Siete especies marinas al borde de la extinción
Cerca de 6.000 especies marinas se encuentran en grave peligro, y 237 de ellas han sido clasificadas como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La pérdida de cualquier animal tiene repercusiones en todo su ecosistema; con tantas especies en peligro, nuestros océanos podrían cambiar drásticamente en los próximos años.
Las ocho especies que se destacan aquí están reconocidas como en peligro por la UICN, la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. (ESA) o la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que regula el comercio. Este artículo explora por qué estos animales son esenciales, las amenazas a las que se enfrentan y los esfuerzos para salvarlos.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN clasifica los niveles de riesgo de la siguiente manera: Extinta, Extinta en estado silvestre, En peligro crítico, En peligro, Vulnerable, Casi amenazada, Preocupación menor, Datos insuficientes o No evaluada.
Pez napoleón (Cheilinus undulatus)
En peligro según la UICN, Apéndice II de la CITES
Llamados así por una protuberancia en la frente que se asemeja al sombrero de dos picos del emperador francés Napoleón, los peces napoleón son algunos de los peces más grandes que habitan en los arrecifes de coral, alcanzando longitudes de 1,8 metros y pesos de hasta 181 kilogramos. Los juveniles son blancos con barras de escamas oscuras y líneas negras cerca de los ojos, pero cambian a un color azul verdoso o azul púrpura brillante al alcanzar la edad adulta. El color no es lo único que cambia: las hembras pueden convertirse en machos en una etapa posterior de su vida.
Como una de las pocas especies conocidas que se alimentan de la estrella de mar corona de espinas, tóxica, los peces napoleón ayudan a mantener la salud de los arrecifes de coral. Estos peces viven hasta 30 años, pero tienen una tasa de reproducción lenta. La captura para el comercio de acuarios vivos en el sudeste asiático —a menudo mediante prácticas destructivas— y la degradación de los arrecifes han reducido su población hasta en un 50 %.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura recomienda proteger esta especie mediante el establecimiento de áreas marinas protegidas y la restricción de las exportaciones. Los datos muestran que esas medidas funcionan. Yvonne Sadovy, bióloga marina de la Universidad de Hong Kong, informa de un elevado número de estos peces en el área protegida del Parque Natural de los Arrecifes de Tubbataha, en Filipinas, y de ejemplares de gran tamaño en regiones que no permiten la exportación, como Palau y las Maldivas.
Estos peces viven en el suroeste del océano Pacífico, Indonesia y el océano Índico.
Cómo ayudar:
- Evita comprar o consumir estos peces.
- Apoya las operaciones de buceo locales como alternativa al comercio de acuarios.
Tiburón martillo gigante (Sphyrna mokarran)
En peligro crítico según la UICN, Apéndice II de la CITES
Los tiburones martillo gigantes alcanzan una longitud de 6 m y pesan hasta 454 kg. Las rayas son su presa preferida, y los tiburones utilizan pequeños poros en la cabeza para detectar las señales eléctricas que emiten las rayas cuando están enterradas en la arena. Las hembras de tiburón martillo pueden tener camadas de entre seis y más de 50 crías vivas.
Científicos de la Universidad Nova Southeastern de Florida estimaron en 2006 que cada año se venden en todo el mundo las aletas de más de 73 millones de tiburones de todas las especies. Otras investigaciones estiman que cada año se matan entre 400 000 y quizás hasta 1,15 millones de tiburones martillo gigantes por sus aletas.
«Publicamos ese estudio hace algún tiempo», dijo Mahmood Shivji, profesor de la universidad. «No se sabe cuáles son las cifras actuales. Algunos países han reforzado la protección, entre ellos Estados Unidos, pero es difícil decir qué impacto ha tenido eso a nivel mundial».
Estados Unidos prohíbe el aleteo de tiburones y la importación y venta de aletas, pero las organizaciones conservacionistas afirman que la práctica continúa en muchos países. Los tiburones martillo también son descartados como captura incidental y son blanco de los pescadores recreativos, y rara vez sobreviven a la pesca de captura y liberación.
Los tiburones martillo viven en los mares tropicales de todo el mundo y migran miles de kilómetros a través del océano abierto.
Cómo ayudar:
- Apoya las operaciones de buceo centradas en los tiburones, como las de las Bahamas, como alternativa a la pesca de estos animales.
- Apoya la campaña de WildAid para desalentar el consumo de aletas de tiburón en wildaid.org/donate.
- Apoya una aplicación más estricta de la prohibición estadounidense de la importación y venta de aletas de tiburón.
Mobulas de aleta en forma de hoz (Mobula tarapacana)
En peligro crítico según la UICN, Apéndice I de la CITES
Llamadas así por la pronunciada cresta que recorre su línea dorsal, las mantas diablo de aleta en forma de hoz son de color verde oliva o marrón en la parte superior y gris y blanco en la inferior. Se sumergen a mayor profundidad que otras mantas, hasta los 6.000 pies (1,83 km), y pueden desempeñar un papel fundamental en la conexión entre los ecosistemas de superficie y de aguas profundas. Todas las especies de mantas son importantes para la salud general de los océanos.
Las mantas diablo de aleta en forma de hoz son objeto de comercio por sus reconocibles placas branquiales blancas y negras. Las mantas y las mantas diablo se consumen en al menos 35 países y se exportan desde 10, según una investigación realizada por un grupo internacional de científicos, entre los que se incluyen miembros de Manta Trust. La recopilación de datos adicionales reveló que los pescadores de al menos 43 países capturan mantas, y que los de otros 13 países las descartan como captura incidental.
Este consumo generalizado sorprendió a los científicos y pone de manifiesto la necesidad de una regulación y una aplicación de la ley más estrictas. Los investigadores señalaron 14 países prioritarios en los que es más necesario actuar, entre ellos destinos de buceo como Indonesia, Filipinas y Tailandia.
Los investigadores están utilizando el marcado por satélite en los montes submarinos de las Azores para conocer mejor los movimientos de la raya de aleta en forma de hoz y cómo les afectan los cambios en la temperatura del mar.
Estas rayas viven en todas las zonas tropicales y en mares cálidos y templados.
Cómo ayudar:
- Evita consumir carne de raya diablo.
- Haz una donación para apoyar la investigación de Manta Trust en mantatrust.org.
- Colabora con la base de datos fotográfica Mantabase de Manta Trust mantabase.org.
Tortugas golfina (Lepidochelys olivacea)
Vulnerable según la UICN, Apéndice I de la CITES, Amenazada según la ESA, En peligro según la ESA (población de la costa del Pacífico de México)
Estas tortugas marinas se encuentran entre las más pequeñas, con una longitud media de unos 76 centímetros y un peso de 38,6 kg. La variada dieta de la tortuga golfina incluye algas, crustáceos, peces y moluscos, y pueden sumergirse hasta 152 metros de profundidad para alimentarse.
Las amenazas a las que se enfrentan estos animales incluyen la captura directa, la captura incidental, la degradación del hábitat y la recolección de huevos y tortugas en las playas de anidación. Las investigaciones con marcadores muestran que estas tortugas marinas nadan entre cientos y miles de kilómetros a lo largo de rutas variables, lo que las pone en riesgo debido a la actividad pesquera.
A menudo, miles de hembras anidan juntas en la misma playa en lo que se conoce como arribadas , y los esfuerzos de conservación se han centrado en proteger estas playas en México y Costa Rica. Sin embargo, el informe de estado de la UICN sobre estas tortugas indicaba descensos significativos en cientos de playas de anidación solitaria desde México hasta Ecuador, según observó Pam Plotkin, profesora jubilada de oceanografía de la Universidad Texas A&M.
«Ha persistido la idea de que las tortugas golfina anidan principalmente en grandes agrupaciones», dijo Plotkin. «Pero hay cientos de miles de ejemplares que anidan de forma solitaria, y están ampliamente distribuidos».
Las tortugas golfina viven en el océano Atlántico tropical, los océanos Pacífico e Índico, el golfo de California de México y el Caribe.
Cómo ayudar:
- Utiliza recursos como el Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Montereyseafoodwatch.org) o la certificación del Marine Stewardship Council (msc.org) para elegir productos del mar sostenibles.
- Apoya la conservación adoptando simbólicamente una tortuga golfina en conserveturtles.org/adopt-a-turtle.
Pingüinos de Galápagos (Spheniscus mendiculus)
En peligro según la UICN
Esta especie es uno de los pingüinos más pequeños del mundo, con un peso de unos 2,3 kg y una altura de 48 cm, y es endémica de las Islas Galápagos. Viven más al norte que cualquier otro pingüino y han desarrollado técnicas para mantenerse frescos, como anidar en cuevas o huecos volcánicos.
Estas aves marinas son ágiles bajo el agua y pueden nadar a una velocidad de hasta 32 km por hora. Se alimentan principalmente de peces que nadan en bancos, como las anchoas y las sardinas, que prosperan en la fría corriente de Humboldt que atraviesa el archipiélago. Los pingüinos son presa de serpientes, búhos y halcones en tierra, y de tiburones y leones marinos en el mar.
Entre las amenazas se incluyen la captura incidental en la pesca y los fenómenos de El Niño, que calientan el mar y reducen las poblaciones de sus presas. Los pingüinos de Galápagos también quedan enredados en artes de pesca e ingieren fragmentos de plástico. El Galápagos Conservation Trust (GCT) y sus socios, entre los que se incluye la Dirección del Parque Nacional de Galápagos, retiran más de 8 toneladas (7,26 toneladas métricas) de residuos plásticos de las playas de las islas cada año, pero la limpieza es una solución a corto plazo.
«Solo superaremos este problema abordando las cuestiones sistémicas a largo plazo que provocan la afluencia de plástico», afirmó Tom O’Hara, director de comunicaciones del GCT.
Cómo ayudar:
- Apoye la retirada de plásticos haciendo una donación en galapagosconservation.org.uk/our-work/projects/plastic-pollution-free-galapagos.
- Cuando visites las islas, lleva contigo botellas de agua y bolsas de la compra reutilizables, evita los artículos de plástico de un solo uso y llévate a casa la mayor cantidad posible de tu basura. No traigas artículos de aseo que contengan microperlas de plástico.
Focas monje hawaianas (Neomonachus schauinslandi)
Apéndice I de la CITES, en peligro según la ESA
Las focas monje hawaianas se distribuyen por todo el archipiélago, desde las principales islas hawaianas hacia el noroeste hasta el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea.
Las focas se alimentan en el fondo marino o cerca de él y comen una gran variedad de alimentos, como peces, calamares, pulpos y crustáceos. Estos mamíferos marinos pueden aguantar la respiración durante 20 minutos y sumergirse a más de 1.800 pies (549 m) de profundidad, aunque normalmente bucean durante unos seis minutos a menos de 200 pies (61 m).
Cazadas hasta casi la extinción en el siglo XIX, la población se recuperó a principios del siglo XX, pero comenzó a disminuir en la década de 1950 debido a la escasa disponibilidad de alimento, los enredos, la pérdida de hábitat y otros factores. La población actual se estima en 1.600 ejemplares, y siguen enfrentándose a amenazas, entre ellas el enredo en residuos marinos y artes de pesca, la pérdida de hábitat y la interacción con los seres humanos, incluyendo la matanza intencionada.
Las focas monje hawaianas pasan dos tercios de su tiempo en el mar y salen a las playas para descansar y mudar el pelaje.
Cómo ayudar:
- Informa de focas varadas, heridas o enredadas en fisheries.noaa.gov/informe o llama al 1-888-256-9840.
- Mantén una distancia de al menos 15 metros (50 pies) de las focas en la playa y lleva a los perros con correa.
- Apoye la retirada de los aparejos de pesca fantasma del océano oceanconservancy.org/work/biodiversity/global-ghost-gear-initiative.
- Informe de residuos en el agua o en la costa de Hawái al 833-4-DA-NETS (833-432-6387).
Ballenas azules (Balaenoptera musculus)
En peligro según la UICN, en peligro según la ESA
Las ballenas azules son los animales más grandes que jamás hayan existido en la Tierra, alcanzan hasta 34 metros de longitud y pesan hasta 165 toneladas (150 toneladas métricas), con corazones del tamaño de un coche pequeño. También se encuentran entre las criaturas más ruidosas del planeta y son capaces de oírse entre sí a más de 1.609 km de distancia en condiciones adecuadas.
Estos animales transportan nutrientes desde las profundidades del océano hasta la superficie y a zonas pobres en nutrientes. Este proceso favorece el crecimiento del fitoplancton, organismos microscópicos que constituyen la base de la cadena alimentaria marina y producen aproximadamente la mitad del oxígeno de la Tierra. Las ballenas muertas se hunden a las profundidades y nutren a los organismos de las profundidades marinas.
Entre las amenazas a esta especie se encuentran el enredo en redes, la degradación del hábitat y las colisiones con barcos. Se estima que los barcos matan a unas 80 ballenas al año frente a la costa oeste de EE. UU., de las cuales unas 18 son ballenas azules, según Jess Morten, de la California Marine Sanctuary Foundation. Esto podría ser solo la punta del iceberg, ya que la mayoría de las colisiones en el mar pasan desapercibidas y las ballenas muertas se hunden.
La reducción de la velocidad de los barcos disminuye significativamente la probabilidad de que una colisión sea mortal y reduce las emisiones de los buques, lo que a su vez reduce la contaminación atmosférica costera. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) instauró reducciones voluntarias de velocidad en la costa oeste de EE. UU. en 2007, y en 2014 se formó la asociación colaborativa «Proteging Blue Whales and Blue Skies» para fomentar la participación del sector.
«Recopilamos datos sobre dónde navegan los barcos y a qué velocidad», explicó Morten, cuya organización participa en el programa. Las empresas reciben reconocimiento público por su cumplimiento, lo que, según ella, ha hecho que la participación haya pasado del 20 % a alrededor del 70 % en California.
Las ballenas azules viven en todos los océanos excepto en el Ártico.
Cómo ayudar:
- Ayuda a los barcos a evitar a las ballenas compartiendo avistamientos en tiempo real en fisheries.noaa.gov/resource/tool-app/whale-alert.
- Anima a las empresas a apoyar la reducción de la velocidad de los barcos como embajador de «Protecting Blue Whales and Blue Skies», bluewhalesblueskies.org/ambassador-program/join.
- Informa sobre ballenas varadas o enredadas en fisheries.noaa.gov/informe o descarga la aplicación Dolphin and Whale 911 en tu dispositivo móvil.
Para obtener más información sobre las especies protegidas, visite la iucn.org, CITES at cites.orgy la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. (ESA) en
fws.gov/law/endangered-species-act.
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