LAS CINCO SEMANAS DE CHARLES DARWIN EN GALÁPAGOS Las islas fueron cruciales para el desarrollo de su teoría de la evolución, probablemente debido a que las Galápagos tienen la segunda proporción más alta del mundo de especies endémicas (exclusivas de un lugar). ¿Y si Darwin hubiera visitado las islas con el mayor índice de endemismo del mundo? Si Darwin hubiera tenido la oportunidad de examinar algunos de los peces únicos y hermosos de Hawai, hoy podríamos estar hablando de los peces de Darwin en lugar de los pinzones de Darwin.
La mayor parte de las islas Galápagos y sus aguas circundantes están protegidas como Patrimonio Mundial de la UNESCO, reserva de la biosfera, parque nacional y reserva marina, y atraen a cientos de miles de ecoturistas. En cambio, las principales islas habitadas de Hawai albergan relativamente pocas zonas naturales totalmente protegidas, y son pocos los visitantes que se fijan en la singular vida vegetal y animal de las islas. Pocas leyes protegen las especies marinas endémicas, y su cumplimiento es menor. Se asocia más a Hawai con los leis y los luaus que con su fauna y flora únicas.
Aunque el submarinismo recreativo y el buceo con tubo contribuyen a la economía, las excursiones en busca de peces endémicos son prácticamente inexistentes, en parte porque muchos peces endémicos no son fáciles de observar, porque la recolección y la pesca submarina han reducido su número y porque estas actividades les entrenan para esconderse de los humanos. Probablemente más gente ha apreciado los peces hawaianos en acuarios de otros lugares que en los arrecifes de Hawai. La escalada de precios de las especies raras hawaianas ha llevado a los coleccionistas a adentrarse cada vez más en las profundidades para encontrar peces preciados, dejando una escasez de especímenes dentro de las profundidades de buceo recreativo.
Un estudio realizado a mediados de la década de 1990 demostró que siete de cada 10 especies de acuario estudiadas sufrían reducciones significativas de población como consecuencia de la recolección. En 1998, la Ley 306 estableció el Área Regional de Gestión Pesquera del Oeste de Hawai en la Isla Grande y un consejo de gestión con el mandato de crear zonas de no recolección. Los estudios posteriores mostraron que las dos especies más recolectadas, el tiburón amarillo y el tiburón kole, experimentaron recuperaciones tan impresionantes dentro de las zonas vedadas que sus poblaciones se desbordaron a las áreas adyacentes de las zonas de recolección abiertas. A pesar del aumento de la presión recolectora, se evitaron descensos drásticos en las zonas abiertas, lo que acabó provocando aumentos también en ellas.
En 2013, Hawái creó una lista blanca de 40 especies que los coleccionistas de acuarios podían capturar legalmente en Hawái occidental, incluidas varias especies endémicas y poco vistas. La falta de inspecciones y de aplicación de la ley llevó a la sospecha generalizada de que se estaban cazando furtivamente especies protegidas y que los peces de gran valor no estaban a salvo ni siquiera en las zonas vedadas. Los buceadores se quejaron de que llevaban años sin ver especies antaño fiables. Cuando se corría la voz de que los buceadores habían encontrado un determinado pez en un lugar concreto, éste solía desaparecer en cuestión de días.
Los recolectores argumentaron que algunos de estos peces "escasos" son comunes en aguas más profundas. Con poblaciones de reserva en arrecifes profundos y alrededor de las remotas islas deshabitadas, sostenían, sería imposible acabar con la especie. Este argumento tiene peso biológico, pero ofrece escaso consuelo a los observadores de peces.
Además de los buceadores y operadores turísticos descontentos, los grupos defensores de los derechos de los animales se involucraron en lo que se convirtió en una disputa anual en la legislatura de Hawai. Citaron estudios que demostraban que muchos peces de arrecife viven décadas en su hábitat natural, pero poco tiempo en cautividad. Algunos ni siquiera sobreviven a la captura y el transporte.
Los episodios de blanqueamiento de corales de 2015 y 2019 dieron más munición al lobby contrario a la recolección. Los peces que componen la mayor parte de los peces recolectados en Hawái son herbívoros que ayudan a controlar el crecimiento de algas, lo que es esencial para la recuperación de los arrecifes después de las devastadoras olas de calor marinas alimentadas por el cambio climático. Sin embargo, los biólogos estatales se unieron a los recolectores para testificar que la pesquería estaba bien gestionada. El ex recolector Bob Hajek insiste en que la mayoría de los recolectores eran buenos administradores del arrecife. "¿Por qué íbamos a pescar en exceso y arruinarnos? Los proyectos de ley para prohibir la recolección fracasaron todos los años.
Los activistas acabaron teniendo mejor suerte en los tribunales. En 2017, el Tribunal Supremo de Hawái dictaminó que el Estado había violado las leyes hawaianas al no exigir una declaración de impacto ambiental (DIA). Los recolectores presentaron una DIA, pero fue impugnada y declarada inadecuada por los tribunales. La recolección en acuarios quedó legalmente prohibida en Hawái occidental en 2018 y en todo el estado en 2021. Sin embargo, la orden judicial de Hawai Occidental fue revocada en enero de 2023, pero esta decisión ha sido recurrida. Mientras tanto, el Estado tiene la autoridad, pero no la obligación, de expedir nuevos permisos de recolección.
Algunos buceadores afirman que se ha producido una mejora espectacular en los avistamientos de peces desde el cierre de la recolección. "En los últimos cuatro años, desde que cesó el comercio para acuarios, he observado algunas de las especies más raras, sobre todo el pez mariposa de Tinker, en muchos más sitios", afirma la ávida buceadora Pam Madden. "Solía verlos raramente, y eran muy asustadizos. Ahora no sólo las veo en más sitios, sino que además no son tan tímidas. Sin la presión de la recolección, son más interactivas y juegan con las burbujas. Es una gozada verlas".
Madden y otros informan de que recientemente han tenido mucho más éxito en la búsqueda del espectacular pez llama hawaiano y otras especies endémicas. Los datos de la Reef Environmental Education Foundation (REEF) respaldan estas afirmaciones. Para 28 especies de peces endémicos hawaianos más el casi endémico Tinker's, calculé los promedios para 2015-2017 y 2020-2022 (durante y después de la recolección) en Hawái occidental, y comparé los cambios. Las tendencias variaron entre las diferentes especies, pero en general hubo un aumento del 33 por ciento en la frecuencia de avistamiento y un aumento del 6 por ciento en la densidad. Para algunas especies, la diferencia fue dramática. El pez mariposa de Tinker mostró un aumento del 300% en la frecuencia de avistamientos y del 75% en la densidad. Un conjunto de datos más reducido del Departamento de Recursos Acuáticos de Hawai mostró un aumento medio de la densidad del 64% en 22 especies.
Varias organizaciones están trabajando para perfeccionar las técnicas para la crianza en cautiverio de algunos peces hawaianos. Algunas están en las etapas tempranas de comercialización de ese proceso. Es posible que los peces cirujano amarillos criados en tanques y un par de especies endémicas puedan obtenerse fácilmente este año. El éxito a largo plazo de estos emprendimientos básicamente podrá depender de cuánta competencia tengan de recolectores que no están agobiados por los costos de mantener un laboratorio de investigación y costosas instalaciones de cría y desarrollo en cautiverio.
Aún se desconoce si se reanudará la acuariofilia en Hawai, así como la forma en que el cambio climático afectará a la singular vida de los arrecifes hawaianos. Lo que sí sabemos es que ahora es el mejor momento en años para apreciar los exóticos y bellos peces autóctonos que Darwin, por desgracia, se perdió en su viaje transformador. AD
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