Pocas veces he sabido tan poco sobre un destino antes de embarcarme en un crucero de buceo como lo que sabía sobre Borneo. Ya había estado allí antes, pero fue después de un viaje de buceo a Malasia, y solo pasé tiempo en la superficie para fotografiar orangutanes.
No sabía que Borneo es la tercera isla más grande del mundo; solo Groenlandia y Nueva Guinea son más grandes que Borneo, con 748 168 kilómetros cuadrados. Indonesia gobierna la mayor parte de la isla, a la que llama Kalimantan, pero Malasia y Brunei comparten su propiedad. La isla está situada en pleno Triángulo de Coral de Indonesia, así que decidí darle una oportunidad y me alegro de haberlo hecho.
Los cruceros de buceo en Indonesia suelen seguir patrones estacionales para sus destinos. Hay una época ideal para estar en Raja Ampat, que no tiene por qué ser la misma en la que se elija hacer un crucero por las Islas Olvidadas, la Bahía de Tritón o Komodo. Indonesia es un país enorme: es el archipiélago más grande del mundo, con 17 000 islas repartidas en 735 000 millas cuadradas (1 904 000 km²).
Mi investigación reveló que de mayo a septiembre es la mejor época para hacer un crucero de buceo en Borneo desde el puerto de Tarakan y que la temperatura del agua a finales de agosto sería de 29 °C. Elaboramos un itinerario que incluía unos días en Bali para aclimatarnos al huso horario y hacer un pequeño recorrido por la superficie. Un vuelo nacional nos llevó desde allí a Tarakan vía Surabaya.
Me había imaginado Tarakan como un tranquilo pueblo tropical, pero descubrí que en realidad es una bulliciosa ciudad y una isla. Situada en la provincia de Kalimantan Septentrional, Tarakan cuenta con un moderno aeropuerto y una población que supera los 250 000 habitantes. Aunque no es un destino de buceo, es un punto de partida para numerosos sitios de buceo repartidos por el archipiélago de Derawan y el este de Borneo. Se puede bucear desde los resorts terrestres repartidos por las islas, pero nosotros decidimos descubrir Borneo en un crucero de buceo.
Llegamos al puerto a primera hora de la tarde y contemplamos una gran variedad de yates de recreo y cargueros que salpicaban el horizonte. Solo nuestro barco tenía el aspecto de un crucero de buceo, lo que difiere bastante de otros puertos indonesios como Sorong, donde pueden haber más de una docena de embarcaciones de buceo en el puerto y hasta 50 operando en Raja Ampat durante la temporada alta. Komodo también cuenta con 50 o más cruceros de buceo que surcan esas aguas. Durante nuestra semana en el mar, no vimos ningún otro barco de buceo de , ni siquiera un barco de buceo de un día. Eso por sí solo es un factor diferenciador significativo de la experiencia en Borneo.
El coral fue otro factor diferenciador. En muchos de los arrecifes que visitamos abundaban vastos campos de coral cuerno de ciervo y otras especies de coral ramificado. Esa vista no es del todo infrecuente en toda Indonesia y en lugares como Tubbataha, en Filipinas, pero la densidad y diversidad de la cobertura de coral a lo largo del arrecife poco profundo de Borneo es única. Es un privilegio especial poder ver bosques de coral tan prístinos, especialmente cuando hemos perdido coral en tantos lugares del mundo debido al calentamiento global y a la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo. Saber lo que hemos perdido me hace apreciar especialmente lo que queda, y cada inmersión en Borneo fue inspiradora en ese sentido.
Comenzamos el viaje con una inmersión algo decepcionante tras la travesía nocturna a Sangalaki. Coral Highway fue un poco decepcionante, sobre todo porque estaba fotografiando con gran angular y el único sujeto significativo era una sepia de club ancho muy cooperativa. Los que eligieron el macro quedaron encantados con sus peces dardo de fuego, camarones emperador y camarones de coral látigo.
Esa dicotomía —gran angular frente a macro— se mantuvo durante todo el viaje. Era como estar en arrecifes totalmente separados, dependiendo del objetivo. Las imágenes gran angulares eran tan atractivas que solo monté mi objetivo macro de 100 mm dos veces: una en una inmersión nocturna y otra al final del viaje, lo que me permitió concentrarme en la miríada de pequeños peces ángel y peces mariposa que están especialmente adaptados para alimentarse en los corales duros.
Colaboré con mi amiga Jan Andrews, que se encargó de las fotos macro y compartió algunas de sus fotos para este artículo. Su visión de Borneo a través de un objetivo de 100 mm era decididamente diferente de la mía a través de un objetivo de 15-35 mm o un ojo de pez de 8-15 mm. Aunque Jan se dio cuenta de que se perdería los pelágicos gran angulares, los bancos de peces y las vistas de los corales, mantuvo su devoción por la caza y la fotografía de pequeños animales.
«Los corales estaban impecables, con impresionantes ejemplares de corales cuerno de ciervo y lechuga que cubrían muchos sitios», dijo Jan. «A veces, la gran densidad de la cobertura de coral dificultaba la fotografía macro, ya que había que controlar cuidadosamente la flotabilidad para evitar chocar con los frágiles corales. Pero, con un enfoque cuidadoso, camuflado entre este emocionante sustrato, se encuentra un próspero mundo de especies macro.
«Era esencial establecer una buena relación con los guías, que con su experiencia me ayudaron con entusiasmo en mi búsqueda de criaturas», explicó. «En la mayoría de los sitios pudimos observar una gran diversidad de vida macro, incluyendo nudibranquios de colores, cangrejos, camarones de coral, blénidos y gobios. En las aguas poco profundas, escondidos entre las colonias de corales, encontramos una gran variedad de pequeños peces de arrecife muy interesantes, incluidos juveniles. Aunque Borneo puede no ser el lugar ideal para una búsqueda exclusivamente macro ni tan famoso como otros lugares de Indonesia y Filipinas, la diversidad era impresionante y las frecuentes oportunidades para hacer fotos no decepcionaron en absoluto».
Nuestras inmersiones en Sangalaki habrían sido más productivas si me hubiera concentrado en los animales. La lista con la que mis compañeros regresaron de Sangalaki Slope (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Sangalaki North incluía peces ángel de máscara amarilla, peces murciélago pinnados, fusileros, bancos de peces mariposa piramidales, rayas de cola de cinta azul y tortugas. Las tortugas se convirtieron en un elemento básico de Borneo para nosotros. En una inmersión más adelante en la semana avistamos hasta 20 tortugas. Aunque yo lo pasé bien, mis compañeros cazadores de criaturas obtuvieron una recompensa mayor.
Mi primer día extraordinariamente productivo llegó a la mañana siguiente, cuando buceamos en Kelapa Dua. Este jardín de coral quedará grabado en mi memoria como uno de los mejores. Ayudó que fuera un día tranquilo y sin olas, por lo que la superficie del agua se convirtió en un espejo que reflejaba los inmensos campos de corales cuerno de ciervo justo debajo de la superficie. Uno de los directores del crucero accedió a bucear conmigo esa mañana, intercambiando tareas como modelo de buceo, modelo de snorkel y documentalista fotográfico entre bastidores.
En una ocasión, incluso me salvó de quedarme varado. Estaba trabajando en una zona muy poco profunda de coral salpicada por una única meseta rocosa y árida. Podía flotar sobre la roca para trabajar en algunas vistas por encima y por debajo, aislándome de la posibilidad de chocar con el coral vivo. Sin embargo, en los 15 minutos que estuve allí, la marea bajó lo suficiente como para que me resultara difícil salir por donde había entrado.
Ella me liberó de la carga de llevar mi cámara y pude encontrar una ruta de escape navegable que no afectara al coral. Otros 15 minutos más tarde, ese camino también habría desaparecido. La diferencia entre la marea alta y la marea baja puede ser de hasta 2 metros, lo que deja muchos de estos corales expuestos durante la marea baja.
Al igual que en otros sitios de buceo durante la semana, las partes más profundas del arrecife eran fascinantes. Encontramos habitantes del arrecife más grandes, como jureles de aleta azul, atunes dientes de perro y tortugas carey y verdes, mientras que nuestros entusiastas de la macrofotografía se concentraron en los peces dardo de dos tonos y los camarones crinoideos. Rara vez buceamos a más de 24 metros (80 pies) y pasamos los últimos 30 minutos de la mayoría de las inmersiones por encima de los 9 metros (30 pies), lo que las convirtió en inmersiones multinivel muy seguras. Es mejor actuar con precaución para evitar cualquier lesión durante la inmersión, ya que Borneo es un lugar muy remoto.
El segundo día en Kelapa Dua buceamos en un excelente acantilado vertical en Mataha Wall. Curiosamente, Borneo tiene pocos corales blandos, pero encontré algunos grupos muy bien decorados de Dendronephthya hemprichi a lo largo del acantilado. El coral negro y las grandes gorgonias eran comunes, especialmente cuando descendimos por debajo de los 18 metros, pero no se trata de los coloridos arrecifes de Fiji o Raja Ampat.
Tampoco son tan ricos en peces payaso. Encontré algunos grupos de anémonas luchando con los corales cuerno de ciervo por un lugar donde afianzarse en el sustrato, pero la gran cantidad de anémonas agrupadas como las que salpican el arrecife de la isla Kimbe en Papúa Nueva Guinea se nos escapó. Borneo se caracteriza más por los corales lechuga y Acropora. Lo más destacado de tu experiencia de buceo en Borneo serán probablemente los arrecifes de coral duro poco profundos.
Los buceadores nocturnos regresaron entusiasmados con su inmersión en el Dark Side. Como todas las inmersiones nocturnas que ofrecía nuestro viaje, se trataba de un arrecife poco profundo repleto de criaturas macro. Aunque una raya mobula y una tortuga verde nadaron tentadoramente cerca, los detalles del arrecife —calamares bobtail juveniles, cangrejos orangután, gusanos planos que nadan libremente, camarones mantis tigre y nudibranquios Chromodoris annae — fueron los temas de conversación más populares durante la cena.
Nuestra tercera mañana nos ofrecía la opción de bucear en el arrecife o interactuar con tiburones ballena. Optamos por los tiburones ballena, sobre todo cuando la tripulación nos dijo que teníamos un 95 % de probabilidades de encontrarlos. Hay una razón para ese alto porcentaje: una plataforma de pesca flotante con grandes redes colgadas debajo, llamada bagan, tiene pequeños trozos de pescado flotando constantemente en la columna de agua que hay debajo. Estos bocados son perfectos para los tiburones ballena, que se alimentan por filtración, por lo que se ha desarrollado una cadena comercial. El bagan atrae a los tiburones ballena, los tiburones ballena atraen a los buceadores y todos ganan un poco de dinero, excepto los pequeños peces que quedan atrapados en las redes cada noche, pero eso ocurriría con o sin los buceadores.
Los tiburones ballena no se movían de allí mientras los pescadores recogían cucharones de peces diminutos desde arriba, así que no teníamos que darnos prisa. Normalmente había dos o tres tiburones ballena nadando entre la sopa de peces debajo del bagan, totalmente ajenos a nuestra presencia, tanto si buceábamos con escafandra como con tubo. Una adaptación que hicimos fue utilizar flashes solo a muy baja potencia para no molestar a los tiburones ballena. Dada la claridad del agua, que no era óptima, la proximidad permitiría los mejores encuentros de todos modos, por lo que una potencia mínima de flash era el mejor enfoque práctico y medioambiental.
Tradicionalmente, en este punto del itinerario hay una opción para no bucear por la tarde. Un lago salobre en medio de la isla de Kakaban, en el archipiélago de Derawan, está poblado por medusas sin aguijón. La popularidad de este lugar ha crecido constantemente a lo largo de las décadas, hasta el punto de que el protector solar que se untan las hordas de turistas ha matado a muchas de las medusas y ha disminuido la importancia del encuentro. Teníamos una opción mejor: las crías de tortuga.
El santuario de tortugas de la isla de Sangalaki, que se encuentra dentro del Área Marina Protegida de Derawan, es famoso por sus esfuerzos de conservación de las tortugas marinas y por la oportunidad de interactuar con las crías. Esta zona cuenta con la mayor población de tortugas verdes del sudeste asiático, con entre 20 y 30 nidos cada noche y más de 7000 durante el año. El desembarque de barcos es difícil durante la temporada de lluvias, por lo que la temporada seca, de abril a septiembre, es la mejor época para el acceso de los visitantes.
En una extraordinaria iniciativa de cría de tortugas, las crías se recogen de los huevos que las tortugas madres ponen en la arena blanda de la playa y se trasladan al criadero por seguridad. Después de la eclosión, las crías se mantienen en una piscina durante un máximo de 24 horas para protegerlas de los depredadores terrestres y asegurarse de que sean lo suficientemente fuertes antes de liberarlas. Al programar nuestra visita cerca del atardecer, pudimos observar todo el proceso de liberación de varios cientos de tortugas en el mar. Se nos permitió observar, fotografiar e incluso ayudar en el proceso, siempre y cuando nos mantuviéramos fuera de los carriles establecidos a lo largo de la playa que las tortugas seguirían según su comportamiento instintivo.
La semana transcurrió con un perfil de buceo que recompensó a los entusiastas del gran angular con grandes abanicos de mar, corales negros y gorgonias látigo en el rango de 60 a 80 pies (18 a 24 m), mientras que los fotógrafos macro encontraron peces halcón de nariz larga, bancos de fusileros y peces mariposa piramidales en los mismos entornos.
Con frecuencia nos encontramos con peces cocodrilo, tortugas verdes, labios dulces manchados, peces ángel reales, jureles ojones e incluso peces loro jorobados en las aguas poco profundas. Los peces loro jorobados se mantuvieron más asustadizos de lo que los he visto en Palau o Sipadan, por lo que mis fotos no lo demuestran, pero estaban entre los sospechosos habituales. Lighthouse North (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Small Fish Country fueron algunos de los sitios más productivos. Small Fish Country era tan magnífico que la demanda popular lo convirtió en la última inmersión del viaje.
A lo largo de la isla de Derawanhay varios complejos turísticos con pequeños embarcaderos. A juzgar por el tráfico de embarcaciones, que eran principalmente botes que remolcaban bananas acuáticas, deduje que la mayoría de los turistas eran amantes de la diversión bajo el sol. Al igual que no vimos otros barcos de buceo en el mar, tampoco vimos buceadores en la costa. Hay tiendas de buceo en la isla, y una simple búsqueda en Internet revela múltiples opciones.
A pesar de la disponibilidad para los buceadores, estábamos solos en el agua en Darma Point, rodeados de docenas de peces corneta, peces murciélago en estaciones de limpieza, sepias enanas, peces león de dos manchas e incluso un tiburón bambú, que lamentablemente no vi. Encontré un par de peces piedra acurrucados uno junto al otro en el fondo marino, y su proximidad me permitió captarlos a ambos en el mismo encuadre con mi objetivo macro de 100 mm.
Llegamos demasiado pronto a nuestro último día de buceo. Tenía un vuelo a las 6:30 a. m. al día siguiente, así que opté por hacer solo la primera inmersión en Fonsi Point. Aunque podría haber hecho la segunda inmersión a menos de 30 pies (9 m) de profundidad, quise ser muy cauteloso
Necesitaba disciplinarme un poco para esta inmersión, ya que había pasado la semana admirando los corales duros y había dedicado muy poco tiempo a las criaturas que pueblan el arrecife poco profundo. Esta última inmersión la haría íntegramente con mi objetivo macro de 100 mm para poder capturar el pez mariposa de hocico largo, el pez ángel real y docenas de otras especies de pequeños peces mariposa del Indo-Pacífico que no podría nombrar sin un libro de identificación de peces.
Los buceadores que hicieron la segunda inmersión me contaron que habían visto 20 tortugas carey y tortugas verdes. No puedo afirmar que la presencia de las tortugas sea un resultado directo de los esfuerzos de conservación del santuario, pero está claro que su trabajo no hace ningún daño.
Ahora que sé más sobre el Borneo indonesio, en comparación con lo poco que sabía antes de la visita, el único cambio que probablemente haría es reservar un viaje de 10 días en lugar de una excursión de siete días. Cuando llegó el momento de partir, definitivamente no estaba listo para volver a casa.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: Tarakan es la puerta de entrada a la parte indonesia de Borneo y se puede acceder directamente desde Yakarta o mediante vuelos de conexión desde Bali u otros centros internacionales de Indonesia. Las opciones más prácticas que encontramos fueron desde Bali, con conexión en Surabaya en Lion Air, aunque tuvimos una larga escala. Pasar por Yakarta en Batik Air es una ruta más directa y tiene salida al mediodía en lugar de a las 6:30 a. m. Otra opción es desde Singapur vía Balikpapan.
Condiciones: La época ideal para bucear es durante la estación seca, que va de abril a octubre. La temperatura del agua oscila entre los 27 °C y los 32 °C. Semporna y Kota Kinabalu, en Malasia, cuentan con las cámaras hiperbáricas más cercanas, pero Yakarta es la más cercana para los buceadores que se alojan en Indonesia. Tras una evaluación hospitalaria, el personal médico evaluará el estado del buceador y determinará si es necesaria su evacuación y a dónde enviarlo. Los perfiles de buceo no deberían suponer un reto para la mayoría de los buceadores, pero siempre existe la posibilidad de aumentar el riesgo de descompresión al realizar demasiadas inmersiones profundas o repetitivas, padecer una afección subyacente como un foramen oval permeable (FOP) o, simplemente, estar deshidratado. Aunque Borneo es un lugar remoto, DAN puede ayudar a organizar cualquier atención médica necesaria.
Moneda: Si traes moneda estadounidense, asegúrate de que los billetes sean nuevos, estén limpios y sean de alta denominación. Es posible que los bancos o las oficinas de cambio no acepten billetes viejos, rotos o marcados, y el tipo de cambio para las denominaciones más pequeñas no es tan favorable. La mayoría de los establecimientos aceptan Visa y Mastercard, pero es posible que no acepten American Express. Es recomendable llevar algunas rupias indonesias para pagar los cargos por exceso de equipaje en el aeropuerto. Puede retirar la moneda en la mayoría de los cajeros automáticos con su tarjeta de débito o crédito internacional.
Visados y aduanas: Los residentes de la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, pueden obtener un visado de 30 días a su llegada. Puede solicitarla por adelantado en línea en evisa.imigrasi.go.id o en los aeropuertos internacionales de Indonesia. Necesitará un pasaporte válido durante al menos seis meses a partir de la fecha de llegada y un billete de vuelta o un billete a su próximo destino. El formulario de declaración de aduanas en línea se encuentra en ecd.beacukai.go.id/cdonline.html. Requiere su número de vuelo y la fecha, y solo puede completarlo unos días antes de su viaje.
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