junio 3, 2024 Texto por Stephen Frink; fotos y pie de fotos de RICHARD SMITH
Buzo y tiburón ballena (bahía Cenderawasih, Indonesia): Suelo evitar incluir a buzos en mis imágenes, ya que, en cambio, prefiero capturar a un animal en su entorno natural. El problema con eso es representar la escala. Nuestro grupo estaba haciendo snorkel cuando uno de los miembros decidió bucear con aire comprimido, lo que fue un punto de interés para los tiburones ballena. En varias ocasiones, uno de los tiburones ballena pasó cerca de él bajo la luz de la mañana, lo que me permitió capturar esta imagen.
La sinergia de la ciencia y el arte
En el capítulo inicial de The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs, (El mundo debajo: la vida y obra de arrecifes de coral y criaturas marinas desconocidas), su aclamada combinación de libro ilustrado y guía de referencia de arrecifes de coral, Richard Smith, PhD, recuerda sus seis meses de buceo desde la costa e investigación en 2007 en los arrecifes de Wakatobi, Indonesia. Ese viaje se convirtió en el primer doctorado otorgado por su investigación sobre caballitos de mar pigmeos.
El caballito de mar pigmeo de Denise fue su único foco de atención para ese proyecto. Pasó meses “observando y registrando las gracias de estos misteriosos y diminutos peces”. Las observaciones de sus comportamientos sociales y reproductivos fueron los primeros ejemplos registrados de lo que él dijo “presuntamente ha estado sucediendo durante milenios, pero simplemente no sabíamos cómo buscar”. Buscar caballitos de mar pigmeos y otros habitantes de los arrecifes, describirlos para la ciencia y registrarlos en el más alto nivel de arte fotográfico es algo que Smith hace muy bien.
The World Beneath pronto tendrá su segunda edición, y la versión original de 2019 es la número uno en ventas en la categoría Ecosistemas de arrecifes de coral (Coral Reefs Ecosystems) de Amazon. Todo comenzó en el jardín de su familia en los Cotswolds, Inglaterra. Cuando era niño, a Smith le fascinaban los insectos o cualquier tipo de fauna terrestre. Aprendió a bucear a los 16 años como un pasatiempo compartido con su padre. Llamar aventuras a sus primeros años de buceo en canteras británicas con un traje seco puede ser un poco exagerado, pero eso llegaría en 1996 en unas vacaciones de buceo en Australia con su papá.
La Gran Barrera de Coral fue una maravillosa revelación, pero Smith aún tenía que transitar su educación universitaria. Su objetivo era convertirse en zoólogo y terminar en una selva tropical en algún lugar. Durante un año sabático a los 18 años, pasó cuatro meses en un proyecto de conservación marina en Celebés Sudoriental, Indonesia. Las pequeñeces de los arrecifes —los nudibranquios en particular— lo intrigaron desde el primer momento y comenzó a capturar imágenes de identificación de ellas tras descubrir lo tedioso e impreciso que era dibujarlas en una pizarra subacuática. Su primera incursión en la ciencia marina fue una tesis de honor sobre la zona intermareal de la costa rocosa para su título universitario en zoología.
Anthias de Bartlett (isla de Mapia, Indonesia) Mi compañera de buceo, Wendy Brown, y yo realizamos viajes grupales a lugares remotos en busca de buceos y especies interesantes. Hemos descubierto nuevas especies y capturado imágenes de especies que nunca se han fotografiado con vida. En este viaje extendimos la cobertura geográfica conocida de una especie. Estábamos en la isla de Mapia, un puesto remoto de dos islas en un atolón 185 kilómetros (100 millas náuticas) al norte de Papúa. Esta tierra salvaje alberga arrecifes expuestos saludables y animales que rara vez se ven en otras partes. Me encontré con este pequeño grupo de anthias de Bartlett, que normalmente se encuentran más al este en el Pacífico Sur y en ningún otro lugar de las aguas de Indonesia.
Cangrejo de coral de alambre biofluorescente sobre una gorgonia (Wakatobi, Indonesia) Me gusta capturar imágenes que ilustren un comportamiento o una especie en particular. En este caso utilicé varias luces y filtros para capturar la biofluorescencia. Es posible ver animales que reflejan la luz en una longitud de onda en particular mediante el uso de linternas especiales, filtros de lente y un filtro sobre la máscara. Estaba probando una afirmación de que los caballitos de mar pigmeos son biofluorescentes. Si los pigmeos efectivamente brillaran en la oscuridad, harían que las futuras estimaciones poblacionales fueran mucho más sencillas. Ahora puedo confirmar que no son biofluorescentes, pero pude capturar a este cangrejo que vivía en una gorgonia.
Sabiendo que sus estudios avanzados debían ser en el océano, consideró si debía permanecer en Inglaterra y estudiar sobre las algas o asistir a la Universidad de Queensland (University of Queensland) en Brisbane, Australia, donde aprendería la dinámica del arrecife de coral. Fue una decisión fácil y Smith pronto se unió a un club de buceo local en Brisbane y encontró a su gente.
Durante un viaje en una embarcación de vida a bordo en 2002, tuvo una epifanía cuando vio su primer caballito de mar pigmeo. Para el año 2018 había identificado una nueva especie, Hippocampus japapigu, Hippocampus japapigu, en las aguas templadas de Japón; en 2020 describió el primer caballito de mar pigmeo sudafricano del océano Índico: Hippocampusnalu.
Tiburón ballena alimentándose (bahía Cenderawasih, Indonesia) Mientras todos los demás regresaban a la embarcación para disfrutar de un merecido desayuno, no pude dejar pasar la oportunidad de hacer snorkel con varios tiburones ballena que seguían merodeando. De repente, me sentí bastante expuesto al ser la única persona en el agua con estos enormes peces, a pesar de que eran inofensivos. Los tiburones ballena y yo pronto nos calmamos, y comenzaron a pasar muy cerca para investigarme. Usualmente estar lejos de un grupo grande de personas es menos intimidante para las criaturas silvestres y abre la puerta para disfrutar de interacciones increíbles. Capturé esta imagen con un objetivo ojo de pez, y no está recortada, lo que demuestra lo cerca que estaba este increíble animal durante el encuentro.
Miracielos biofluorescente (Wakatobi, Indonesia) Bucear con el equipo necesario para fotografiar criaturas biofluorescentes puede ser desconcertante y engorroso. Después de buscar caballitos de mar pigmeos, me trasladé a la arena abierta, donde la maniobrabilidad era más fácil. Vi a un miracielos escondido debajo de la arena, con todo el cuerpo oculto y solo los ojos y la mandíbula similar a una pinza sobresaliendo. He visto a estos depredadores de emboscada utilizar su lengua como señuelo para atraer aún más a los peces, pero este simplemente holgazaneaba de forma amenazadora. No tenía idea de que los miracielos serían biofluorescentes, pero resultó ser una imagen maravillosa.
Jóvenes cardenales de Banggai (estrecho de Lembeh, Indonesia) Los cardenales de Banggai pueden encontrarse cerca de algunas islas pequeñas en el centro de Indonesia, pero en las últimas décadas han aparecido en algunos otros lugares de Indonesia, incluso el estrecho de Lembeh. Su alcance es naturalmente pequeño porque los machos incuban los huevos en sus bocas al igual que otros cardenales. No obstante, a diferencia de sus parientes, continúan incubando a sus crías durante dos semanas después de su nacimiento, mientras que las otras especies escupen a los pececillos en cuanto nacen, quienes son arrastrados por las corrientes hacia otros arrecifes. Estos dos pequeños peces, recién lanzados al mundo por su padre, estaban buscando refugio entre las espinas de un erizo venenoso.
Sepias extravagantes apareándose (Ambon, Indonesia) Me encanta observar comportamientos, así que cuando vi a esta sepia extravagante que actuaba de manera extraña durante un buceo en Ambon, decidí mirarla. La pequeña sepia colorida era un macho, y enseguida divisé a una enorme hembra deslucida que estaba cerca. Durante la siguiente hora los observé apareándose y luego vi a la hembra extenderse bajo una roca y colocar cuidadosamente un único huevo grande antes de volver a aparearse y repetir el ciclo. Si bien los cefalópodos no están estrictamente dentro de mi campo, tuve el placer de que se me pidiera incluir esta imagen en la publicación científica donde se describió el comportamiento reproductivo de las sepias extravagantes por primera vez.
Registró todas las observaciones para su doctorado en una pizarra impermeable A4 sumergido en un arrecife propio vibrante y poco profundo de Wakatobi varias horas por día durante meses. Después de darse cuenta de que había un mundo más allá de los confines de un abanico de mar de gran tamaño, comenzó a escribir artículos para Asian Diver y publicaciones de buceo australianas y posteriormente fue el orador principal en la exposición Asian Dive Exposition para su año del caballito de mar.
Cortejo de caballitos de mar pigmeos de Pontoh (Wakatobi, Indonesia) Cuando regresaba al punto de salida del embarcadero durante mi trabajo de campo en el arrecife de Wakatobi, siempre hacía mi parada de seguridad en una pequeña hondonada, donde llegué a conocer a las criaturas residentes. Pasar tanto tiempo visitando el mismo parche arrecifal diminuto fue uno de mis aspectos favoritos de este trabajo. Podía poner en hora mi reloj según el apareamiento de los dragoncitos, me hice amigo de un pargo rojo jorobado normalmente asustadizo que descansaba a unos centímetros de mí y encontré todo tipo de criaturas inesperadas que de vez en cuando emergían del arrecife. Una pareja de caballitos de mar pigmeos de Pontoh disfrutaba de su cortejo cada mañana y cada tarde como parte de su ciclo reproductivo. En esta ocasión, la hembra (la más cercana a la cámara) estaba llena de huevos que estaba lista para transferir al macho preñado ubicado detrás.
Exhibición de un lábrido de Alfian (Alor, Indonesia) Estaba buceando en un rincón remoto del este de Indonesia con mi viejo amigo y guía, Yann Alfian, y los increíbles naturalistas y conservacionistas Ned and Anna DeLoach. Nos desplazamos rápidamente por la suave pendiente hasta que Anna se dirigió hacia una formación justo al lado del arrecife principal. Ramificaciones de corales muy cortos cubrían el paso. De repente, Anna empezó a señalar entusiasmada a algunos lábridos que estaban haciendo alarde de sus colores sobre los corales. Inmediatamente pudimos ver que eran diferentes a todo lo que habíamos visto. Los machos de colores brillantes se destacaban, con aletas redondeadas de color escarlata y rayas de color amarillo, azul y dorado en todo el cuerpo. Todos observamos con asombro antes de iniciar la importante labor de capturar una imagen. Más o menos un año más tarde, por petición de Anna al ictiólogo Gerry Allen, la nueva especie recibió el nombre de lábrido de Alfian.
La fotografía se volvió una parte cada vez mayor de su trabajo una vez que se dio cuenta de que tenía una historia que contar sobre vida marina específica y dónde vivían estas criaturas. La fotografía submarina fue su punto partida para la comunicación.
¿Cómo inició su travesía hacia la fotografía submarina?
Mi padre empezó a tomar fotografías bajo el agua antes que yo. Era campeón de rally y sentía que el buceo era un tanto rutinario, así que incorporó la fotografía submarina a sus tareas. Para mí se trataba más bien de encontrar cosas que no podía identificar. Registré 500 buceos antes de tomar mi primera foto con una cámara de película muy básica (una Sea and Sea Motormarine 35). Lo que me atraía eran las pequeñas cosas y la función macro no era lo suficientemente buena, así que cambié a una cámara de película Nikon F90 (llamada N90 en los Estados Unidos) con una caja estanca. El objetivo Micro-Nikkor de 105 mm transformó mi visión.
Perca enana magenta con una pareja de parásitos isópodos (Halmahera, Indonesia) Los parásitos y su biología me resultan fascinantes. Me alucina que se cree que cada especie de la Tierra tiene sus propios parásitos. He descubierto muchos parásitos que son completamente nuevos para la ciencia, pero los pedidos de investigadores para que los capturara a ellos y a los peces a los que están adheridos no han sido de ayuda, en especial cuando el parásito vive en las narinas de un pez cocodrilo de 61 centímetros (2 pies) de largo. Solo he visto percas enanas magenta con estos isópodos en Halmahera, Indonesia, donde probablemente un tercio de estas percas tenían a estos infames polizones. Es poco probable que parásitos como estos maten a su huésped, sino que son estimulados al alimentarse de la sangre del desafortunado pez.
¿Cuándo pasó al formato digital para la fotografía submarina y cuál es el arsenal de equipo que utiliza en la actualidad?
No hice la transición al formato digital hasta 2007. Para muchas de las cosas que había estado fotografiando, 36 exposiciones eran suficientes. Eso no quiere decir que estaba descontento con más, pero no estaba desesperado por probar una nueva tecnología solo por eso. Incluso con el formato digital, no me molesto en descargar imágenes todos los días.
Una cosa que adopté completamente fue el enfoque automático preciso en condiciones de poca luz. No utilizo una luz de enfoque porque no quiero molestar a las criaturas de ninguna manera. Con la caja estanca Nauticam, la Nikon D850 y el objetivo macro de 105 mm que utilizo actualmente puedo mantener una distancia respetuosa. Siempre viajo con un objetivo gran angular y una cubierta tipo domo, pero rara vez buceo con ellos. Soy un animal de costumbres y mi costumbre son las pequeñeces de los arrecifes.
Caballito de mar pigmeo de Denise dando a luz (Wakatobi, Indonesia) Durante mi investigación en el arrecife propio de Wakatobi, pude calcular el período de gestación del caballito de mar pigmeo de Denise macho y logré estar en el agua exactamente para el momento del nacimiento. Este período me ayudó a perfeccionar mis habilidades de fotografía macro, ya que tenía que capturar los comportamientos sin molestar a los animales ni dañar el arrecife. Tomé notas en mi pizarra impermeable A4 y luego capturé un par de imágenes para mis registros antes de seguir tomando notas. Observar el desarrollo de la vida de estos diminutos peces fue uno de los momentos más memorables de mi carrera científica y de buceo.
Muchas veces realizamos tours fotográficos en muchos de los mismos lugares. ¿Eso es una parte importante de su vida ahora?
Absolutamente. He realizado expediciones de buceo y fotografía por más de una década con Wendy Brown, una querida amiga que era una de mis divemasters en esos primeros años en Wakatobi. Elegimos una embarcación de vida a bordo o centro turístico en tierra en particular que nos brinde acceso a alguna criatura extraña con la que esté obsesionado. Doy charlas sobre vida marina y comparto consejos fotográficos y científicos con nuestros huéspedes. Hoy en día, nuestro cronograma está compuesto por tres viajes al año con salidas consecutivas.
Pareja de camarones anémona leopardo (Raja Ampat, Indonesia) Había buscado camarones anémona leopardo por años, pero la especie rara vez había sido vista en un rango geográfico más amplio que sus orígenes en Japón. Estaba pasando el rato en el arrecife en Aljui Bay, Raja Ampat, a 30 metros (100 pies), una profundidad inusual para mí. Había una anémona del tamaño de mi pulgar desde la punta hasta la articulación que crecía parasitariamente en un coral látigo. Primero vi al camarón grande hembra y luego al macho. Su camuflaje era increíble. Desde entonces, he visto a estos camarones solo un puñado de veces, por lo que este encuentro fue un tesoro inesperado.
Yo conozco su profundo respeto por sus sujetos fotográficos. ¿Puede compartir parte de su sabiduría sobre su enfoque para fotografiar criaturas de arrecife pequeñas y enigmáticas?
Me encanta compartir lo que funciona para mí. Utilizo un objetivo macro Nikon de 105 mm, lo que me permite tomar un poco más de distancia del sujeto para evitar molestarlo. Elijo mi cámara por sus buenas funciones de enfoque automático en entornos de poca luz. No utilizo una luz de enfoque (salvo por una muy tenue para buceos nocturnos) porque a menudo asustan a un sujeto, que es lo último que uno quiere cuando desea capturar imágenes de comportamiento. Puede intentar usar una luz roja, porque algunas criaturas marinas no ven esas longitudes de onda, pero eso funciona solo con determinados sujetos.
A veces simplemente no hay ningún lugar donde apoyarse para estabilizarse, por lo que tener un buen control de la flotabilidad es crucial. Nunca utilizo un puntero ni le pido a un guía que toque a un animal o que busque en su hábitat para encontrarlo. Los animales descontentos no son buenos sujetos fotográficos..
Detesto estresar a los animales nocturnos y no fotografío a animales diurnos durante buceos nocturnos. Lo mejor es acercarse a un sujeto como lo haría con un caballo nervioso: con tranquilidad, calma y seguridad sin sorprenderlo.
Lenguado tropical comiendo un pulpo de anillos azules (Wakatobi, Indonesia) Durante una visita a Wakatobi en 2005, pregunté sobre un pulpo de anillos azules que había visto en una foto tomada allí, pero los guías me dijeron que eran extremadamente raros. Había registrado casi 1.000 buceos y nunca había visto uno de estos icónicos cefalópodos. Pensando que el amanecer sería el mejor momento para buscar en el área de la laguna poco profunda junto al embarcadero, fui todos los días a las 6 de la mañana. El último día antes de irme, finalmente vi uno nadando en el medio de la columna de agua y exhibiendo todos sus anillos azules iridiscentes. De pronto un lenguado salió nadando del fondo y se comió al pulpo en su totalidad. A continuación, escupió al pulpo y luego se lo volvió a comer. Quedé sorprendido al ver esta acción desarrollándose ante mí y rápidamente capturé esta imagen con una película de diapositiva. Observé al lenguado por 20 minutos, pero no tuvo ningún efecto secundario negativo aparente después de su comida.
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Vea a Richard Smith hablar sobre su libro, The World Beneath, en este video y vea más de sus imágenes en esta galería de fotos complementaria.
