28 de marzo de 2023 Por Stephen Frink, leyendas de Chuck Davis
Un banco de peces roca azules se perfila debajo del dosel de un bosque de kelp gigante en Hopkins Reef en la Bahía de Monterrey cerca de Pacific Grove, California. Chuck Davis capturó esta imagen con su cámara de película de formato medio Contax 645 con un objetivo gran angular Zeiss de 35mm en una caja estanca personalizada, que integra una cubierta de corrección esférica grande.
Conocí la fotografía de Chuck Davis mucho antes de conocerlo a él, así que al entrevistarlo obtuve una abundancia de información fascinante. Una de las cosas más sorprendentes que descubrí es que Chuck capturó en película todas las imágenes en blanco y negro que se presentan aquí y las procesó e imprimió en su cuarto oscuro.
Se ha hecho famoso como un maestro de la fotografía submarina en blanco y negro, pero supuse que había capturado imágenes digitales y que había convertido sus archivos a fotos en blanco y negro en Lightroom o Photoshop. Las herramientas digitales se convirtieron en algo estándar, incluso para los fanáticos de las tradiciones (como yo) que comenzamos con los dedos amarillentos por el fijador y el olor del revelador de papel Dektol que perdura en nuestras narices. Davis es un tradicionalista apasionado, que no es lo mismo que ser un ludita, cosa que precisó rápidamente.
Davis trabaja con una cámara Contax 645 de formato medio y un objetivo gran angular Zeiss de 35 mm. Ideó una caja estanca personalizada que sus contactos de la industria cinematográfica de California diseñaron y fabricaron. Fotografiar con el formato 645 le proporciona 16 exposiciones en un rollo de 120 y 32 en uno de 220. Tener solo 32 exposiciones por buceo requiere una filosofía de captura de imágenes diferentes de la capacidad prácticamente ilimitada que tenemos con el formato digital. Él ve sus oportunidades para tomar fotografías de manera diferente y por necesidad es más cauteloso y disciplinado respecto a cada vez que presiona el obturador.
Su película preferida es la Kodak T-Max, que procesa de acuerdo con el rango de luz del día de la sesión fotográfica. Puede ser que esté trabajando en un bosque de kelp, por ejemplo, donde el detalle de sombras es importante y los toques de luz utilizables parecen dominar la escena. Como sabe que puede controlar el contraste en el revelado, Davis se asegura de dar una exposición adecuada a las áreas de sombras profundas. Puede procesarlo de manera diferente si decide fotografiar en un ángulo ascendente con un rayo solar que domine la composición.
Después de procesar el negativo, carga el soporte de película en su ampliadora Ilford, que tiene un cabezal compensador diseñado específicamente para blanco y negro. Su papel preferido es el papel de fibra de contraste variable Ilford; elige el grado de contraste que complemente mejor al sujeto. A veces utiliza técnicas exóticas como la impresión dividida, donde representa sombras y toques de luz por separado.
Davis recicla las sustancias químicas que utiliza para reducir su huella de carbono y ya no utiliza agua corriente al imprimir imágenes. En cambio, emplea un abrillantador especial antes de sumergir las fotografías en su lavadora de copias, lo que reduce el tiempo de lavado y conserva los recursos considerablemente. Sobre su cuarto oscuro dice lo siguiente: “es mi lugar feliz. Siempre que sigan fabricando película, yo seguiré utilizándola”.
Davis, que nació en Bangor, Maine, en 1954, se volvió un niño de la isla a la edad de 5 años, cuando su padre se convirtió en director de la escuela secundaria Martha’s Vineyard Regional High School en Massachusetts. Su madre era enfermera en el Martha’s Vineyard Hospital. La isla era muy rural en ese entonces, y Davis creció con el olor del aire salado que llegaba del Atlántico Norte. El océano era un ente vivo que experimentaba a través del buceo en apnea y la pesca con arpón. Repartía periódicos para financiar las compras ocasionales de equipo de buceo, como aletas azules Voit para que coincidieran con las que utilizaba Mike Nelson en Sea Hunt (Investigador submarino)aunque se veían grises en un programa de televisión en blanco y negro.
Una entrevista en Rfotofolio.org documenta esos primeros años, incluso su inspiración fotográfica temprana: “aproximadamente un año después de aprender a bucear con aire comprimido... me inicié en la fotografía submarina muy seriamente. Estaba motivado por las maravillosas imágenes que había visto en la televisión en el programa de Lloyd Bridges Sea Hunt (Investigador submarino) y el Undersea World de Jacques Cousteau y fotografías que había visto en libros de Cousteau como The Silent World ( y Un mundo sin sol (El mundo sin sol) —y las increíbles imágenes que había visto en un libro llamado Camera Below (Fotografía submarina) de Paul Tzimoulis y Hank Frey… y, por supuesto, las fotografías que veía cada mes en la revista Skin Diver magazine.”
La primera cámara submarina de Davis fue una Nikonos II con un objetivo de 35 mm, que adquirió en 1968 por USD 160. Con rollos de película Tri-X y un medidor de luz Sekonic, fotografiaba con la luz disponible y aprendía mediante un proceso de ensayo y error. Su escuela secundaria tenía un cuarto oscuro, y aprendió las complejidades del sistema de zonas, desarrollando así las habilidades necesarias para manipular el negativo y la copia. Asistió a las exposiciones anuales de Boston Sea Rovers y absorbió todo lo que pudo de los talleres de fotografía submarina.
Para la época universitaria estaba usando película Kodachrome y una luz estroboscópica y quería ir al Instituto de Fotografía Brooks (Brooks Institute of Photography), el principal centro de enseñanza de fotografía del país. Su padre afirmaba que debía conseguir un empleo real en el que pudiera apoyarse, así que fue a la Universidad de Massachusetts Amherst (University of Massachusetts Amherst) y obtuvo una licenciatura en biología pesquera. Su consejero del departamento de pesca le preguntó que quería hacer ahora que había obtenido su título, y su respuesta fue ir al Instituto Brooks y ser fotógrafo submarino.
Con todas sus posesiones cargadas en su Volkswagen Super Beetle, Davis se dirigió al oeste. Al poco tiempo de inscribirse conoció a Ernie Brooks. El padre de Brooks había fundado la escuela, y Ernie ya había ganado reconocimiento por su fotografía submarina en blanco y negro. Su primera colaboración fue una película documental donde salió en la embarcación de Brooks con el cinematógrafo Louis Prezelin a lo largo de un año. Fue un maravilloso aprendizaje, y Davis también conoció a Mal Wolfe durante esa época. Wolfe lo introdujo en el mundo de la cinematografía IMAX justo cuando Prezelin había proporcionado la introducción temprana que lo condujo a su trabajo con la Cousteau Society.
Davis comenzó como camarógrafo voluntario con los Cousteau. Davis solo cargaba cámaras y cambiaba el enfoque (pull focus), pero estaba trabajando con Jacques Cousteau y su hijo Jean-Michel. Si bien no duró para siempre, permaneció en contacto durante los cinco años siguientes, con la esperanza de que lo contrataran. Mientras tanto, se unió a la industria de los efectos especiales en Hollywood, donde aprendió nuevas habilidades y pudo ahorrar algo de dinero. Cuando los Cousteau lanzaron su buque de expedición Alcyone, invitaron a Davis a unirse a su tripulación de 13 personas. También trabajaba en el Calypso en otras oportunidades. Davis aún recuerda el tiempo que pasó con Jacques al mando como su trabajo ideal. Durante los 20 años siguientes Davis trabajo de manera independiente para la Cousteau Society y la Ocean Futures Society de Jean-Michel.
Para todo su trabajo cinematográfico, las fotografías —en especial las fotos en blanco y negro— siguieron siendo su pasión personal. Es lógico que alguien absorto en el arte de la fotografía en blanco y negro esté familiarizado con las imágenes y las palabras de Ansel Adams. Davis parafrasea a Adams al describir dos tipos de trabajo fotográfico en un documental: trabajos externos y trabajos internos. Los primeros son trabajos por encargo para pagar las cuentas, y los últimos son trabajos propios para satisfacer el deseo interno.
Davis ha hecho muchos trabajos asignados por sí mismo, gran parte en la costa central de California. Está de acuerdo con los científicos que consideran la costa oeste como el “Serengueti del Pacífico oriental”. La extensión de su patio trasero —Bahía de Monterrey a Bahía de Carmel, puntos al sur como Point Lobos y el tramo norte de Big Sur— proporciona una inspiración constante. Se aventura hasta Baja California y considera toda esta extensión de arrecife y su entorno pelágico adyacente como un organismo vivo interconectado.
Davis pasa la mayor parte del tiempo en algún buceo simplemente mirando y absorbiendo el rango de luz. No nada demasiado, pero encuentra fondos agradables y espera que aparezca un sujeto, ya sea una medusa o una foca común en el kelp. Tiene la suerte de vivir en un área donde los cuartos oscuros tradicionales aún abundan. Parece haber un resurgimiento del interés en las técnicas de revelado en cuarto oscuro, y las escuelas están enseñándolas nuevamente. Davis, que es un aficionado de la música jazz, pasa horas solo en el cuarto oscuro con Miles Davis sonando en los altavoces y solo un temporizador GraLab para medir el paso del tiempo. Es la antítesis de un flujo de trabajo digital frenético, y la disciplina, la destreza y la visión son evidentes en cada copia.
Sus copias de arte han estado en exhibiciones especiales de la Ansel Adams Gallery, la Christopher Bell Collection Gallery, el Center for Photographic Art y el Instituto Brooks. Su trabajo también está incluido en el Museo de los Marineros (Mariners’ Museum), y es el autor y fotógrafo de Arrecifes de California (Arrecifes de California) publicado por Chronicle Books. Sus créditos de películas incluyen filmar en varias películas en IMAX, incluso Ring of Fire (Aro de fuego) (escenas de lava submarina), Whales: An Unforgettable Journey (Ballenas: un viaje inolvidable), The Greatest Places (Los mejores lugares), Amazing Journeys (Viajes extraordinarios), y En busca de los grandes tiburones, y dos películas en IMAX nominadas a los Premios de la Academia: Alaska: Spirit of the Wild (Alaska: el espíritu de la vida salvaje) y The Living Sea (El mar viviente) (escenas submarinas/marinas de la Bahía de Monterrey). Puede ver el trabajo de Davis en tidalflatsphoto.com.
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