El nuevo y envolvente centro de exploración oceánica de REEF
Te invitamos a realizar tu primera inmersión en uno de los principales puntos de buceo del mundo. Sin embargo, hay una particularidad: esta inmersión tiene lugar en tierra firme, en el nuevo Centro de Exploración Oceánica (OEC) de Cayo Largo, Florida.
Situado entre los carriles en dirección norte y sur de la autopista U.S. Highway 1, el OEC se encuentra justo en la ruta de los visitantes que se dirigen a los Cayos de Florida. Algunos llegan a propósito, buscando algo que hacer en un día lluvioso o en el que no se puede bucear. Otros pasan en bicicleta o a pie y se acercan por casualidad.
«Mucha gente pasa nadando por delante de nosotros, y tenemos la oportunidad de atraerla», explica Jill Kuehnert, directora del campus del OEC. «Explorar. Descubrir. Marcar la diferencia: ese es, en cierto modo, el viaje que se vive aquí».
Una puerta de entrada a la ciencia ciudadana
El centro se diseñó para lograr algo aparentemente sencillo: ayudar a las personas a conectar con el océano antes de adentrarse en él. Transforma la educación sobre el océano en algo tangible, accesible y participativo.
Durante más de tres décadas, la Reef Environmental Education Foundation (REEF), cuya misión cobra vida a través del OEC, ha evolucionado en torno a una idea relacionada: la gente corriente puede contribuir de forma significativa a la comprensión y la protección del océano.
REEF lleva facilitando la ciencia ciudadana desde mucho antes de que el término se convirtiera en una palabra de moda. A través de su proyecto insignia, el «Volunteer Fish Survey Project», buceadores y practicantes de snorkel recopilan datos sobre las poblaciones y especies de peces durante sus inmersiones habituales, lo que ayuda a los científicos a realizar un seguimiento de los cambios en los ecosistemas de los arrecifes a lo largo del tiempo. La base de datos global de REEF incluye ahora más de 300 000 estudios, cuyas observaciones contribuyen a la gestión de las áreas marinas protegidas, la respuesta ante especies invasoras y la investigación pesquera en todo el mundo.
REEF organiza un sinfín de viajes, actividades y formas de participar, y el edificio de la OEC actúa como punto de acceso físico a estas misiones de ciencia ciudadana y mucho más.
La idea principal es que el océano y su conservación son para todos», afirma Shelby Thomas, coordinadora de participación de REEF. «Con el OEC, queremos que la gente salga inspirada para aprender más y pasar a la acción, ya sea uniéndose a los programas de REEF o encontrando su propio papel en la conservación.
Una inmersión… en tierra
«Inmersión» es la palabra adecuada para describir lo que se siente al pasar una o dos horas en este edificio, inaugurado en junio de 2025. El efecto es inmediato. Los suelos de epoxi azul y blanco, con un diseño en remolino, imitan el agua, y unos efectos de iluminación especiales recrean la luz del sol que se filtra a través de las hojas, tal y como se experimentaría bajo las olas bajo el sol de la tarde.
Al subir las escaleras, te encuentras en medio de uno de los grandes fenómenos del océano: una agregación de desove del mero de Nassau. Esta réplica incluye peces realistas suspendidos en lo alto que puedes observar, igual que en las expediciones de campo de REEF. Una cresta de arrecife a tamaño real en la entrada rebosa de esponjas, gorgonias, corales y muchísimos peces.
Más de 100 modelos de peces pintados a mano y científicamente precisos, junto con fotografías, se encuentran repartidos por todo el edificio. Y así comienza tu «Century Dive», al estilo del OEC.
Una «Century Dive» tradicional de REEF, que se formalizó a finales de la década de 1990, consiste en identificar y registrar 100 o más especies de peces distintas en una sola inmersión de buceo. Este logro en materia de prospección pone de relieve una gran biodiversidad y unas habilidades de observación de nivel experto.
En el OEC, los visitantes convertidos en exploradores se atreven con una versión «en seco», utilizando técnicas de estudio de REEF para identificar peces ocultos por todas las exposiciones, pasillos e incluso los baños. Las especies son las mismas que los buceadores podrían encontrar en los Cayos de Florida y en los arrecifes del Caribe.
Thomas recordó su anécdota favorita de la semana de inauguración. Un niño de dos años le cogió de la mano y señaló a todos los peces del edificio, preguntándole qué era cada uno. Los dos pasaron casi media hora explorando juntos. «Estaba absorto», dijo. «¡Se lo estaba pasando en grande y aprendió un montón de peces geniales!».
Habilidades reales para arrecifes reales
Para cualquiera que quiera ayudar al océano pero no sepa muy bien cómo, este centro ofrece puntos de partida concretos.
Muchas exposiciones están directamente relacionadas con los programas de campo y la investigación de REEF, y todas fomentan el conocimiento del océano a través del aprendizaje experiencial. Más allá del «buceo en seco», los visitantes pueden examinar el contenido estomacal del pez león invasor, crear peces adaptados a diferentes hábitats en el popular juego «Diseña un pez de », o practicar con la nueva tecnología SMILE (Size Matters: Innovative Length Estimates), que estima el tamaño de los peces bajo el agua sin necesidad de manipular al animal.
«La gente aprende sin darse cuenta de que está aprendiendo», dijo Kuehnert con una sonrisa. «Somos un poco astutos en ese sentido».
Los visitantes adquieren competencia y confianza en el uso de las mismas habilidades y herramientas que los investigadores necesitan a diario sobre el terreno.
Elige tu propia aventura
El centro también se diseñó intencionadamente para adaptarse a los visitantes tal y como son. Cada visita se personaliza y se adapta a cada persona. Kuehnert, Thomas y los guías de REEF preguntan a los visitantes de dónde son, si practican el buceo y qué les interesa antes de guiarlos por las exposiciones.
«La gente puede elegir lo que le entusiasma y dedicar su tiempo a ello», explicó Thomas. «Es, en gran medida, como elegir tu propia aventura».
Esta flexibilidad es parte de lo que evita que el OEC parezca un museo tradicional. REEF colabora con diseñadores de exposiciones y especialistas en interpretación para crear experiencias basadas en el descubrimiento que fomenten la participación en lugar de la observación pasiva.
Mejorar la experiencia en los Cayos
Para los lugareños curiosos y los visitantes de los Cayos, el OEC también ofrece algo práctico: contexto. Las exposiciones recrean hábitats específicos —como praderas de gorgonias, arrecifes de perfil bajo y arrecifes de espolones y surcos— al tiempo que explican cómo las corrientes y el hábitat dan forma a las comunidades marinas. Los buceadores y los practicantes de snorkel pueden familiarizarse con las especies y los entornos con los que probablemente se encontrarán antes de lanzarse al agua.
«Ayuda a la gente a orientarse sobre lo que va a hacer durante una semana», dijo Thomas. «Aunque hayas buceado mucho, es estupendo ver lo que ya reconoces y aprender sobre algunas especies nuevas».
Para Kuehnert, la identificación de peces cambió por completo su experiencia de buceo. «Yo solía ser de esas buceadoras que pensaban que solo era un pez amarillo o azul», comentó. «No prestaba atención. Pero conocer un pez y apreciarlo de verdad abre la puerta a una experiencia de buceo mucho más rica. Así llegas a conocer el entorno cuando buceas».
Esa perspectiva es especialmente relevante en los Cayos en este momento, donde las conversaciones sobre la pérdida de corales pueden eclipsar lo que queda. «Nuestros corales ya no tienen el aspecto de antes», explicó Kuehnert. «Las personas que estuvieron aquí hace 20 años ven la diferencia, y muchas se desaniman. Pero, ¿has visto los peces? Todavía hay mucho que proteger aquí».
Océanos para todos
El OEC es totalmente gratuito para el público, gracias en parte a los donantes y al importante apoyo del Consejo de Desarrollo Turístico del condado de Monroe. REEF consideró esto esencial desde el principio.
«No queremos que los medios económicos sean una barrera para que la gente aprenda sobre el océano y lo cuide», afirmó Kuehnert. «La gente que viene a los Cayos gasta mucho en llegar hasta aquí. No queremos que tengan que pagar más para aprender cómo ayudar».
La accesibilidad va más allá de la entrada. El edificio cuenta con kits sensoriales, acceso en ascensor, exposiciones y juegos en varios idiomas, así como actividades diseñadas para una amplia gama de edades y estilos de aprendizaje.
Y lo más importante: no se exige ni se espera que los visitantes se conviertan ellos mismos en topógrafos o buceadores.
«Subirse a un barco no siempre es accesible, y depende del tiempo», señaló Thomas. «Este centro ofrece a la gente la oportunidad de ver algo y participar en una parte realmente importante de los Cayos de Florida».
El edificio también se ha convertido rápidamente en un lugar de encuentro para la comunidad de los Cayos en general. Más de 1.000 estudiantes ya han participado en programas educativos que van desde visitas a las aulas hasta expediciones de buceo con esnórquel de varios días. Los eventos semanales «Ocean After Hours» ofrecen charlas de «Fish and Friends», noches de trivial, proyecciones de películas y yoga en el océano, entre otras cosas, todo ello de forma gratuita.
Los espacios polivalentes y las salas de reuniones se pueden alquilar y han acogido cursos de formación para profesores, almuerzos y eventos comunitarios. Los ingresos por alquiler también contribuyen a respaldar el compromiso del OEC con la programación gratuita.
El OEC como legado vivo
Aunque el edificio es nuevo, la filosofía que guía al OEC tiene décadas de antigüedad.
Los cofundadores de REEF, Ned DeLoach y el difunto Paul Humann, transformaron la identificación de peces para los buceadores recreativos a través de su fotografía, sus innovadoras guías de campo y su labor educativa. Creían que la gente corriente podía aportar información valiosa «simplemente prestando más atención a lo que veían bajo el agua», afirmó Martha Klitzkie, codirectora ejecutiva de REEF. DeLoach y Humann crearon una organización y los sistemas necesarios para aprovechar ese impacto.
Con el tiempo, imaginaron un centro de conservación más grande y abierto al público para ayudar a la gente a conectar de verdad con nuestros océanos. Humann se convirtió en uno de los mayores defensores de la ampliación del campus de REEF; asistió a la ceremonia de inauguración durante el Reef Fest 2023 antes de fallecer al año siguiente.
Su visión se ha hecho realidad. El OEC lleva el arrecife a tierra firme, no para sustituir la experiencia de sumergirse en el agua, sino para enriquecerla. Los visitantes se marchan conociendo algunas especies de peces más, haciendo más preguntas y comprendiendo que todos desempeñamos un papel importante en el futuro del océano.
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Mira en este vídeo cómo disfrutan los alumnos del Centro de Exploración Oceánica.
© Alert Diver – Q3 2026