento anormal y las muertes de peces se desconoce, los niveles elevados de fitoplancton tóxico que se encontraron en algunas áreas son una posible fuente.


¿Cómo causa el fitoplancton tóxico las enfermedades en humanos?
Las toxinas pueden afectar a los humanos que consumen pescado o mariscos que han acumulado las toxinas. La intoxicación por ciguatera, la enfermedad relacionada con los mariscos notificada con mayor frecuencia en el mundo, es consecuencia de las toxinas que se originan en el género Gambierdiscus, un fitoplancton que se encuentra en regiones tropicales en todo el mundo. Se acumula más comúnmente en peces de arrecife grandes, como barracudas, meros y pargos. El primer síntoma a menudo es la alodinia térmica, que es cuando objetos fríos inducen una sensación de quemazón.
Las brevetoxinas que afectan a los manatíes en Florida también pueden causar una intoxicación neurotóxica por mariscos en humanos que consumen mariscos contaminados. Los moluscos como ostras, almejas y mejillones son organismos filtradores que obtienen nutrientes de organismos pequeños como bacterias y microalgas. La brevetoxina se acumula en estos organismos filtradores cuando sus niveles son altos, lo que vuelve a los humanos que consumen los mariscos susceptibles a la contaminación. Los síntomas iniciales generalmente son gastrointestinales acompañados por entumecimiento o cosquilleo alrededor de la boca y las extremidades.
La brevetoxina también puede ser aerosolizada, por lo que la intoxicación también puede producirse por inhalación. Caminar en una playa donde las aguas costeras están experimentando un evento de la marea roja puede causar irritación respiratoria, lo que puede ser bastante grave para las personas con asma o dolencias similares.
Otras enfermedades humanas que derivan del consumo de mariscos que han acumulado diversas toxinas producidas por el fitoplancton incluyen la intoxicación amnésica por mariscos (que es consecuencia del ácido domoico, la toxina que afectó a los leones marinos en el sur de California), la intoxicación diarreica por mariscos y la intoxicación paralizante por mariscos (PSP, por sus siglas en inglés). La PSP es la forma más común y grave de estas enfermedades y puede causar la muerte, sobre todo en niños.
Minimizing exposure to these toxins is not as simple as it sounds. You can’t detect the toxins in seafood by appearance or taste, and neither freezing nor cooking will destroy the toxins. Do not eat locally collected seafood in areas with an HAB. Most areas monitor HABs and adjust commercial fishing regulations accordingly. To prevent ciguatera poisoning, avoid eating higher-level reef fish known to accumulate the toxin or large amounts of any reef fish, and follow local knowledge as toxins may accumulate at specific reef sites.
¿Cuáles son los beneficios del fitoplancton?
Las poblaciones de fitoplancton saludables son esenciales para los ecosistemas acuáticos saludables y para los humanos. El fitoplancton es la base de la cadena alimentaria y una fuente de alimento importante.
El fitoplancton también tiene un rol significativo en el ciclo global del carbono. Durante la fotosíntesis, el fitoplancton usa el dióxido de carbono y libera el oxígeno en el agua y la atmósfera. El fitoplancton emite aproximadamente un 50 % del oxígeno que produce hacia la atmósfera. La eliminación de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, es igualmente importante. Cuando el plancton muere, se hunde en el fondo del océano a la vez que se lleva el carbono con él y crea un sumidero de carbono.
Aunque las HAB se producen naturalmente, la actividad humana influye en ellas. Las aguas cálidas y ricas en nutrientes estimulan la proliferación de algas, y actualmente vemos más HAB que en el pasado. El cambio climático probablemente continuará afectando su magnitud y gravedad.
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© Alert Diver – Q3 2024