Riquezas bajo las montañas
Vistas desde el espacio, las islas de Barlovento parecen un collar de esmeraldas flotando en el mar. Vistas desde debajo del agua, cuando te sumerges en ese mar cálido y azul y te rodean coloridos arrecifes rebosantes de vida, las islas de Barlovento adquieren nuevas dimensiones. Resulta evidente por qué presumen de tener algunos de los mejores lugares para bucear del Caribe Oriental.
Santa Lucía se encuentra en medio de este arco norte-sur de islas verdes, también conocido como las Antillas Menores del Sur. Aunque no es especialmente grande, con unos 43 kilómetros de largo y 23 kilómetros de ancho, Santa Lucía, cubierta de selva tropical, tiene una presencia desmesurada en los círculos de buceo, gracias en parte a los Pitons, que parecen sacados de una postal.
Estos picos gemelos, que se elevan majestuosamente sobre el océano en el extremo suroeste de la isla, despertaron mi interés hace muchos años. Los artículos de revistas y los comentarios de amigos y fotógrafos que alababan los vibrantes arrecifes cubiertos de esponjas que iluminan las sombras proyectadas por estos monolitos me garantizaron que algún día exploraría la zona bajo las olas y debajo de los Pitons.
Nosotros (y ustedes) debemos ir
«Las montañas me llaman y debo ir», dijo John Muir, activista medioambiental, filósofo, explorador y fundador del Sierra Club.
Nos llevó muchos años, pero finalmente respondimos a la llamada de las emblemáticas montañas de Santa Lucía. Elegimos un resort de primera categoría en la costa suroeste que, además de ofrecer un alojamiento de lujo, una gastronomía exquisita y unas vistas impresionantes, tenía una ubicación ideal para acceder fácilmente a los mejores sitios de buceo del país. Los trayectos en barco duraban entre dos y veinte minutos.
En el tiempo que tardé en abrir la válvula de la botella y comprobar mi suministro de gas, ya habíamos llegado a Fairyland. Este lugar suele estar sujeto a fuertes corrientes, pero experimentamos un flujo del norte e e a lo largo de la empinada pendiente para mantenernos en movimiento constante de un grupo de esponjas de colores vivos y artísticamente entrelazadas a otro.
Pasamos por paredes de gorgonias de aguas profundas y nos abrimos paso entre nubes brillantes de cromis marrones. También abundaban los lábridos criollos. La mayoría de estas bellezas de color azul púrpura se movían en masa, pero un grupo estacionario de una docena estaba aparcado junto a una esponja barril, que servía como estación de limpieza. Los peces se alineaban pacientemente, con la cabeza hacia abajo y la cola hacia arriba, mientras esperaban a ser atendidos por unos cuantos pececillos amarillos muy trabajadores que zumbaban como abejas mientras realizaban sus tareas higiénicas.
Un banco de unos cien jureles de ojo de caballo que brillaban en aguas abiertas sobre mi hombro me alejó de la pendiente, pero me habría perdido la tortuga carey que pasaba si mi esposa, Melissa, no hubiera redirigido mi enfoque fotográfico hacia el arrecife. Gracias, querida amiga.
El nitrox amplió nuestros límites sin descompresión, lo que nos permitió navegar cómodamente entre 18 y 24 metros durante la mayor parte de nuestro tiempo de inmersión. Este rango de profundidad parecía ser el punto ideal para la presencia de peces, combinado con la máxima cobertura de invertebrados coloridos, pero los buceadores no deben perderse la meseta poco profunda que hay encima. Enormes rocas crean un parque de juegos para disfrutar de la exploración mientras se desgasifica. Vimos bancos de carpas plateadas, sargentos mayores cuidando sus huevos malva y formaciones fotogénicas de esponjas tubulares de color mostaza.
Pedimos repetir dos veces en Fairyland durante nuestra estancia de nueve días en mayo. Afortunadamente, con varios barcos y muchos divemasters, accedieron amablemente a esta y otras peticiones especiales. Incluso si solo tienes un par de días para bucear en Santa Lucía, debes ir a Fairyland.
Celebrando las esponjas
Piensa en los Pitons como porterías. Da una patada en su dirección general y seguro que marcarás. Debajo del Petit Piton, la aguja más septentrional que se eleva a 743 metros, se encuentra Superman’s FlightSe llama así porque la montaña que se eleva sobre ella fue el vertiginoso telón de fondo de una escena de Este magnífico lugar de buceo podría llamarse también «sponge-apalooza».. This superb dive site could just as aptly be called sponge-apalooza.
En nuestra primera inmersión aquí había una fuerte corriente, lo que nos hizo volar demasiado rápido sobre un jardín de esponjas caleidoscópico. Unos días más tarde, nos dejamos llevar tranquilamente para disfrutar del e e resplandor cromático que se exhibía con una visibilidad de 18 metros. Aunque mi ordenador marcaba 27 °C, el agua parecía mucho más cálida.
Las esponjas ramificadas de color rojo fuego y las esponjas naranja brillante con forma de oreja de elefante me hicieron imaginar llamaradas y magma burbujeante escapando del núcleo fundido de la Tierra. Esa escena no está muy lejos de la realidad, ya que Santa Lucía tiene orígenes volcánicos. La encantadora ciudad cercana de Soufrière, con una población de aproximadamente 8000 habitantes, se encuentra dentro de la caldera del volcán Qualibou, ahora inactivo. La zona de Sulphur Springs, geotérmicamente activa, situada a las afueras de la ciudad, es conocida cariñosamente como el único volcán del mundo al que se puede acceder en coche.
El origen geológico específico de los Pitons se remonta a hace unos 200 000 o 300 000 años, cuando eran el centro de dos domos de lava dacítica, montículos escarpados formados por magma muy viscoso que entra en erupción pero no fluye muy lejos. Los impresionantes picos que vemos hoy en día se caracterizan por ser tapones volcánicos, es decir, pináculos de roca sólida que permanecen en pie después de que las fuerzas de la erosión hayan devorado las capas circundantes de estos volcanes que en su día estuvieron activos.
Desde el punto de vista biológico, este lugar ofrece mucho más que la abundancia de humildes y hermosos filtradores que me deslumbraron. Vimos una raya águila, peces loro semáforo y algunos pargos y meros. Nuestro guía divisó un pez rana de color limón a horcajadas sobre un montón de esponjas.
El número de peces rana fluctúa en los arrecifes de Santa Lucía, y dado que últimamente se han visto muy pocos, nuestro avistamiento fue motivo de celebración. Afortunadamente, no me atraganté y eché a perder el momento; estoy bastante satisfecho con los retratos que hice de este pez de cara gruñona.
Otro punto destacado de Superman's Flight fue una raya del sur, a la que seguí y fotografié mientras descendía por la pendiente cubierta de invertebrados desde 21 a 34 metros.
El Gros Piton, más grande y alto, se eleva hasta los 770 m. En su base se encuentra Coral Gardensotro lugar muy popular que la mayoría de la gente calificaría como de nivel intermedio. Aquí es posible descender mucho más allá de las profundidades recreativas, pero no es necesario. Podrás disfrutar de un paisaje de arrecifes encantador y lleno de vida, con una gran variedad de peces e invertebrados, a solo 12 a 23 metros (40 a 75 pies) de profundidad.
Encontramos peces carnada, chromis, roncos, peces soldado y peces ardilla nadando en bancos y refugiándose entre gorgonias, estrellas plumosas y una variada mezcla de esponjas. Además de las habituales especies de colores vivos, como el escarlata brillante y el mandarina, había grandes esponjas barril puntiagudas de color rojizo, esponjas vaso azuladas de textura exquisita que brillaban en rosa perlado, alfombras rugosas de esponjas perforadoras de color amarillo canario y esponjas tubulares de color tostado con forma de flautas curvas.
Fotografiando el barco
No soy un fanático de los pecios ni un técnico, pero me gustan los naufragios, especialmente aquellos que han sufrido una notable transformación, pasando de ser trozos de acero inertes a arrecifes artificiales rebosantes de vida. Son aún mejores cuando son fáciles y seguros de bucear y productivos para la fotografía.
Los espléndidos restos hundidos del Lesleen M, un pecio que cumple todos los requisitos, se encuentran a 20 minutos en barco al norte de nuestro resort. Ideé un plan con el que esperaba aprovechar al máximo nuestro tiempo bajo el agua y las numerosas oportunidades fotográficas que nos esperaban en el exterior y el interior de este carguero de 50 metros, hundido en 1986 por el Departamento de Pesca de Santa Lucía.
En primer lugar, diseñamos nuestra estrategia. Nuestro plan consistía en seguir la línea de descenso hasta la cubierta del barco, a 9 metros (30 pies) de profundidad, y nadar sin demora directamente hacia la popa. Allí realizaríamos las fotos hasta que llegaran los demás buceadores y, a continuación, descenderíamos hasta la arena, a 20 metros (65 pies) de profundidad, para realizar la clásica foto de la hélice. Después, ascenderíamos hasta la cubierta en medio del barco y trabajaríamos allí durante unos minutos. Por último, nos reposicionaríamos en la sección de proa, que se inclina mucho hacia estribor, para las últimas tomas antes de volver a la línea y ascender para nuestra parada de seguridad.
En segundo lugar, reunimos nuestro equipo. Yo utilicé mi antigua cámara Canon 5D Mark IV, un objetivo ojo de pez de fotograma completo, dos potentes flashes de haz ancho con difusores y brazos largos para los flashes. Mi esposa, que desempeñaba la doble función de compañera de buceo y modelo fotográfica, llevaba dos linternas de buceo con diferentes índices de lúmenes y anchuras de haz. Ella cambiaba de una a otra dependiendo de los niveles de luz ambiental y la distancia a la cámara.
La última pieza era el plan. Esperábamos sol y una visibilidad decente, y tuvimos suerte con ambas cosas. Nuestra ruta, trazada en una pizarra y discutida antes de la inmersión con el divemaster, se optimizó para mantenernos por delante de nuestros compañeros de buceo mientras navegábamos por el Lesleen M. Este espacio de separación preservó la claridad del agua durante el mayor tiempo posible en entornos cerrados , como la galería de popa, donde las burbujas de exhalación y las patadas de las aletas introducirían sedimentos, lo que significaría que las partículas flotantes se convertirían en una retrodispersión no deseada.
El plan funcionó a las mil maravillas. Tuvimos la fotogénica zona de popa para nosotros solos durante unos 10 minutos. Trabajamos rápidamente para componer media docena de escenas diferentes en las que Melissa exploraba los espacios sombríos del barco, mientras los peces merodeaban por allí. Junto con la profusión de esponjas, abanicos, hidroides y corales copa que decoraban las barandillas, las vigas, la maquinaria y el techo, los peces proporcionaron un decorado vivo para nuestro pequeño plató de cine. Tuvimos la misma suerte con las imágenes en las siguientes paradas de nuestro recorrido. Dimos por terminado el rodaje y sonreímos durante todo el camino de vuelta a la superficie.
Acercándonos
Las vistas panorámicas sin detalles pueden dar una imagen incompleta de un lugar. Acercarnos a las criaturas más pequeñas de la isla completó nuestro portfolio de imágenes y diversificó nuestra experiencia de buceo en Santa Lucía.
La entrada más sencilla desde la costa da acceso al arrecife de nuestro resort.Popular tanto de día como de noche entre principiantes y veteranos, este lugar resultó ser una mina de oro para las criaturas dignas de ser fotografiadas. Todo comenzó con una explosión a solo 1,5 m de profundidad con un blenio secretario de ojos saltones, cuya base era un agujero en un pequeño coral cerebro. Los corvinas moteadas juveniles ensayaban su hipnótico estilo de natación, desfilando de un lado a otro en una cornisa a 6 m de profundidad.
Justo debajo, me sumergí en el mundo de la fotografía supermacro de alta magnificación cuando me propuse crear una imagen interesante y abstracta de un cangrejo flecha. Después de entrecerrar los ojos, maldecir y volver a enfocar varias veces, logré disparar algunas fotos que captaban con éxito solo el ojo rayado del cangrejo con un enfoque nítido sobre un fondo suave y borroso, mientras que sus patas zancudas desaparecían por todas partes en ángulos extraños.
El arrecife de la casa también cumplió con las expectativas bajo el manto de la oscuridad. Descubrimos langostas espinosas marchando, estrellas cesta desplegadas y alimentándose, anguilas cazando y muchas especies de peces acurrucadas y durmiendo por la noche.
Cuando la luna está en su punto, los buceadores pueden presenciar un espectáculo bioluminiscente de fuegos artificiales de ostrácodos. Estos minúsculos crustáceos planctónicos, ingeniosamente apodados luciérnagas marinas, trazan rayas brillantes de luz azul eléctrico en el agua oscura mientras se arremolinan en una danza de cortejo.
Turtle Reef también está muy cerca de nuestro resort, al que se puede llegar en barco en solo un par de minutos o nadando 10 minutos desde la costa. Comenzando en las aguas poco profundas del lecho de pastos marinos, encontramos peces voladores, lenguados pavo real, anguilas de cola afilada y manchas doradas, y un caballito de mar de color burdeos.
Una pequeña y tímida tortuga verde pasó nadando, demasiado lejos para algo más que una foto como prueba de vida. Pero cuando nos desviamos y descendimos al arrecife inclinado, donde los peces soldado de barra negra y los roncos de boca pequeña se relajan junto a las esponjas barril a unos 15 metros de profundidad, una gran tortuga carey se acercó audazmente a nosotros antes de desviarse con indiferencia. Melissa se acercó a ella, deslizándose suavemente en la estela del antiguo marinero para no alarmarla. Su rápida reacción y su maniobra digna de una sirena dieron lugar a un magnífico vídeo con su GoPro mientras la tortuga continuaba su camino.
Las bellezas de las rocas, los peces globo y los peces mandíbula de cabeza amarilla me mantuvieron ocupado tomando fotos en el arrecife de Anse Couchon . Los caracoles lengua de flamenco, los hamlets apareándose y un cangrejo canalero que llevaba huevos debajo fueron algunos de mis sujetos macro en Malgre Toute.
Mientras nos abríamos paso entre el cuarteto de rocas columnares de varios pisos conocidas como los Pinnacles, nos familiarizamos con unas cuantas morenas entrometidas. Eran atrevidas y curiosas porque los buceadores suelen capturar aquí sabrosos peces león. Impresionantes gramas reales de color magenta y naranja flotaban boca abajo bajo los salientes. Había camarones Pederson en anémonas en forma de sacacorchos, camarones limpiadores rayados en esponjas en forma de jarrón y peces escorpión camuflados a plena vista. Todas estas criaturas eran un espectáculo digno de contemplar.
Cuando llegó nuestro último día, subimos al barco y saludamos a la tripulación por última vez. Éramos los únicos pasajeros a bordo, así que el capitán nos dijo que podíamos elegir adónde ir. Le pedí que nos sorprendiera. Lo pensó un momento, sonrió y dio la vuelta al barco. Mientras se inclinaba sobre el acelerador, anunció: «¡Jalousie!». Era un lugar nuevo para nosotros; su nombre significa «celos» en la lengua criolla nativa.
Sonreímos mientras navegábamos hacia el sur, hacia esos singulares picos gemelos que se elevaban sobre el mar. Inconfundibles e inolvidables, sabíamos que guardaban celosamente riquezas vivas bajo las olas. Los Pitons nos llamaban. Teníamos que responder.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: American Airlines y Delta tienen actualmente vuelos diarios sin escalas desde Estados Unidos al Aeropuerto Internacional Hewanorra (UVF) de Santa Lucía, en Vieux Fort. Otras compañías aéreas (como JetBlue, United y Canada Air) ofrecen vuelos con escala en muchas ciudades de Estados Unidos y Canadá. Los complejos turísticos pueden organizar el transporte desde el aeropuerto hasta sus instalaciones.
Condiciones: Se puede bucear durante todo el año. El clima en la superficie suele ser más seco y fresco en invierno, aunque las temperaturas medias oscilan entre los 22 °C y los 31 °C durante todo el año. Aunque rara vez hay huracanes, es posible que se produzcan tormentas, por lo que algunas personas evitan viajar entre junio y noviembre.
La temperatura del océano ronda los 27 °C en invierno y los 29 °C en verano. La visibilidad submarina varía entre 9 m y más de 24 m, dependiendo de la ubicación, el perfil del sitio y la cantidad de precipitaciones y escorrentías recientes. Algunos sitios tienen corrientes regulares, pero Santa Lucía es conocida por sus relajantes inmersiones. La mayoría de las actividades de buceo se realizan en la costa occidental, que generalmente está protegida de los vientos dominantes.
Misceláneo: Es obligatorio tener pasaporte para visitar Santa Lucía. Los ciudadanos estadounidenses no necesitan visado para entrar con fines turísticos. El dólar del Caribe Oriental es la moneda oficial del país, pero se aceptan ampliamente las divisas estadounidenses y las tarjetas de crédito. El inglés es el idioma oficial. Las tomas de corriente tipo G con tres clavijas cuadradas son las estándar, pero algunos complejos turísticos tienen tomas de corriente de estilo estadounidense.
La autoridad turística y la Asociación de Buceo de Santa Lucía organizan cada septiembre una celebración de una semana de duración llamada Dive Fest. Las actividades terrestres de Santa Lucía incluyen senderismo, retiros de yoga, clínicas de bienestar, ciclismo de montaña, tirolina, kitesurf y observación de aves, junto con excursiones que destacan la cultura, la música, la gastronomía y la historia locales.
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Descubra más sobre Santa Lucía en una galería de fotos adicional y en este vídeo.
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