Uno de los secretos mejor guardados de Australia
EN LA COSTA OCCIDENTAL DE AUSTRALIA se encuentra un paisaje sobrenatural, donde el interior rojo se encuentra con el azul iridiscente del océano Índico. Este lugar mágico es la Costa de Ningaloo, o Nyinggulu en la lengua aborigen local.
Ningaloo es el único arrecife periférico de Australia y el mayor del mundo. A diferencia de una barrera de coral, un arrecife periférico está cerca de la costa y es fácilmente accesible. En algunas zonas, el arrecife exterior está a 400 metros de la orilla. El arrecife Ningaloo tiene unos 300 km de largo y va desde las islas Muiron hasta Red Bluff, en la costa de coral de Australia Occidental.
El arrecife es un paraíso para buzos y aficionados del océano en busca de encuentros únicos en la vida con megafauna marina. Uno de los visitantes más famosos del área es el tiburón ballena. Esta rebosante área también es el hogar de ballenas jorobadas que llegan para descansar durante su migración anual. Una población permanente de mantas de arrecife se alimenta a lo largo de la costa, y una rara manta gigante visitará el lugar de vez en cuando. Cualquier fotógrafo, buzo o amante de la naturaleza debe agregar la Costa de Ningaloo, un sitio del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas, a su lista de deseos.
Donde el rojo se encuentra con el azul
Mucha gente conoce la famosa Gran Barrera de Coral australiana, pero el Arrecife Ningaloo es quizá uno de los secretos mejor guardados de Australia. Es uno de los pocos lugares del mundo donde casi puede garantizarse nadar con un tiburón ballena de forma ecológica.
Ningaloo está fuera de los circuitos habituales. La había admirado a distancia mucho antes de mudarme a la pequeña ciudad remota de Exmouth. Hace años un viejo amigo me habló sobre este lejano lugar donde se podía nadar con tiburones ballena. En ese momento nunca había oído hablar de la Costa de Ningaloo. Sin embargo, después de investigar un poco descubrí que era el lugar perfecto para cualquier persona que quisiera fotografiar animales marinos grandes junto a un arrecife de coral saludable y con la facilidad de nadar desde la costa.
La Costa de Ningaloo
Nyinggulu proviene de la palabra aborigen que significa "aguas profundas". El Arrecife Ningaloo está muy cerca de la plataforma continental australiana, donde el fondo oceánico desciende hasta profundidades de más de 1.000 metros. Este entorno único de aguas profundas crea un corredor de vida salvaje para muchas especies pelágicas que lo visitan estacionalmente.
El arrecife alberga una gran variedad de vida marina, grande y pequeña, con más de 500 especies de peces y 300 especies de coral, desde sistemas de arrecifes de coral sanos hasta tiburones tigre, rayas, tortugas marinas, tiburones martillo, tiburones leopardo, dugongos, orcas, delfines, ballenas jorobadas e incluso alguna ballena azul. El arrecife también alberga algunas actividades turísticas oceánicas bien establecidas y muy reguladas que se centran en nadar con la megafauna. Lo que se puede ver aquí y las formas de explorarlo casi nunca tienen fin.
Al llegar a la Costa de Ningaloo nos recibe un paisaje extraño. Las crestas y cañones escarpados y rocosos parecen tener un resplandor rojo y naranja, especialmente cerca de la puesta del sol. El agua azul brillante que baña la costa y el arrecife interno turquesa crean un fascinante contraste de colores en una zona de transición biológica, donde el desierto templado se encuentra con el sistema de arrecifes tropicales. Esta rara mezcla de entornos crea un ecosistema diverso e interconectado.
El Área del Patrimonio Mundial de la Costa de Ningaloo abarca 604.500 hectáreas (2.334 millas cuadradas) y se extiende a lo largo de más de 300 kilómetros (186 millas). Los hábitats marinos varían desde el océano profundo hasta los taludes continentales, islas, estuarios, manglares y sistemas de cuevas. El Parque Nacional de la Cordillera del Cabo, paralelo a la costa occidental, alberga fósiles marinos y sistemas de cuevas calizas que albergan una rara fauna subterránea. Hace millones de años, la cordillera estaba por debajo del nivel del mar. Una corta caminata por algunos de los desfiladeros revelará rocas incrustadas con conchas y fósiles marinos. Si sabe dónde buscar, a veces encontrará dientes fosilizados de megalodón, uno de los muchos secretos ocultos de Ningaloo.
Exmouth
Exmouth, en el extremo norte de la Costa de Ningaloo, está a 1.200 kilómetros (746 millas) de Perth. La ciudad es un centro turístico para hacer snorkel, surf, buceo y excursiones de pesca, así como también paseos aéreos, senderismo, canotaje, paseos en todoterreno y camping.
Tiburones ballena
Los tiburones ballena son la principal atracción de la zona. Los lugareños llevan nadando con ellos desde la década de 1980, y los operadores no tardaron en empezar a organizar excursiones. Desde entonces, la industria del tiburón ballena en Ningaloo se ha convertido en una de las más ecológicas del mundo. Existen normas estrictas para minimizar las molestias a los animales durante las interacciones. Las normas incluyen limitar el tamaño de los grupos a 10 nadadores, con guías formados acompañando a cada grupo, y mantener una distancia mínima de 10 pies (3 metros) entre los nadadores y los animales.
Algunos operadores turísticos de otras partes del mundo a menudo alimentan y provocan a los tiburones ballena, pero aquí los operadores usan aviones de reconocimiento para estudiar el arrecife y guiar a las embarcaciones hacia los animales. La llegada de los tiburones ballena cada temporada se inicia después de los eventos de desove de coral durante las lunas llenas de marzo y abril. Hasta 600 tiburones ballena pueden visitar la costa durante la temporada alta, y el 85 por ciento de ellos son machos jóvenes con un tamaño promedio de 6 metros (20 pies).
La primera vez que nadé con tiburones ballena, no pude dejar de sonreír durante horas. Es increíble lo pequeño que te sientes cuando nadas cerca de los peces vivos más grandes del océano. Aunque ahora lo hago a menudo por mi trabajo, la emoción nunca desaparece. Prepárese para vivir emociones sobrecogedoras, tanto si es la primera vez que nada con tiburones ballena como si es la centésima.
Otras criaturas marinas de gran tamaño
De junio a octubre, las ballenas jorobadas pasan por la Costa de Ningaloo en su migración anual desde sus zonas de alimentación del verano austral en la Antártida hasta sus zonas de alumbramiento en Camden Sound justo al norte de Broome, Australia. Esta travesía es una de las migraciones más largas de cualquier mamífero, con un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 13.000 kilómetros (8.078 millas).
Las cálidas y protegidas aguas cercanas a Broome ofrecen un refugio seguro donde las madres pueden dar a luz, descansar y alimentar a sus crías, y donde los machos cortejan y se aparean con hembras listas antes de regresar al sur para pasar el verano. En su camino de regreso al sur, muchas madres con crías también se detienen en Ningaloo, en el golfo de Exmouth, para descansar en su viaje. Algunas ballenas se detienen allí y no hacen el viaje hasta Broome.
Los pilotos de reconocimiento que trabajan en el área han sido testigos de varios nacimientos, y ver crías al principio de la temporada es bastante común en la Costa de Ningaloo. Más de 40.000 ballenas jorobadas pasan por la costa cada año. Algunos operadores tienen una licencia para llevar a cabo interacciones con ballenas jorobadas en el agua, que se extienden de finales de junio hasta octubre.
Mi primera experiencia nadando con ballenas jorobadas fue con una madre y su cría. Mientras las ballenas se acercaban, escuchábamos la radio que se comunicaba con el piloto de reconocimiento, que nos decía de qué manera debíamos nadar para poder estar en el lugar correcto cuando las ballenas pasaran por allí. La enorme madre respiró de manera ruidosa en la superficie a aproximadamente 50 metros (55 yardas) de distancia. El aire que expulsó de sus pulmones tenía aproximadamente el volumen de un carro pequeño.
Esperamos pacientemente mientras se acercaban; cuando estaban a 33 yardas (30 metros), el piloto nos dijo que metiéramos la cara en el agua. Primero vi el blanco del vientre de las ballenas brillando en el agua azul y luego sus cuerpos enteros cuando emergieron completamente del azul. Las dos ballenas pasaron junto a nosotros, y el ballenato hizo un pequeño giro de lado, mostrándonos su vientre, para poder mirarnos directamente con ambos ojos. Finalmente se alejaron y reanudaron su viaje hacia el sur. Cuando el barco nos recogió, todos los miembros de nuestro grupo aplaudieron de pura alegría por el subidón de adrenalina simultáneo y la extrema sensación de calma experimentada en ese momento.
Nadar con mantarrayas es una experiencia diferente. Viven en la costa todo el año, y la mejor oportunidad de ver una es si conducimos a Coral Bay, una hora y media al sur de Exmouth, donde los operadores realizan excursiones específicamente con mantas a diario. El mejor momento para ver mantarrayas es durante la luna llena, cuando llegan a las áreas menos profundas del arrecife para limpiarse, alimentarse y, a veces, encontrar una pareja.
Murion Islands y Exmouth Navy Pier
Exmouth cuenta con una inmersión en el muelle famosa en todo el mundo y considerada una de las mejores inmersiones costeras del mundo. El muelle de 300 metros (328 yardas) se encuentra en una base naval activa al norte de la ciudad y alberga una densa variedad de vida; en algunos puntos apenas podrá ver a su compañero de inmersión entre la abundancia de peces. Aquí podrá encontrar densos bancos de jureles, enormes y simpáticos meros, coloridos peces de arrecife, wobbegongos, serpientes marinas, tiburones nodriza grises que visitan la zona estacionalmente, vibrantes abanicos de mar, corales blandos y todo tipo de macrocriaturas y nudibranquios.
Murion Islands es otra excelente opción para el buceo con aire comprimido. Situadas al norte del cabo Noroeste (North West Cape), las dos islas ofrecen una variedad de vida marina diferente a la del lado oeste. El arrecife en torno a las islas está lleno de corales blandos, coloridos corales de abanico y una abundancia de tortugas y tiburones de arrecife. Es un gran lugar para los amantes de la vida macro, quienes pueden encontrar muchas especies de nudibranquios, peces sapo, peces león, peces pipa y crustáceos.
© Alert Diver - Q2 2023
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: Desde Perth, hay que volar al aeropuerto de Learmonth, que está a 30 minutos en autobús de Exmouth. Se trata de una zona remota del interior de Australia, sin taxis ni transporte público, por lo que conviene alquilar un coche. Los alojamientos suelen estar muy solicitados en las pequeñas y aisladas localidades de Exmouth y Coral Bay, por lo que hay que asegurarse el alojamiento con antelación. Para acceder a las playas y zonas de buceo del Parque Nacional de Cape Range se necesita un pase del parque nacional. Si viaja desde fuera de Australia, encontrará información sobre los requisitos de entrada en abf.gov.au/entering-and-leaving-australia/crossing-the-border.
La mejor época para nadar con tiburones ballena es desde marzo hasta julio, pero abril y mayo son los mejores en cuanto a la cantidad de tiburones ballena que hay en el área, la visibilidad del agua y las condiciones climáticas. Varios operadores con sede en Exmouth y Coral Bay organizan excursiones con tiburones ballena a diario durante la temporada; los espacios en cada excursión son limitados, por lo que se debe reservar las visitas con mucha anticipación.
Condiciones: La costa de Ningaloo está expuesta al viento y al oleaje durante los meses de invierno, y el verano es la estación de los ciclones en el noroeste del estado. Muchas excursiones de buceo y megafauna se realizan en mar abierto, por lo que el tiempo y el estado de la mar pueden afectar mucho a sus operaciones. En los meses más fríos, las temperaturas del aire oscilan entre los 8 °C (46 °F) por la noche y los 25 °C (77 °F) durante el día. En los meses más calurosos, las temperaturas oscilan entre 20 °C (68 °F) y 45 °C (113 °F).
La temperatura del agua también varía en función del viento, las mareas y la época del año. En verano, de diciembre a febrero, la temperatura del agua oscila entre 27 °C (80 °F) y 30 °C (86 °F). De marzo a mayo, las temperaturas pueden oscilar entre 24 °C (75 °F) y 27 °C (80 °F). En invierno, la temperatura del agua oscila entre los 18 °C (64 °F) y los 24 °C (75 °F). En primavera, las temperaturas pueden oscilar entre 22 °C y 26 °C.
Seguridad en el buceo: la costa occidental de Australia tiene cubomedusas y medusas de temporada. Tenga en cuenta la presencia de la medusa Irukandji, un tipo de cubomedusa cuya picadura puede ser muy dolorosa y normalmente requiere hospitalización. Se recomienda el uso de un traje de neopreno completo o un traje protector contra medusas, en especial durante los meses más fríos. La presencia de cubomedusas es más frecuente en el arrecife exterior.
Las corrientes varían con las mareas, y los operadores de buceo y snorkel planifican sus horarios y lugares de inmersión en función de las condiciones. Algunos lugares son inmersiones a la deriva, por lo que la experiencia con las corrientes aumentará su seguridad. Si practica snorkel en las playas del Parque Nacional, tenga en cuenta que algunas secciones pueden tener corrientes rápidas o de resaca. Estas zonas suelen estar señalizadas, pero tenga cuidado y no bucee solo.