Un diario fotográfico del Spiegel Grove

EL LARGO Y EXTRAÑO VIAJE DEL Spiegel Grove comenzó en 2001 tomando unas cervezas en Sharkey’s Bar en Cayo Largo, Florida. Varios organizadores del proyecto de los naufragios del Bibb , y Duane estaban reflexionando sobre qué harían diferente la próxima vez. Habían hundido con éxito el par de patrullas de la Guardia Costera de 100 metros (327 pies) como arrecifes artificiales en 1987, pero todos acordaron que el siguiente barco sería más grande. 

El antiguo administrador del Santuario Nacional Marino de Cayo Largo (Key Largo National Marine Sanctuary) Bill Harrigan afirmó que había muchos barcos grandes y abandonados en la flota inactiva de la Marina a lo largo del río James en Virginia. Fue a buscar por nosotros, y recuerdo el día en que llamó para decir que había encontrado uno. “Lo encontré, Steve. Ciento cincuenta y cinco metros (quinientos diez pies) de largo, muchas cubiertas y puertas y escaleras para nadar a través de ellas. Una cubierta de pozo gigante en la popa que probablemente albergará bancos de peces. Todo lo que debemos hacer es lograr que nos lo donen, limpiarlo, remolcarlo y hundirlo”. Sí, Bill, eso es todo. 

"... Todo lo que debemos hacer es lograr que nos lo donen, limpiarlo, remolcarlo y hundirlo”

Por el vigésimo aniversario del hundimiento del^. anniversary of sinking the Spiegel Groveesta retrospectiva fotográfica muestra su evolución de un antiguo buque de la Marina a un ecosistema de arrecifes completo.

El barco, que fue botado en 1955 y dado de baja en 1989, fue nombrado en honor a la propiedad del antiguo presidente Rutherford B. Hayes, y navegaba con 18 oficiales y una tripulación de 330 miembros enrolados. La Marina lo donó a la Cámara de Comercio de Cayo Largo (Key Largo Chamber of Commerce), que trabajó con la Asociación de Arrecifes Artificiales de Upper Keys (Upper Keys Artificial Reef Association) para limpiar los contaminantes y mitigar los riesgos predecibles para los buzos. La financiación principal del proyecto provino del Consejo de Desarrollo Turístico del Condado de Monroe (Monroe County Tourist Development Council.)

Limpiar el Spiegel Grove y lograr que la Guardia Costera y la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency) se pusieran de acuerdo en que estaba listo para ser hundido en aguas del Santuario Nacional Marino de los Cayos de la Florida (Florida Keys National Marine Sanctuary, FKNMS) fue una experiencia bastante difícil. Un riguroso estudio submarino garantizó que no se dañaría ningún arrecife de coral natural, y el sitio debía ser lo suficientemente profundo como para nunca suponer un peligro para los barcos que pasaran por encima. El proyecto finalmente superó el presupuesto original, por lo que varios operadores de buceo de Cayo Largo tuvieron que firmar pagarés con bancos locales para financiar la finalización de la preparación. Recuperaron el dinero mediante la venta de medallones de buceo a turistas que querían bucear en los arrecifes artificiales locales.

Una vez que el barco fondeó en el lugar cerca de Dixie Shoal, 10 km (6 millas) mar adentro de Cayo Largo, aún había trabajo por hacer. Voluntarios locales hicieron una limpieza de último momento y quitaron las puertas —o las soldaron abiertas— que más adelante podrían resultar peligrosas para los buzos. Botes trasladaron equipos de trabajadores al lugar para una semana de preparaciones necesarias para obtener la autorización final de la Guardia Costera para hundir el Spiegel Grove.  

Debido a la sensibilidad ecológica de las aguas del FKNMS, nunca fue posible hundir el barco con explosivos controlados, ya que esto arriesgaba la matanza de peces o mamíferos marinos en el área. En cambio, el agua que se bombearía dentro del barco lo hundiría intencionalmente. Es posible que algunos de los mamparos estancos se hayan roto y hayan inundado la sala de máquinas, pero cualquiera haya sido la causa, el barco se llenó de agua mientras la proa aún tenía aire atrapado y se dio vuelta. Al finalizar el día, la popa yacía sobre el lecho marino, y la proa aún estaba por encima de la superficie. El 17 de mayo de 2022 fue el vigésimo^. aniversario oficial del hundimiento, tal como estaba ese día.

A lo largo de los años, el naufragio ha adquirido una capa impresionante de esponjas y gorgonias de aguas profundas. De acuerdo con un censo de Reef Environmental Education Foundation, alberga una impresionante variedad de vida marina —al menos 166 especies de peces tropicales—. 

Recuerdo que mi primera conversación con la Guardia Costera después de que el Spiegel Grove fuera hundido fue algo así como: “debe entender algo, no tiene un naufragio, tiene un peligro para la navegación. Esto debe solucionarse, o nos encargaremos de que sea destruido; es inaceptable de esta manera”. Los organizadores ya habían destinado USD 1 millón para hundir el barco, pero ahora había más por hacer. Se agregaron otros USD 250.000 al presupuesto para que Resolve Marine Group encontrara una manera de colocar el Spiegel Grove sobre el lecho marino. Trabajaron con un grupo de trabajo de voluntarios locales por tres semanas para desplegar enormes bolsas de elevación. La idea era que si remolcadores tiraban del barco mientras las bolsas lo elevaban, la embarcación podría darse vuelta y caer en posición vertical sobre el fondo. El 10 de junio de 2002, el barco finalmente se hundió, pero no en posición vertical —quedó apoyado sobre su lado de estribor—.

El Spiegel Grove descansó de esa manera por tres años, pero aun así fue un naufragio sumamente exitoso. Las cifras estimadas sugieren que hasta 50.000 buzos por año visitaron el naufragio en ese tiempo.  

El 9 de julio de 2005, el huracán Dennis azotó la costa del golfo de Florida, lo que generó enormes olas. La tormenta pasó aproximadamente 201 km (125 millas) hacia el oeste de Cayo Hueso y, sin embargo, generó fuertes vientos y una marea tormentosa hasta Cayo Largo. 

La combinación del oleaje, la corriente y la depresión superficial detrás del naufragio dio lugar a las condiciones perfectas para que el Spiegel Grove rodara hasta una posición perfectamente vertical. Diecisiete años más tarde, sigue en posición vertical a 41 metros (134 pies) de profundidad, con la parte superior de la cámara del timonel a unos 18 metros (60 pies) y el primero de los pasadizos a una profundidad apenas mayor. A lo largo de los años, el naufragio ha adquirido una capa impresionante de esponjas y gorgonias de aguas profundas. De acuerdo con un censo de Reef Environmental Education Foundation, alberga una impresionante variedad de vida marina —al menos 166 especies de peces tropicales—. 

El Spiegel Grove comenzó con ambición, se sumió en complicaciones y emergió como uno de los puntos de buceo en naufragios más populares de los Cayos de la Florida.