Situada en las Islas de la Bahía de Honduras, Roatán es una joya tropical enclavada en las aguas turquesas del mar Caribe. No importa cuántas veces me acerque para aterrizar, la vista de esta isla exuberante y montañosa, rodeada de arrecifes de coral, nunca deja de quitarme el aliento.
Roatán, la mayor de las Islas de la Bahía, se encuentra a unos 50 km de la costa hondureña, entre Utila y Guanaja. Su sistema de arrecifes periféricos constituye el extremo sur del Arrecife Mesoamericano (el segundo mayor sistema de arrecifes del mundo) y es sin duda la mayor atracción de Roatán. Con unos 48 km de largo y 8 km en su punto más ancho, la isla ofrece una topografía diversa por encima y por debajo de la superficie. Combina un encanto rústico con comodidades modernas para crear una experiencia verdaderamente auténtica para los viajeros.
Mi historia en Roatán se remonta al año 2000, cuando llegué por un desvío inesperado. Acababa de dejar mi trabajo corporativo en Nueva York y estaba de mochilero por Centroamérica. Tras unos días de diversión, me puse enferma y el médico insistió en que fuera a Roatán para una evaluación adecuada. A pesar de mis ardientes protestas, me acompañaron a un avión de tres plazas con la promesa de que podría volver al día siguiente si todo iba bien.
Digamos que me alegro de haber traído las maletas. Después de que me hicieran un chequeo rápido y me pusieran suero para la deshidratación, me sentí como una mujer nueva, y el pueblo playero de West End se sintió inmediatamente como en casa. En lugar de pasar un día, acabé quedándome cinco semanas, una historia familiar de Roatán. Volví un mes después para hacer mi formación de divemaster e instructora y enseguida conseguí trabajo como instructora, lo que convirtió a Roatán en uno de los mejores desvíos que he hecho.
La isla era entonces un poco más tranquila y sencilla, con menos tiendas de buceo y turistas, más caminos de tierra y sin comunicaciones generalizadas: sólo un cibercafé con conexión telefónica a Internet. Si querías ver a alguien, tenías que ir a buscarlo, lo que fomentaba una profunda conexión comunitaria. Al final del día, todo el mundo se acercaba al chiringuito local para ver la puesta de sol y compartir historias de buceo con unas cervezas frías.
Hablábamos de la increíble visibilidad, nuestros encuentros con tortugas y rayas águila, criaturas macro que habíamos visto o un nuevo pasadizo que habíamos descubierto. Debatíamos sobre la mejor manera de bucear en el naufragio o explorar los cañones y compartíamos los lugares donde habíamos divisado caballitos de mar más recientemente. En los días más emocionantes nos jactábamos de haber nadado con grupos de delfines, encontrado tiburones ballena o visto al elusivo tiburón martillo. Terminábamos nuestros días mirando el horizonte mientras el sol se ponía, intentando ver el esquivo destello verde. A este respecto, nada ha cambiado. La comunidad de buceo aún es muy unida pero extremadamente inclusiva y accesible para buzos de todos los niveles.
El paisaje de la parte superior es diferente en Roatán ahora, con carreteras recién pavimentadas, más centros de buceo y hoteles, una amplia variedad de atracciones turísticas y negocios, y Wi-Fi omnipresente. Aunque la isla se está desarrollando, el ambiente y la cultura de la comunidad siguen siendo los mismos: eso es lo que hace que Roatán sea tan especial y por lo que la considero mi hogar.
No es raro que un visitante primerizo se convierta en un repetidor, en un huésped de estancia prolongada o incluso en un nuevo propietario. Roatán tiene un cierto encanto y una forma particular de hacerte sentir como en casa. Muchos lugareños lo llamamos cariñosamente "el vórtice": puedes irte, pero al final la isla te atrae de vuelta. Pasé tres años allí antes de salir a explorar el resto del mundo. Mi trabajo y mis viajes me llevaron a algunos de los destinos de buceo más populares del mundo: Indonesia, Australia, Palaos, Fiyi, Papúa Nueva Guinea y otros. Pasé una década explorando las ricas y biodiversas aguas del Indopacífico antes de que Roatán me atrajera de vuelta a casa. Cuando regresé, la comunidad isleña me acogió como si no hubiera pasado un día. El vórtice es real.
Roatán ofrece algo para casi cualquier tipo de viajero: desde playas desiertas bordeadas de cocoteros hasta bulliciosos pueblos turísticos, selvas exuberantes y concurridos muelles que ofrecen toda la comida, bebida y actividades que los viajeros suelen desear. Aunque han aparecido más mercados y atracciones turísticas, la isla ha evitado la esterilización cultural que suele producirse en los destinos caribeños más desarrollados. Es informal (sólo se necesitan chanclas) y fácil de recorrer, y ofrece una excelente relación calidad-precio en submarinismo y alojamiento, que es otro gran elemento igualador que une a la gente. Es un lugar ideal para los que viajan solos, porque no tardarán en hacer amistades rápidas, algunas de las cuales pueden durar toda la vida.
Para los compañeros que no bucean o para aquellos días sin buceos, hay un sinfín de aventuras y actividades para elegir, como por ejemplo tirolesa (zip line), pesca de altura, paseos por la isla por tierra o barco, pesca con línea de mano, experiencias con vida silvestre, observación de aves, caminatas por la selva, jardines botánicos, una cervecería artesanal, degustación de ron y kitesurf. Hay algo para todos los gustos, presupuestos y estilos de vida, y hay propuestas nuevas y creativas todo el tiempo.
Buceo en Roatán
Aunque hay mucho que hacer en la superficie, es el arrecife lo que puso a Roatán en el mapa turístico. Podría decirse que es uno de los mejores y más asequibles lugares para bucear del Caribe. El arrecife está situado en el borde de la Fosa de las Caimán y ofrece una topografía submarina variada y puntos de inmersión a pocos minutos de la costa. Con paredes escarpadas, arrecifes inclinados, jardines de coral poco profundos, zonas arenosas, manglares, pasadizos, cañones, cuevas y varios pecios emocionantes, Roatán tiene algo para cada buceador.
Roatán también ofrece un buceo cómodo y de bajo mantenimiento. Las aguas son claras, azules, tranquilas y no suelen estar sujetas a fuertes corrientes. Los cortos y sencillos trayectos en barco ofrecen una gran flexibilidad de horarios para bucear en el plan que más le guste. Los buceadores ocasionales pueden hacer una inmersión rápida de una botella y luego pasar el día tomando cócteles en la playa. Los incondicionales pueden hacer hasta tres o cuatro inmersiones al día, con tiempo de sobra entre ellas. baleadas - una tortilla fresca rellena de frijoles, huevo, aguacate y lo que quieras - una especialidad de Roatán.
Este ambiente relajado hace de Roatán el lugar perfecto para mojarse las branquias por primera vez, certificarse, aprender especialidades, convertirse en profesional con la formación de divemaster o instructor, aprender y practicar fotografía submarina, probar nuevos equipos de buceo o fotografía, hacer un curso de apnea o explorar el buceo técnico. Aquí hay una cultura de buceo para todos. Incluso puede disfrutar de los arrecifes de Roatán a 60 metros de profundidad en un submarino. Las condiciones ideales hacen de la isla un lugar ideal para que amigos y familiares de distintos niveles de experiencia buceen juntos sin que ello afecte al disfrute de nadie.
Con muchos sitios de buceo en toda la isla y más que se están descubriendo, se puede encontrar un lugar nuevo para explorar o una manera diferente de bucear un viejo favorito. Los profesionales del buceo de Roatán son apasionados y creativos, y siempre están ideando nuevas experiencias. Hable con los lugareños sobre su tipo favorito de buceo, y es probable que se les ocurra un plan imaginativo y divertido que se adapte a su estilo. Por ejemplo, aunque Roatán no es conocido por el buceo en lodo, hay profesionales del submarinismo expertos y con ojos de lince que estarán encantados de llevarle a cazar bichos a metro y medio de profundidad durante una o dos horas. Asegúrese de traer sus lupas para estas diminutas criaturas, algo de peso extra y su mejor control de flotabilidad para no remover el fondo.
Las condiciones fáciles y los cortos trayectos en barco lo convierten en un lugar ideal para el buceo nocturno. No sólo se pueden ver muchas especies diferentes por la noche, como más nudibranquios y tal vez un pulpo cazador, sino que también se puede ver a menudo el "collar de perlas" bioluminiscente. Si la fase lunar y las condiciones son las adecuadas, su guía le pedirá que apague las luces y observe cómo el arrecife cobra vida. El mágico espectáculo que parecen miles de hilos de luces de hadas colgando verticalmente en el agua es la exhibición de apareamiento de los ostrácodos.
Para los buceadores más avanzados y aventureros, Roatán también cuenta con una experiencia de buceo en aguas negras bajo petición. Esta inmersión se centra en luces colocadas en la columna de agua para atraer a las extrañas y maravillosas criaturas y especies larvarias de las profundidades. Esta experiencia de otro mundo te hace sentir como si estuvieras cazando alienígenas en el espacio.
En cuanto a la vida marina, Roatán tiene todos los sospechosos habituales que se espera ver en las aguas del Caribe, incluidas las tortugas marinas, rayas águila y rayas, morenas, una gran cantidad de cardúmenes y peces grandes, y varios camarones, blennies, gobios y cangrejos, así como lenguas de flamenco, babosas de mar lechuga y otras bayas. Otras especies marinas menos comunes son tiburones nodriza, peces rana, caballitos de mar, peces pipa, caballitos de mar, diversos nudibranquios, sábalos, delfines, tiburones martillo, tiburones ballena y alguna manta. La isla también recibe a veces algunas migraciones pelágicas que ofrecen emocionantes y escurridizos encuentros en aguas azules con orcas, cachalotes y calderones, entre otros.
Algunos momentos del año ofrecen oportunidades de ver algunas cosas especiales. Puede encontrar multitudes de pejerreyes en cuevas y pasadizos específicos en junio, julio o posiblemente otros momentos del año, y mayo es una excelente época para ver chapines pintados (Lactophrys bicaudalis) jóvenes. Mi truco secreto es entablar una amistad con nuestros expertos en conservación locales y ofrecerse como voluntarios. Esto puede presentar algunas oportunidades de buceo emocionantes.
Una de mis experiencias favoritas de buceo en Roatán son los montes submarinos, a unos 45 minutos en barco de la costa. Este viaje es una excursión de buceo de medio día con dos tanques que requiere condiciones meteorológicas favorables y mar en calma debido a su naturaleza expuesta. Estos montes submarinos son para buceadores experimentados, ya que se encuentran un poco más profundos (a partir de unos 40 a 70 pies, según el punto de inmersión) y están sujetos a fuertes corrientes. Si puede hacer la inmersión, verá mucha acción. No sólo es hermoso el coral, sino que también hay grandes bancos de peces, como barracudas, jureles y peces espada. Un curioso tiburón nodriza residente suele acercarse para hacerse una foto. Los viajes de ida y vuelta a los montes submarinos y el intervalo de superficie brindan fantásticas oportunidades de ver cosas más grandes, como delfines, tiburones pelágicos y, si se tiene mucha suerte, tiburones ballena.
Cordelia Banks y la conservación
Uno de los recursos submarinos más raros y preciados de Roatán son los Bancos Cordelia, hogar de un fenómeno coralino verdaderamente único. Esta zona protegida abarca cuatro bancos de coral, incluido el Banco Smith, que alberga aproximadamente 52 acres de coral cuerno de ciervo. Esta especie ha sufrido una pérdida de población de más del 90% en todo el Caribe desde la década de 1980.
Situada en la parte suroeste de la isla, entre dos de sus zonas más pobladas, Cordelia es una maravilla natural y uno de los pocos lugares conocidos del Caribe con una gran población de cuerno de ciervo. Hay hipótesis sobre por qué estos vastos campos de coral sobrevivieron a la extinción masiva de esta especie, pero aún hay mucho que desconocemos. Los investigadores se esfuerzan por determinar si determinados parches pueden servir de bancos genéticos o zonas de reproducción para las áreas circundantes, esenciales para el crecimiento del arrecife e importantes para proporcionar hábitats a los peces. Dada su importancia, la mayor parte de Cordelia está protegida y no está abierta a los buceadores, pero se pueden explorar algunas impresionantes zonas periféricas.
Restauración del coral
Varios esfuerzos de restauración del coral están usando fragmentos de Cordelia Banks para poblar criaderos de coral en toda la isla. Estos criaderos constan de estructuras que se ven como árboles de Navidad gigantes decorados con ornamentos de coral. Los árboles hechos de tubos de PVC y varillas de fibra de vidrio están sujetos al lecho marino con amarres. Los buzos recolectan muestras de coral saludables, que luego son fragmentadas y colgadas de los árboles con uniones metálicas y de monofilamento para que crezcan hasta alcanzar un tamaño suficiente para volver a ser colocadas en el arrecife.
Los viveros de Roatán cuentan con dos especies de coral en peligro de extinción, el cuerno de alce y el cuerno de ciervo, que son dos de las especies más críticas del Caribe, antaño abundantes. Cada árbol contiene un único genotipo para preservar la diversidad genética y se limpia regularmente hasta que llega el momento de replantar los corales.
Los corales cuerno de ciervo están listos para ser trasplantados cuando alcanzan uno 30 cm (1 pie) de largo y tienen muchas ramas y ningún punto enfermo, lo que demora aproximadamente seis a nueve meses. Los corales cuerno de alce deben tener alrededor de 10 cm (4 pulgadas), lo que puede demorar entre nueve y 12 meses. Cuando los corales están listos para dejar el criadero, son plantados en el arrecife en grupos para que se fusionen a medida que crezcan, y una parte es etiquetada para ayudar en la investigación y el monitoreo.
Cualquier buceador que visite Roatán puede participar en la restauración del coral. Algunos centros de buceo ofrecen la oportunidad de aprender sobre el proyecto y la opción de bucear en un vivero para ayudar a limpiar los árboles de coral o participar en una inmersión de estudio para supervisar el estado de los corales recién replantados.
Parque Marino de Roatán
La conservación es una parte importante de la cultura de Roatán, en gran parte gracias a la unida comunidad de buceadores y, sobre todo, al Parque Marino de Roatán (PMR). Esta organización comunitaria sin ánimo de lucro trabaja incansablemente en educación, formación, conservación e investigación. El RMP depende en gran medida de las donaciones para financiar las patrullas esenciales que protegen el arrecife y para instalar y mantener las boyas de amarre. También participa en iniciativas educativas, programas de divulgación comunitaria y esfuerzos para tratar y frenar la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo.
Para ayudar, los visitantes pueden hacer una simple donación, visitar la tienda del RMP, participar en un taller para aprender cómo ayudar a controlar la población de peces león, ofrecerse como voluntarios o comprar una boya de amarre (a la que pueden nombrar).
Para obtener más información, visite roatanmarinepark.org.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: El Aeropuerto Internacional Juan Manuel Gálvez (RTB) de Roatán tiene vuelos directos todo el año desde Atlanta, Dallas, Houston, Miami, Minneapolis, Montreal y Toronto. Las compañías aéreas operan estos vuelos sólo algunos días de la semana según la temporada. También hay vuelos desde el territorio continental de Honduras (Copán, La Ceiba, San Pedro Sula y Tegucigalpa). Otras opciones son los transbordadores públicos y los vuelos chárter privados.
Condiciones: Roatán es excelente todo el año, pero hay que tener en cuenta los cambios de tiempo y de estación. La temporada alta va de mediados de diciembre a abril. De noviembre a abril son los meses más frescos. De finales de octubre a febrero es la estación lluviosa de invierno, por lo que pueden soplar vientos más fuertes y llover más. El arrecife periférico de Roatán permite bucear en todos los lados de la isla, por lo que siempre hay algún lugar donde hacerlo, haga el tiempo que haga. El agua está templada todo el año, normalmente a unos 30°C, y la visibilidad es excelente, entre 30 y 30 metros.
Requisitos de ingreso: los visitantes de los Estados Unidos pueden encontrar información sobre viajes internacionales, requisitos de pasaporte, avisos actuales y requisitos de pruebas de COVID-19 en viajes.state.gov.
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