La Isla Natural
Cuando las personas me piden que describa mis experiencias favoritas en el océano, pienso en mi primer viaje a Dominica en 2020. Mi objetivo era fotografiar cachalotes bajo el agua, pero tenía pocas expectativas, ya que había escuchado que las interacciones de calidad con cachalotes a menudo requieren mucha suerte. Resultó que la suerte estaba de mi lado —durante los cinco días siguientes tuve uno de los viajes más memorables de mi vida—.
La nuestra era la única embarcación en el agua, y nuestro pequeño grupo de tres vio todo lo que se podía esperar y más: madres y crías juguetonas, ballenas durmiendo suspendidas verticalmente en la columna de agua y, en nuestro último día, 16 cachalotes socializando y jugando juntos en el mar abierto. Después de pasar dos horas en el agua observando el espectáculo, volví a subir a la embarcación, pensando que había visto prácticamente todo lo que Dominica tenía para ofrecer.
Desde entonces comprendí que ese era un pensamiento bastante ingenuo —no me había dado cuenta de cuánto me había perdido sobre y debajo de la superficie—. Muchos entusiastas marinos, en especial los fotógrafos submarinos, visitan la isla principalmente para ver cachalotes. Pero Dominica, llamada acertadamente la “Isla Natural” (Nature Island), tiene mucho más para ofrecer.
Para los buzos, la isla es el hogar de arrecifes saludables y dramáticos buceos de pared. Para los senderistas, hay una extensa red de caminos a través de bosques tropicales, hacia cascadas y escalando picos volcánicos. Al regresar cuatro años y medio más tarde, aproveché la oportunidad de explorar la isla más a fondo, y finalmente descubrí lo que alguna vez había pasado por alto. Y estaba agradecida de volver a ver a las ballenas —esta vez con un conocimiento más profundo de la isla y en el contexto de un nuevo logro de la conservación—.
Nueva reserva de cachalotes de Dominica
Si bien Dominica está llena de maravillas naturales, sus cachalotes siguen siendo los representantes más emblemáticos de la isla. Los cañones submarinos profundos situados en el lado oeste de la isla proporcionan un hábitat ideal para la presa favorita de las ballenas: el calamar de aguas profundas. Gracias a este suministro de alimento constante, aproximadamente 200 cachalotes residen en las aguas de Dominica, lo que la convierte en uno de los únicos lugares del mundo donde se los puede ver de manera fiable durante todo el año.
Las ballenas residentes están exclusivamente vinculadas a Dominica, con investigaciones que muestran que incluso hablan su propio dialecto y tienen una cultura distinta de otras poblaciones de cachalotes. La conexión de larga data de la isla con los cachalotes ha convertido a estos animales en un símbolo de herencia nacional, subrayando la necesidad de su protección y una gestión del turismo sustentable.
La relación de Dominica con los cachalotes y otros cetáceos ha evolucionado considerablemente. Si bien generaciones pasadas cazaban ballenas para proporcionar alimento a la comunidad, esta práctica finalizó mayormente en los años 90. En su lugar surgieron tours de observación de ballenas, especialmente con el incremento de los visitantes de cruceros, lo que impulsó la creciente industria del ecoturismo.
Alrededor de 2005 comenzaron a surgir solicitudes para manejar proyectos de investigación de cetáceos. El proyecto Dominica Sperm Whale Project, dirigido por el biólogo marino Shane Gero, atrajo la atención internacional a la comunicación, el comportamiento y la genética de las ballenas. Este interés científico pronto condujo a una demanda de encuentros recreativos con ballenas en el agua.
En ese momento, el único marco jurídico que regía las actividades en el agua con cachalotes era la Ley de Pesca (Fisheries Act) de Dominica, legislación que prohibía lucrar con recursos marinos sin permiso, como una licencia de pesca o exención bajo un permiso de investigación científica. Por consiguiente, los tours para nadar con ballenas desde entonces han sido gestionados en virtud de una disposición dentro de la Ley de Pesca, que esencialmente utiliza permisos de investigación como el único medio legal para la supervisión gubernamental. El gobierno está al tanto de que algunos permisos son utilizados para fines recreativos en lugar de para fines estrictamente científicos, pero al carecer de un mejor marco jurídico, esta solución alternativa se ha mantenido en vigor.
A medida que la demanda creció, también lo hizo la cantidad de operadores. Si bien muchos guías locales establecen sus propios límites éticos para los encuentros en el agua, la falta de regulación formal dejó distintos niveles de observancia. En 2022 el equipo de Pristine Seas de National Geographic , visitó Dominica y recomendó formalizar un sector gubernamental de cetáceos.
Esta orientación obtuvo gran atención del gobierno, y en 2023 el gobierno anunció un proyecto de ley para establecer una reserva marina de cachalotes. La ley aún no ha sido aprobada por el gobierno, pero su promulgación está prevista para la segunda mitad de 2025. La nueva legislación establecerá una oficina dedicada a la reserva de cachalotes dentro del gobierno y creará un fondo para la reserva correspondiente para financiar los programas de conservación.
Gero, que también participa en el grupo de trabajo que formula esta legislación, afirma que el modelo está inspirado en el exitoso programa de conservación de gorilas de Ruanda, donde los permisos son limitados y financian iniciativas de la comunidad local y protección del hábitat. En Dominica, los permisos para ballenas podrían respaldar de manera similar tanto proyectos de conservación como infraestructura local, como proporcionar los medios para construir un nuevo muelle de combustible para uso marítimo y nuevas escuelas.
La reserva abarcará gran parte de la costa oeste de la isla e introducirá nuevas medidas, como rutas de navegación designadas para reducir golpes de buques y regulación adicional sobre actividades en el agua. Para las personas que hacen snorkel, la ley pretende aclarar el sistema de permisos mediante la creación de tres tipos de permisos para encuentros en el agua: recreativos, de medios comerciales y de investigación. Un ranger marino estará presente a bordo para supervisar a cada embarcación involucrada en actividades en el agua y reducir la presión regulatoria sobre los operadores de barcos y las tripulaciones.
La legislación también limita la cantidad de embarcaciones permitidas en el agua, prohíbe la venta comercial de imágenes capturadas por turistas que tengan permisos recreativos y exige la certificación de las tripulaciones para mejores prácticas. Nuevas normas regirán los encuentros en el agua: las interacciones estarán restringidas a 10 minutos por encuentro, solo un grupo podrá observar a los cachalotes durmiendo hasta que se despierten y las embarcaciones tienen prohibido llevar a personas a hacer snorkel cerca de crías lactantes bajo ningún concepto. Para establecer expectativas realistas sobre lo que los operadores pueden ofrecer en Dominica, no estarán autorizados a publicar grabaciones ni imágenes que contengan a nadadores y ballenas juntos.
Algunos visitantes regulares pueden lamentar el incremento de las regulaciones y estar preocupados de que diluya la magia pura de encontrarse con cachalotes bajo el agua. Lamentablemente, una mayor reglamentación a veces se vuelve algo necesario. A principios de este año hubo casos de hasta 10 embarcaciones dando vueltas alrededor de una sola ballena, lo que constituye un modelo insostenible. Los operadores también han observado que los cachalotes parecen estar alejándose cada vez más de la costa, posiblemente estresados por la cantidad de actividad humana.
Incluso si las experiencias semiprivadas que otras personas y yo disfrutamos en el pasado pueden ya no ser posibles debido a la creciente demanda, el espíritu detrás de la nueva reserva de ballenas aún representa un paso adelante. La protección de estos animales garantiza que las generaciones futuras puedan continuar experimentando la belleza de compartir el océano con los depredadores dentados más grandes de la Tierra.
Esfuerzos comunitarios para salvar los arrecifes de Dominica
Aunque muchas personas ya saben que Dominica es un destino ideal para la práctica de buceo en arrecifes en el Caribe, yo estaba tan obsesionada con los cachalotes en mi primer viaje que el buceo con aire comprimido apenas me pasó por la cabeza. Eso finalmente cambió en mi viaje de regreso reciente, cuando pasé algunos días extra buceando en la Reserva Marina Soufrière-Scott's Head (Soufrière-Scott’s Head Marine Reserve).
Esta área marina protegida, que abarca un cráter volcánico sumergido en el extremo suroeste de la isla, está llena de dramáticas paredes y pináculos cubiertos de coloridos corales y esponjas. Al mirar más de cerca, también encontré una rica diversidad de vida macro, incluso camarones, blenios, cangrejos, caballitos de mar y mucho más.
Aún más impresionantes fueron los esfuerzos de conservación encabezados por Nature Island Dive, un operador de buceo local con sede en Soufrière. Su copropietario Simon Walsh tiene más de 33 años de experiencia y más de 10.000 buceos en la reserva marina. A lo largo de la última década él y su personal han estado dirigiendo importantes esfuerzos de conservación de coral para proteger la biodiversidad submarina de Dominica.
A principios de la década de 2020 la mortal enfermedad de pérdida de tejido de coral duro (SCTLD, por sus siglas en inglés) comenzó a acercarse a las aguas de Dominica desde el Gran Caribe. Esta enfermedad de propagación rápida causa una pérdida de tejido acelerada en corales duros y puede matar a colonias enteras en pocos días sino se trata. En colaboración con expertos de Florida e Islas Turcas y Caicos, Nature Island Dive respondió rápidamente educándose a sí mismos sobre todas las especies de coral afectadas y sus necesidades de tratamiento.
Comenzaron a utilizar Base2B, un ungüento diseñado para ser mezclado con amoxicilina, para tratar corales infectados. El equipo documentó meticulosamente los protocolos de tratamiento, señalando qué especies respondían mejor y desarrollando técnicas para mejorar la tasa de éxito del tratamiento en corales más complicados.
Hubo ocasiones en que miembros del personal buceaban en la misma sección del arrecife cada día, provistos de más de 20 tubos de mezcla Base2B, tratando a cada coral afectado que podían encontrar. Al etiquetar y monitorear corales clave, podían seguir el progreso y la eficacia de los tratamientos, y finalmente pudieron salvar una parte significativa de los arrecifes de Dominica de la devastación.
La amenaza a los arrecifes se intensificó más en 2024 con un evento de blanqueamiento masivo del coral. Si bien las aguas profundas de Dominica históricamente ofrecían cierta protección contra el blanqueamiento en comparación con otras islas circundantes, ese año el Atlántico alcanzó una temperatura crítica de 32 °C (90 °F), lo que provocó un blanqueamiento severo en toda la isla. Esta devastación y la SCTLD impulsó a Nature Island Dive a construir un biobanco y un centro de restauración de coral en tierra en junio de 2024.
Hasta la fecha han almacenado 22 especies en el biobanco con éxito, incluso coral en forma de pilar, que se extinguió en las aguas de Dominica en 2024 y está en grave peligro en todo el mundo. Si bien el objetivo a largo plazo es reintroducir estos corales en su hábitat natural, el interés inmediato del grupo es expandir su biobanco. Con las normativas gubernamentales vigentes que impiden el intercambio de corales entre islas, el almacenamiento en bancos de manera localizada se ha vuelto esencial para preservar la diversidad genética y sentar las bases para una restauración futura.
Asimismo, mantienen varios criaderos de coral submarinos, lo que incluye árboles de coral diseñados para repoblar arrecifes locales. El coral laberinto solía ser la especie dominante en las aguas de Dominica antes de verse fuertemente afectado por la SCTLD y en la actualidad es el elemento central de su proyecto de restauración.
Admirar los arrecifes saludables de Dominica es sencillo, pero lo que más me impactó fue descubrir cuánto trabajo conlleva mantenerlos de esa manera con los innumerables desafíos que afectan a los arrecifes de coral del Caribe. A través de un esfuerzo dedicado, Nature Island Dive, una pequeña tienda de buceo local, se ha convertido en un defensor de primera línea de los arrecifes de Dominica. Han ayudado a salvar a cientos de corales que de otro modo se habrían perdido.
Cascadas y bosques tropicales
Dominica también es conocida como la “isla de los 365 ríos” (Island of 365 Rivers). Debido a su abundancia de montañas, volcanes y bosques tropicales, la isla tiene una mayor concentración de cascadas que casi cualquier otra isla del Caribe. Después de pasar mañanas practicando buceo con aire comprimido o buscando ballenas, con frecuencia pasaba mis tardes —al menos en los días en que la lluvia no era demasiado intensa— caminando por el bosque tropical para visitar algunas de estas numerosas cascadas.
Muchas de las cascadas más espectaculares de la isla se encuentran dentro del Parque Nacional de Morne Trois Pitons (Morne Trois Pitons National Park), el primer parque nacional de Dominica. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que protege gran parte de las tierras altas centrales y del sur. Entre las cascadas más accesibles y famosas se encuentran Emerald Pool, una pequeña cascada que desemboca en una hermosa piscina natural, y Trafalgar Falls, conocida por sus dramáticas cascadas gemelas. Ambas cascadas tienen senderos cortos bien cuidados que conducen a plataformas de observación de madera.
En Trafalgar Falls, los visitantes aventureros pueden continuar más allá de la plataforma y subir hasta la base de las cascadas gemelas, donde descubrirán un sorprendente contraste —una cascada, alimentada por aguas termales, es cálida, mientras que la otra, alimentada por ríos, es refrescantemente fría—. Contratar a un guía para esta aventura es sumamente recomendado, ya que las rocas pueden ser resbalosas y peligrosas, en especial para aquellas personas no familiarizadas con el terreno.
Más tierra adentro se encuentra la cascada más alta de Dominica, Middleham Falls. Esta impresionante cascada cae 82 metros (270 pies) a través de una garganta estrecha y se puede acceder a ella mediante una caminata moderada de 40 minutos. Debe estar preparado para cruces de ríos en el camino —muchos senderos de Dominica requieren traspasar corrientes o caminar sobre piedras resbaladizas, por lo que es fundamental utilizar calzado adecuado, como sandalias de senderismo o zapatos para el agua—.
A lo largo de estos senderos, es fácil distinguir una amplia variedad de vida silvestre, en especial lagartos y aves. Gracias a los variados hábitats, los abundantes recursos y el relativo aislamiento de Dominica, la isla promueve una mayor diversidad y densidad de especies de reptiles que sus vecinos. Hay tres especies de lagartos endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo: el anole de Dominica, el lagarto terrestre de Dominica y el eslizón de Dominica. Estas especies son todas bastante comunes y las vi casi todos los días, tanto en caminatas como al pasear por los jardines del hotel.
Los amantes de las aves también encontrarán mucho por descubrir, con casi 200 especies de aves registradas en toda la isla. Dominica tiene dos especies de loro endémicas, ambas raras y protegidas: la amazona imperial, que se conoce a nivel local como el loro sisserou, y la amazona gorgirroja. Los bosques de la isla están llenos de cantos de pájaros, y no es extraño encontrar colibríes, plataneros y otras aves de especies coloridas volando por allí o posadas por los senderos.
Como amante de la fotografía macro y de los insectos, a menudo pausaba para buscar pequeñas arañas saltarinas, cigarras y otras criaturas diminutas aferrándose a hojas y ocultándose entre el follaje.
Además de los increíbles encuentros con cachalotes en mi último viaje, estaba igualmente impresionada por la variedad de experiencias que Dominica tiene para ofrecer. Los coloridos buceos en arrecifes, imponentes cascadas y diversos bosques tropicales de la isla hicieron de cada día una aventura. Si está considerando visitar Dominica para ver cachalotes, venga por las ballenas, pero quédese por el buceo, las cataratas y los momentos salvajes que suceden entretanto.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: los vuelos internacionales a Dominica llegan al Aeropuerto Douglas-Charles. United y American Airlines ofrecen vuelos sin escala desde Newark y Miami, respectivamente. Desde allí se debe conducir durante una hora y media por el interior montañoso de Dominica hasta Soufrière. Se recomienda alquilar un carro para explorar las cascadas y playas de la isla, pero los centros turísticos o empresas de traslados locales pueden organizar el transporte a cualquier lugar de la isla.
Los autos se conducen en el lado izquierdo de la carretera. Al conducir, debe tener cuidado con las profundas zanjas de drenaje situadas a lo largo de muchas de las carreteras. En Soufrière no hay cajeros automáticos, y las opciones para obtener provisiones son limitadas, las cuales se pueden conseguir más fácilmente en la capital de la isla, Roseau, que está a 15 minutos en coche.
Condiciones: se puede bucear durante todo el año. La temporada alta se extiende de noviembre a mayo, cuando los cruceros visitan la isla. Pero el buceo es igualmente excelente durante la temporada baja más tranquila que va de junio a octubre, cuando es más probable tener los puntos de buceo para usted. Agosto y septiembre están dentro de la temporada de huracanes, pero pueden ofrecer condiciones sorprendentemente tranquilas si los huracanes no están directamente por encima —solo debe tener en cuenta el riesgo climático—.
La claridad del agua es normalmente bastante buena, fuera de los días con lluvia intensa y la subsiguiente escorrentía. Una isla de 365 ríos ofrecerá la mejor claridad del agua por las descargas de los ríos. Muchos de los puntos de buceo están expuestos a corrientes, que pueden tener una velocidad variable, a menudo como una función de la fase lunar. Los guías de buceo son experimentados y pueden leer la corriente. Si es demasiado fuerte, elegirán un punto más resguardado.
En ocasiones, en lugar de hacer que los buzos luchen contra la corriente para regresar a la boya de amarre, el barco los deja en un punto y luego se desplaza al siguiente amarre corriente abajo para recogerlos. Los guías son expertos en buceo a la deriva y por lo general no lo ofrecen a menos que el grupo haya demostrado aptitud para hacerlo.
Explore Más
Descubra más de Dominica en una galería de fotos complementaria y en estos videos.
© Alert Diver – Q3 2025