NO ESPERO VER ANIMALES mucho más grande que la uña de mi pulgar mientras voy a la deriva en una inmersión nocturna en el océano. Así que me sorprendo cuando una falda translúcida de tentáculos de la mitad de la longitud de mi brazo pasa a mi lado. Esta criatura es un behemoth en un mar de Lilliputienses, así que pataleo con fuerza para alcanzarla mientras intento averiguar exactamente qué es lo que busco.
La forma de un pulpo argonauta con caparazón agarrando una medusa toma forma justo cuando la extraña pareja rompe la superficie y se mece en un anillo de ondas. Antes de que pueda recuperar el aliento, el pulpo se sumerge, superándome fácilmente mientras desaparece de nuevo en las profundidades del estrecho de Lembeh con su rehén todavía a remolque. Un pulpo con una medusa, ¿qué es todo esto? Parece otro misterio por resolver, y de los buenos.
De vuelta al hotel, empiezo a buscar en Internet. Empiezo con un par de resúmenes: Los argonautas, cuatro especies muy variadas de pulpos pelágicos también conocidos como nautilos de papel, son famosos por la belleza intrincada de sus conchas. Son piezas de coleccionista que periódicamente llegan a la costa en grandes cantidades.
Al seguir leyendo, me entero de que las famosas conchas son cámaras de cría segregadas y moldeadas con los dos brazos altamente especializados de las hembras, en forma de hoja de lechuga. Ya en el siglo IV a.C., la criatura cautivó a Aristóteles, quien sugirió que los brazos extrañamente aplanados funcionaban como velas para impulsar al pulpo y su concha a través de las olas como la mítica tripulación del Argo.
Un pulpo con una medusa, ¿qué es todo esto? Parece otro misterio por resolver, y de los buenos.
Esta fantasía, que acabó dando a las especies sus nombres de género y familia, se mantuvo hasta la década de 1830, cuando la costurera francesa Jeanne Villepreux-Power, naturalista autodidacta, se interesó por el tema. Fue toda una creadora de tendencias que pasó muchas horas a orillas de una bahía de Mesina, en Sicilia, observando argonautas y otras especies marinas que nadaban en el interior de tanques de madera y cajas de cristal que ella misma diseñó. Entre su larga lista de logros, Villepreux-Power -alabada hoy como la creadora de la investigación y la observación en acuarios- demostró que las hembras utilizaban sus curiosos brazos para construir cámaras de cría en lugar de navegar y remar por los propietarios en caparazones robados a otras criaturas.
También quedé atrapado por estudios de argonautas contemporáneos. Una pareja de investigadores de cefalópodos australianos recientemente demostró que los argonautas meten aire en sus conchas en la superficie para mantener la flotabilidad y ahorrar energía a profundidad.
Es más de medianoche y empiezo a cabecear cuando me despierta un artículo sobre la sacrificada vida sexual de los machos argonautas, que nadan en libertad y miden menos de una doceava parte que las hembras. Al parecer, el punto culminante de sus cortas vidas, y posiblemente lo último que hacen, es dejar atrás su brazo fecundador en forma de gusano dentro de la cámara de una hembra antes de alejarse nadando para morir. Por una afortunada coincidencia, el artículo incluye una foto de un macho del tamaño de un dedal montado sobre una medusa. Parpadeo incrédulo; la semana anterior fotografié una imagen similar en Raja Ampat, pero no tenía ni idea de que el pulpo pudiera ser un argonauta.
En este punto, Villepreux-Power reaparece en la historia. Tuvo la audacia de proponer públicamente que los brazos encontrados en el interior de los mantos de las hembras eran órganos reproductores masculinos, pero la comunidad científica masculina victoriana no pudo hacerse a la idea de una suposición tan inquietante; en su lugar, declararon que los organismos eran gusanos parásitos.
Por fin aparece lo que esperaba: "La depredación de medusas por el cefalópodo Argonauta argo." El artículo, escrito por un trío de científicos alemanes, relata su encuentro en 1992 con una argonauta que tenía como rehén a una medusa. Tras nadar con la pareja durante una hora, los científicos trasladaron los especímenes a un acuario para estudiarlos siguiendo la tradición de Villepreux-Power.
Es más de medianoche y empiezo a cabecear cuando me despierta un artículo que habla de la sacrificada vida sexual de los machos argonautas que nadan en libertad y miden menos de una doceava parte que las hembras.
Tras tomar medidas, liberaron a la hembra pero retuvieron al rehén, aún palpitante de vida, para examinarlo. Tras haber sido sujetado firmemente por los brazos forrados de ventosas durante un largo periodo, el detenido presentaba heridas que atravesaban su campana gelatinosa y llegaban hasta cinco de sus múltiples cavidades estomacales. A partir de las pruebas, los autores especularon que el pulpo secuestró a la medusa para apoderarse de su alimento. Por otro lado, el argonauta podría haber estado arrastrando la medusa para ahuyentar a los depredadores con su avispero de tentáculos urticantes. O ambas cosas.
La noche siguiente volvemos a las aguas negras. Nuestro guía encuentra un pequeño pulpo flotando solo en la oscuridad. El enorme sifón del animal lo identifica como un argonauta macho. Si tuviera que dar estrellas de oro a la belleza, a este pequeño le daría cinco. Aunque soy consciente de su destino final, le hago una foto y le deseo lo mejor de todos modos.