Muchas veces cuando estoy bajo el agua melodías pegadizas invaden mi cabeza. No importa si estoy nadando o buceando; pequeños fragmentos de música vienen espontáneamente a mi mente y se repiten sin cesar.
El pasado mes de mayo me encontraba en Pequeña Caimán y una letra me vino a la cabeza en el primer buceo: “Slow down, you move too fast (Despacio, te mueves demasiado rápido). You got to make the morning last (Tienes que hacer que la mañana dure)”. Había sido invadido para el éxito de Simon y Garfunkel de 1966 “The 59thth Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)” (La canción del puente de la calle 59 [me siento estupendamente]).
Eso tenía sentido porque no había visitado Pequeña Caimán en casi una década, y los Cayos de la Florida y el Caribe habían sufrido cambios ambientales desde entonces. La enfermedad de pérdida de tejido de coral duro (SCTLD, por sus siglas en inglés) se había abierto camino de una isla a otra por toda la cuenca del Caribe y había afectado principalmente a corales pétreos y duros. Para empeorar las cosas, los años 2023 y 2024 trajeron aguas excesivamente cálidas y blanqueamiento del coral, y luego el huracán Beryl azotó las islas hermanas de Caimán Brac y Pequeña Caimán en julio pasado.
No sabía qué esperar del arrecife superficial y las paredes de Bloody Bay debido a la enfermedad, el calentamiento global y las olas de tormenta. Este viaje incluiría buceos de redescubrimiento.
No esperaba que fuera como lo mejor del Triángulo de Coral, donde uno toma una foto y luego mira hacia arriba y encuentra la siguiente escena esperando a pocos metros por el arrecife. Eso es típico del Caribe históricamente y en general. Los placeres son más sublimes y tienen un ritmo diferente. Fue efectivamente más lento, y las oportunidades fotográficas se presentaron en una continuidad temporal diferente.
Estaba encantado de descubrir que los sospechosos de siempre estaban allí en abundancia. Los meros estriados eran numerosos y vimos tortugas en casi todos los buceos. Mientras revisaba y elegía mis 20 mejores imágenes para este artículo, demasiadas fotos de tortugas y meros habían pasado el corte, incluso después de intentar disciplinarme a mí mismo. Sin embargo, son una parte tan importante de la experiencia de buceo de Pequeña Caimán, que me permití ser un poco redundante.
Los meros estriados son difíciles de encontrar en cualquier parte hoy en día. Si bien aquí son ridículamente abundantes y amigables, el hecho de que dominen tanto el arrecife habla de un accidente de la naturaleza (un sitio de agregación de desove de meros) y décadas de conservación marina.
La claridad del agua de 18 a 37 metros (60 a 120 pies) contribuyó a mi tranquilidad. El agua cálida y cristalina, la ausencia de corriente y el buceo sencillo y tranquilo definen el ambiente de Pequeña Caimán. Eso no significa que los vientos no puedan enfurecer, pero no lo hicieron durante nuestra semana allí y todos nuestros buceos fueron sumamente relajantes.
Las esponjas aún estaban allí, aunque las mejores y más grandes formaciones se encontraban sobre todo a mayor profundidad, alrededor de 21 metros (70 pies) y más abajo, lo que sugería que el reciente huracán había eliminado algunas de las decoraciones superficiales. Mi conclusión fue que Pequeña Caimán aún era encantadora, quizás no igual, pero bastante agradable. Y a diferencia del arrecife del Triángulo de Coral, no había que pasar por un calvario de 36 horas de vuelo ni gastar miles de dólares —incluso decenas de miles por un boleto en clase ejecutiva— para llegar allí. Al ver que uno de mis viejos favoritos del Caribe se mantenía viable me sentí sumamente aliviado.
Geografía y conservación
Pequeña Caimán, una de las tres Islas Caimán, está situada a aproximadamente 8 kilómetros (5 millas) de la punta de Caimán Brac. Con Gran Caimán, estas tres extensiones de tierra son conocidas colectivamente como las islas hermanas. Las tres islas son porciones de tierra relativamente pequeñas, las elevaciones superiores de una cresta submarina que se extiende de Belice a Cuba, pero Pequeña Caimán es la más pequeña de las tres.
Las islas hermanas están lo suficientemente cerca, por lo que las embarcaciones de buceo que parten de Caimán Brac suelen hacer una travesía semanal para bucear en las bajadas de Bloody Bay Wall. Por otra parte, las embarcaciones con base en Pequeña Caimán suelen dirigirse a Caimán Brac para bucear en el naufragio del MV Captain Keith Tibbetts, siempre que el clima lo permita.
Gran Caimán está mucho más alejada, a aproximadamente 145 kilómetros (90 millas), así que la única manera de bucear en puntos selectos en las tres Islas Caimán durante unas vacaciones de una semana es en la única embarcación de vida a bordo de las Islas Caimán, el Caimán Argressor IV.
Pequeña Caimán tiene solo aproximadamente 16 kilómetros (10 millas) de largo y apenas 1,6 kilómetros (una milla) de ancho, con una elevación de unos 12 metros (40 pies). A pesar de su tamaño, es un lugar tan especial que actualmente está siendo objeto de consideración como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Si bien el proceso de selección es riguroso y constante, Pequeña Caimán ha avanzado a través de varias rondas preliminares y es considerada favorablemente por varios motivos.
Es un santuario marino y de aves con playas de anidación para tortugas carey, verdes y bobas. La isla es el hogar de la única área de reproducción del piquero de patas rojas en las Islas Caimán, así como también una población de magníficas fragatas.
Un área marina protegida (MPA, por sus siglas en inglés) establecida desde hace tiempo abarca casi el 75 % de la costa de la isla. Esta área incluye bosques de manglares, llanuras de pastos marinos, arrecifes de coral de parche y periféricos y una pared que se precipita verticalmente desde una profundidad inferior a 6 metros (20 pies) hasta las profundidades de la Fosa de las Caimán a más de 7.686 metros (25.000 pies). La MPA ofrece protección hasta una profundidad de 45 metros (148 pies), pero la profundidad máxima sugerida por la Cayman Islands Watersports Operators Association (CIWOA) es de 34 metros (110 pies).
El proyecto Grouper Moon Project es una historia de éxito de consideración significativa, al haber protegido un sitio de desove para meros estriados —catalogados como en grave peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (International Union for Conservation of Nature, IUCN)— desde 2002.
La protección del sitio de desove del mero estriado es particularmente interesante. Ned DeLoach me contó sobre los primeros años antes de la existencia de la protección. Los pescadores locales de Pequeña Caimán tenían conocimiento de las agregaciones, donde los meros recorrían grandes distancias durante la luna llena de invierno para agruparse y desovar. En todo el Caribe solía haber aproximadamente 80 de estos sitios de desove, pero debido a que la densidad de la congregación, la facilidad para la pesca y la ambición superaron a la conservación lógica, los pescadores diezmaron la mayor parte de ellos.
En Pequeña Caimán sucedió casi lo mismo. Una cosa era cuando algunos pescadores locales tomaban solo lo suficiente para alimentar a sus familias en Pequeña Caimán, pero era una situación muy distinta cuando los pescadores de otras islas se daban cuenta y extraían tantos peces que no había suficiente hielo en Gran Caimán para evitar que se pudrieran y se echaban a perder en el mercado de pescado.
La Reef Environmental Education Foundation (REEF) inició el proyecto Grouper Moon Project en colaboración con el Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán (Cayman Islands Department of Environment). Pescar en una agregación de desove no era sostenible para la especie y ya habían sido extraídos hasta el punto del colapso.
El 15 de agosto de 2016, las Islas Caimán promulgaron regulaciones para proteger y recuperar a los meros estriados, incluso una prohibición respecto a la posesión o venta desde diciembre hasta abril, eliminando así cualquier valor comercial por el pescado fresco extraído durante los meses de desove.
Los meros estriados no pueden ser capturados con un fusil submarino —otro motivo por el cual son tan amigables y confiados en Pequeña Caimán—. Existen otras regulaciones con respecto a los meros estriados, pero para los buzos en Pequeña Caimán, tener un desove protegido, peces que no están aclimatados a la muerte por un fusil submarino y décadas de condición de MPA protegiéndolos de extracciones con anzuelo crea un punto óptimo que no existe en ninguna otra parte del Caribe, excepto quizás en Jardines de la Reina, Cuba.
El lado sur
En 2017 organicé un evento fotográfico en Pequeña Caimán, cuando teníamos condiciones excesivamente ventosas. No podíamos hacer el recorrido diario habitual a los arrecifes del lado norte, lo que implicaba pasar por un corte en el arrecife y circunnavegar el extremo occidental de la isla antes de acceder a docenas de sitios atracados a lo largo de los célebres Bloody Bay Wall y Jackson Bight.
El lado sur era muy agradable, donde las aguas someras de estrato duro crean canales de espolón y surco. A 14 o 15 metros (45 a 50 pies), grandes formaciones de coral se elevan hasta los aproximadamente 6 metros (20 pies). Un pequeño naufragio —el Soto Trader, un carguero interinsular de 37 metros (120 pies)— yace a solo 15 metros (50 pies) de profundidad.
La última vez que había buceado allí había sido cuando fotografié el catálogo para la Nikonos RS, que fue presentada en 1992. Me hubiera gustado ver cómo los corales se habían comportado y volver a bucear en el Soto Trader por los viejos tiempos, pero con el clima agradable durante este viaje, hicimos lo que la mayoría de los demás hace y buceamos exclusivamente en el lado norte.
El lado norte
Bill Harrigan y yo coescribimos The Cayman Islands Dive Guide (La guía de buceo de las Islas Caimán) en 1999. No lo había visto por unos años, pero lo saqué para comparar las fotos de sitios específicos en aquel entonces con los arrecifes que estaba viendo ahora. Algunos lugares, como Bus Stop —el punto de Jackson Bight elegido para nuestro buceo de verificación— salió perdiendo en la comparación, mayormente porque la SCTLD había afectado inevitablemente las enormes bases de coral duro que inicialmente definían el lugar. Estaba bien para el buceo de verificación, pero un buceo era suficiente. Otros lugares donde nunca había buceado antes pedían a gritos que volviéramos, y muchos sitios icónicos se habían mantenido maravillosamente con el paso de los años.
Decidí no participar en uno de los buceos vespertinos, así que desde luego ese fue del que mis compañeros volvieron entusiasmados con el encuentro con tiburones de arrecife del Caribe por Bloody Bay Wall y la abundancia de bancos de peces roncadores y peces chub de Bermudas. Eso fue frustrante para mí, pero agregamos Ringer’s Wall al itinerario más adelante en la semana y, una vez más, no nos decepcionó.
No hubo otra aproximación de tiburones, pero los encuentros con tortugas marinas verdes constantes fueron realzados por una amigable tortuga boba que se dirigió a una saliente submarina para tomar una siesta vespertina, la cual ocasionalmente subía para respirar y regresaba al mismo lugar. Los bancos de peces roncadores y peces chub aún estaban allí, y muchos candiles se alineaban a lo largo de las bases de esponjas tubo amarillas.
Jigsaw Puzzle a lo largo del extremo oeste de Bloody Bay, era otro punto nuevo para mí. Fue un buceo lento ya que serpenteamos a lo largo de la pared, pero cuando regresábamos por la llanura de arena encontramos un tiburón nodriza descansando debajo de una saliente de coral y una raya de aguijón buscando comida. Mi mejor momento fue cuando divisé un mero estriado acurrucado contra un abanico de mar, ajeno a nuestra proximidad.
Mi compañero tomó una serie de imágenes de gran angular con su zoom de 16-35 mm, en las cuales tuve la obligación de posar como modelo de fondo, y luego intercambiamos lugares. Yo solo tenía un objetivo de 35 mm montado, así que tuve que fotografiar bastante ajustado. El mero era tan indiferente que yo pude posicionarme a 1 metro (3 pies) de distancia a un lado y mi modelo logró acercarse con cuidado a 15 centímetros (6 pulgadas) del mero del otro, todo ello sin ningún signo de estrés en el pez. Nos elevamos cuidadosamente y todo ese tiempo el mero nunca se movió.
Durante este buceo, mientras estaba aferrado a la línea de descompresión, observé a un equipo de un padre y su hijo regresando a la embarcación tras finalizar el mismo buceo. Una barracuda se les acercó bastante y ellos permanecieron inmóviles, solo mirando sin ninguna cámara. Observé el encuentro desde arriba del pez que se desplazaba con curiosidad a unos 30 centímetros (un pie) de ellos y luego se alejó nadando lentamente. El hijo se volteó hacia su papá, se acercó los puños a la cabeza y los deslizó hacia afuera —el símbolo universal para decir “me explota la cabeza”—.
De vuelta en el barco, aún estaban hablando sobre el encuentro, diciendo que era el mejor buceo que habían hecho en su vida. No sé qué era lo más conmovedor, que el papá y su hijo habían podido compartir ese momento o que el cambio de perspectiva inicial era válido. Mientras yo estaba viendo a Pequeña Caimán a partir de la comparación de décadas, esta era la primera experiencia del hijo, y él estaba maravillado.
Con el paso de los años me he dado cuenta de que solo recuerdo las líneas generales de unas vacaciones de buceo, pero los detalles específicos sobre cuáles son los puntos destacados de algún buceo en particular se vuelven confusos. Hoy en día agrego el nombre del punto de buceo a los metadatos de los archivos digitales, lo que me llevó a preguntarme, de las 20 imágenes que sobrevivieron la edición, ¿qué sitio fue el más productivo y por qué? Los metadatos lo revelarían todo.
Mixing Bowl (Three Fathom Wall)
Este lugar siempre ha sido uno de mis favoritos, así que no es ninguna sorpresa que haya entrado en la lista. La pared comienza a 5 metros (18 pies), de ahí la denominación alternativa, y hay un abismo en la cara del muro. Jackson Bight está a la izquierda y Bloody Bay Wall a la derecha. Aquí tomé una foto de la silueta de una tortuga contra el sol y la tradicional imagen de una tortuga en primer plano y un buzo en el fondo, aunque las tortugas son tan abundantes que podría haber hecho eso en casi cualquier buceo a lo largo de Bloody Bay. Los bancos de peces roncadores en medio de las gorgonias y los abanicos de mar son un ícono de Mixing Bowl, y la pared conserva una bonita decoración.
Great Wall West
En cuanto ingresé al agua vi una raya jaspeada desplazándose por el borde de la pared. Me llevó un poco hacia el mar azul en su persecución y luego descendí por la pared a aproximadamente 24 metros (80 pies), esperando que el resto del grupo nadara junto a las distintas formaciones de esponjas a lo largo de la pared vertical.
Ringer’s Wall
Este punto fue bueno por muchos de los motivos ya mencionados, pero curiosamente las únicas imágenes que se ubicaron entre las 20 mejores fueron un mero en una estación de limpieza y una tortuga boba durmiendo debajo de una saliente de coral.
Marilyn’s Cut
Esta pared ofrece las clásicas oportunidades para capturar imágenes de gran angular de Pequeña Caimán. Gigantescas esponjas oreja de elefante naranjas están flanqueadas por esponjas tubo y en forma de cuerda, todas sumergidas en aguas de color índigo.
Naufragio del MV Captain Keith Tibbetts
Este buque fue hundido como punto de buceo el 17 de septiembre de 1996 y actualmente yace sobre sobre su banda de babor a aproximadamente 26 metros (85 pies) y está dividido en varios módulos grandes por la pendiente hasta más o menos 8 metros (25 pies). El buque de 101 metros (330 pies) era una fragata rusa construida para la velocidad, no longevidad. Como resultado de ello, los metales diferentes (casco de acero, superestructura de aluminio) han sido víctimas de la electrólisis y las olas de tormenta.
El huracán Beryl eliminó algunas de las esponjas y esparció el buque un poco —lo suficiente como para que se vea diferente de cuando visité Caimán Brac por última vez en 2022—. No deja de ser un excelente buceo y uno de los pocos naufragios recreativos con sus emplazamientos de armas intactos, tanto en medio del barco como en la especialmente fotogénica popa.
Randy’s Gazebo
Este punto es otro de los clásicos buceos de pared de Bloody Bay, varios de los cuales tienen chimeneas tipo pasadizos con aberturas a lo largo de las aguas someras del arrecife y que salen de la pared a aproximadamente 24 metros (80 pies). Asimismo, es especialmente bueno en las aguas poco profundas, con cooperadores peces ángel franceses nadando entre los abanicos de mar.
Desde meros estriados hasta una variedad de tortugas, corales, esponjas y una infinidad de vida marina dentro de aguas protegidas cálidas y cristalinas, la experiencia de buceo de Pequeña Caimán proporciona un ambiente relajado. Y en efecto se siente estupendamente.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: Gran Caimán se encuentra entre los destinos de más fácil acceso del Caribe, con vuelos directos de muchas aerolíneas, lo que incluye la aerolínea de bandera nacional, Cayman Airways, que llega diariamente al Aeropuerto Internacional Owen Roberts (Owen Roberts International Airport) en George Town. Para llegar a Pequeña Caimán se debe tomar un vuelo de conexión en de Havilland DHC-6 Twin Otter de Cayman Airways, que aterriza en el Aeródromo Edward Bodden (Edward Bodden Airfield, LYB) en el extremo suroeste de la isla. El aeródromo tiene una pista de 998 metros (3.275 pies).
Es posible que este aeropuerto pequeño y pintoresco pronto sea reemplazado con instalaciones más amplias para albergar aeronaves más grandes y un mayor número de pasajeros. El Cayman Compass informa que el aeródromo propuesto incluirá una nueva terminal y una pista de 1.219 metros (4.000 pies) de largo, con áreas de seguridad de extremo de pista de 234 metros (767 pies) de largo y un camino de acceso a la carretera costera. La construcción podría comenzar el próximo año si se obtiene la aprobación pertinente y el funcionamiento del aeropuerto comenzaría en 2028. Este desarrollo es polémico, ya que podría aumentar la capacidad turística de la isla y generar nuevos desarrollos.
Al viajar a Caimán Brac o Pequeña Caimán por medio del servicio de Twin Otter, el límite de equipaje es de dos maletas facturadas con un peso combinado de 25 kg (55 libras) y una pieza de equipaje de mano de 7 kg (15 libras) por persona. Los cargos por exceso de peso son razonables, solo USD 0,50 cada más o menos 453 gramos (una libra).
El servicio de Twin Otter tiene un límite estricto con respecto al equipaje facturado, combinando el peso de los pasajeros más la carga para garantizar seguridad en la aviación. Puede haber hasta 10 vuelos por día de Gran Caimán a Pequeña Caimán, por lo que, si su equipaje no va en su vuelo, es probable que llegue en un viaje posterior, y luego el complejo turístico lo transportará a su habitación. El vuelo de Pequeña Caimán a Gran Caimán es un poco más difícil debido a los vuelos de conexión internacionales, pero Cayman Airways es eficiente en el transporte de equipaje a las diferentes aerolíneas. No obstante, llegar sin su equipaje cuando se acerca la hora límite de un vuelo de conexión es una molestia y genera ansiedad.
Condiciones:la temperatura del agua normalmente se encuentra entre los 26 °C y los 30 °C (79 °F y 86 °F) todo el año, por lo que un traje de neopreno de 3 mm es una opción perfecta. Las temperaturas del aire son agradables, con alguna ola de frío ocasional donde la temperatura baja hasta los 15,6 °C (60 °F). La visibilidad va de buena a excelente —18 a 37 metros (60 a 120 pies)— a menos que haya vientos contantes. Cuando el viento norte sopla fuerte, las olas pueden golpear la costa y alborotar el sedimento en las aguas superficiales, lo que genera turbidez. Lo bueno es que esto proporciona buena visibilidad a los puntos de buceo del sur.
Los operadores de buceo prefieren que el buceo deportivo se lleve a cabo a una profundidad de 30 metros (100 pies) o menos, y las corrientes generalmente no representan un problema. La mayor parte de los buceos se realizan en condiciones razonablemente tranquilas. Los operadores de buceo son profesionales y fiables, y la mayoría opera con embarcaciones grandes y en condiciones para navegar. Hay una cámara hiperbárica en George Town, Gran Caimán.
Moneda: los precios normalmente se indican en dólares de las Islas Caimán, cuya abreviatura es CI$ (que en junio estaba valuado en aproximadamente USD 1,20). Es bueno revisar si los precios están indicados en dólares estadounidenses o de las Islas Caimán.
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© Alert Diver – Q3 2025