LAS CINCO SEMANAS DE CHARLES DARWIN EN LAS ISLAS GALÁPAGOS fueron cruciales para el desarrollo de su teoría de la evolución, probablemente porque las islas Galápagos tenían la segunda proporción más alta de especies endémicas (únicas de un solo lugar) del mundo. ¿Qué habría sucedido si Darwin hubiera visitado las islas con la tasa más alta de endemismo del mundo? Si Darwin hubiera tenido la posibilidad de examinar a algunos de los singulares y hermosos peces de Hawái, hoy podríamos estar hablando de los peces de Darwin en lugar de los pinzones de Darwin.
La mayor parte de las islas Galápagos y las aguas circundantes actualmente están protegidas como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, reserva de la biósfera, parque nacional y reserva marina, lo que atrae a cientos de miles de ecoturistas. Por otra parte, las principales islas habitadas de Hawái albergan relativamente pocas áreas naturales completamente protegidas, y pocos visitantes de Hawái se centran en la singular vida vegetal y animal de las islas. Hay pocas leyes que protejan a las especies marinas endémicas, y hay una menor ejecución. Hawái está más ampliamente asociado con guirnaldas y fiestas hawaianas que con vida silvestre rara y singular.
Si bien el buceo deportivo y el snorkel contribuyen a la economía, las excursiones de observación de peces endémicos son mayormente inexistentes, en parte porque muchos peces endémicos no se observan con facilidad, porque la recolección y la pesca con arpón han reducido sus cantidades y porque estas actividades los entrenan para ocultarse de los humanos. Probablemente más personas han apreciado peces hawaianos en acuarios en otras partes en lugar de en arrecifes de Hawái. Los aumentos de precios por especies hawaianas extrañas han llevado a los recolectores a sumergirse cada vez más profundo para encontrar a los preciados peces, lo que ha creado una escasez de especímenes dentro de las profundidades del buceo deportivo.
A study in the mid-1990s showed that seven out of 10 aquarium species studied suffered significant population reductions as a result of collecting. In 1998, Act 306 established the West Hawai‘i Regional Fisheries Management Area on the Big Island and a management council with a mandate to create no-collecting areas. Subsequent studies showed that the two most-collected species, yellow and kole tangs, experienced such impressive recoveries within the closed areas that their populations spilled over into adjacent areas of the open collecting zones. Drastic declines within the open areas were avoided despite increased collecting pressure, eventually leading to increases in the open areas as well.
En 2013 Hawái creó una lista blanca de 40 especies que los recolectores de acuarios podían capturar legalmente en el oeste de Hawái, incluso varias especies endémicas y poco comunes. Una falta de inspecciones y ejecución dio lugar a una sospecha generalizada de que las especies protegidas estaban siendo cazadas furtivamente y que los peces de alto valor no estaban a salvo incluso en las áreas cerradas. Los buzos se quejaban porque no habían visto durante años especies que antes eran estables. Cuando se corría la voz de que buzos habían encontrado un determinado pez en un lugar en particular, el pez a menudo desaparecía en pocos días.
Los recolectores argumentaban que algunos de estos peces “escasos” eran comunes en aguas más profundas. Con poblaciones de reserva en arrecifes más profundos y alrededor de islas remotas deshabitadas, afirmaban que sería imposible liquidar las especies. Este argumento tiene peso biológicamente, pero ofrece poco consuelo a los observadores de peces.
Además de los decepcionados buzos y operadores de excursiones, grupos de derechos animales se involucraron en lo que se convirtió en una lucha anual en la legislatura de Hawái. Citaron estudios que demostraban que muchos peces de arrecife viven décadas en su hábitat natural, pero tienen vidas cortas en cautiverio. Algunos ni siquiera sobreviven a la captura y el transporte.
Los eventos de blanqueamiento del coral de 2015 y 2019 le dieron más argumentos al grupo de presión contra la recolección. Los peces cirujano que constituyen el volumen de peces recolectados en Hawái son herbívoros que ayudan a controlar el crecimiento de las algas, que es esencial para la recuperación del arrecife después de las devastadoras olas de calor marinas impulsadas por el cambio climático. No obstante, biólogos estatales se unieron a recolectores para testificar que la pesca estaba bien administrada. El antiguo recolector Bob Hajek insiste en que la mayoría de los recolectores eran buenos guardianes del arrecife. “¿Por qué sobreexplotamos y acabamos con nuestros negocios?”, preguntó. Los proyectos de ley para prohibir la recolección fracasan cada año.
Los activistas finalmente tuvieron más suerte en los tribunales. En 2017, la Corte Suprema de Hawái resolvió que el estado había violado las leyes de Hawái al no requerir una declaración de impacto ambiental (DIA). Los recolectores presentaron una DIA, pero fue impugnada y declarada inadecuada por los tribunales. La recolección de acuarios se cerró legalmente en el oeste de Hawái en 2018 y en todo el estado en 2021. Sin embargo, el interdicto del oeste de Hawái fue revocado en enero de 2023, pero esa decisión ha sido apelada. Mientras tanto, el estado tiene la autoridad, pero no la obligación, de emitir nuevos permisos de recolección.
Algunos buzos afirman que se ha producido una mejora radical en los avistamientos de peces desde el cierre de la recolección. “A lo largo de los últimos cuatro años, desde que se puso fin al comercio de acuarios, he observado a algunas de las especies más raras, especialmente los peces mariposa hawaianos, en muchos más lugares”, afirmó la ávida buceadora Pam Madden. “Solía verlos muy poco, y eran muy asustadizos. No solo estoy viéndolos en más lugares, sino que tampoco son tan tímidos como antes. Sin esa presión de la recolección, son más interactivos y juegan con nuestras burbujas. ¡Es tan divertido verlos!”.
Madden y otros buzos han informado que han tenido mucho más éxito recientemente y que han encontrado lábridos hada de llama y otras especies endémicas. Datos de la Reef Environmental Education Foundation (REEF) respaldan estas afirmaciones. Para las 28 especies de peces endémicos de Hawái y el casi endémico pez mariposa hawaiano calculé los promedios de 2015 a 2017 y 2020 a 2022 (durante y después de la recolección) en el oeste de Hawái y comparé los cambios. Las tendencias variaban entre las diferentes especies, pero en general hubo un aumento del 33 por ciento en la frecuencia de avistamiento y un aumento del 6 por ciento en la densidad. Para algunas especies, la diferencia fue dramática. El pez mariposa hawaiano mostró un aumento del 300 por ciento en la frecuencia de avistamiento y un incremento del 75 por ciento en la densidad. Una base de datos más pequeña del Departamento de Recursos Acuáticos (Department of Aquatic Resources) de Hawái mostró un aumento de la densidad promedio del 64 por ciento en las 22 especies.
Varias organizaciones están trabajando para perfeccionar las técnicas para la crianza en cautiverio de algunos peces hawaianos. Algunas están en las etapas tempranas de comercialización de ese proceso. Es posible que los peces cirujano amarillos criados en tanques y un par de especies endémicas puedan obtenerse fácilmente este año. El éxito a largo plazo de estos emprendimientos básicamente podrá depender de cuánta competencia tengan de recolectores que no están agobiados por los costos de mantener un laboratorio de investigación y costosas instalaciones de cría y desarrollo en cautiverio.
Aún se desconoce si la recolección de acuarios se reanudará en Hawái, junto con la forma en que el cambio climático afectará la singular vida de arrecife de Hawái. Lo que sí sabemos es que actualmente es el mejor momento en años para apreciar los peces autóctonos exóticos y hermosos que Darwin lamentablemente se perdió en su transformador viaje.
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