PARA ENCONTRAR LA MEJOR DESCRIPCIÓN DE UNA LARVA DE PERLERO Para encontrar la mejor descripción de una larva de perlero en estado salvaje, tuve que remontarme a los anales de principios de la década de 1980 del buceo en aguas oscuras y el relato de Christopher Newbert donde contaba cómo se había desplazado a la deriva 12 metros (40 pies) por una línea de descenso iluminada amarrada a un bote que se mecía en un mar nocturno en algún lugar cerca de la costa de Kona, Hawái. La historia apareció en Dentro de un mar arco iris(En un mar arcoíris), el clásico ilustrado de Chris de 1984 que transformó la fotografía submarina y, dentro de las mismas páginas, les presentó a los lectores imágenes impresionantes de larvas de peces nunca vistas en el mar abierto.
En el texto, Chris escribió: “mis ojos vieron un pez largo, delgado y en forma de cinta suspendido casi inmóvil... Quedé cautivado por el filamento angosto que sobresalía de la base de su cabeza y se extendía hacia arriba en igual medida que la longitud de cuarenta y seis centímetros (dieciocho pulgadas) de su cuerpo... Nos miramos por un rato, y luego, con su curiosidad aparentemente satisfecha, comenzó a alejarse nadando... desplazándose marcha atrás”. El asombro de Chris no era equivocado. Por décadas, las larvas de perleros notablemente grandes y diáfanas han sido visitantes frecuentes y bien recibidos de las luces brillantes de las actividades de aguas oscuras en las aguas tropicales de todo el mundo.
Nuestros primeros encuentros con las legendarias larvas se produjeron durante un buceo nocturno a la deriva cerca de Palm Beach, Florida. Después de la sorpresa de encontrar un tesoro inesperado, lo que nos deslumbró fue la forma ingeniosa con la que el filamento y el cuerpo translúcido y delgado de la larva imitaban las hebras onduladas de los tentáculos urticantes que cuelgan detrás de las medusas y los sifonóforos.
NED Y ANNA DELOACH
El mimetismo es difícil de probar. Pero la reciente afluencia de imágenes de aguas oscuras argumenta que numerosas larvas de peces, particularmente las especies de aguas profundas, adquieren cierta inmunidad de los depredadores al parecerse a criaturas marinas venenosas comunes. Para nuestro deleite, estos derivados accidentales de la selección natural generan muchas de las adaptaciones morfológicas más llamativas en el océano —precisamente el tipo de ultraanimales que adoramos—.
Además de su mayor tamaño, los perleros difieren de otras larvas oceánicas de varias maneras. A diferencia de la mayoría de las larvas que se mantienen alejadas de las luces brillantes, los perleros se sienten atraídos por nuestras líneas de descenso, donde se alimentan en el resplandor. Las imágenes de cerca revelaron otra sorpresa: todo el sistema digestivo de la larva, incluido el ano, está contenido dentro de una pequeña protrusión debajo y apenas detrás de su cabeza.
La larva del perlero atraviesa dos fases distintas durante los aproximadamente tres meses que viven de esa forma, residiendo temporalmente en el ecosistema pelágico —un viaje largo en comparación con el breve cronograma de dos a cuatro semanas de la mayoría de las especies relacionadas con el arrecife—. La longitud del cuerpo tiene un rol interesante en su transición hacia la vida como adultos habitantes de los fondos. Lo que para Chris era un cuerpo de 46 centímetros (18 pulgadas) probablemente era más corto que su cálculo. Pero podemos disculpar a Chris —recuerde, acababa de encontrar a un gigante 20 veces más largo que la típica larva de pez.
Al comienzo de la segunda etapa de crecimiento, la alargada aleta dorsal anterior desaparece y la cola comienza a alargarse para prepararse para la vida en el lecho marino. Aquí es donde la historia da un giro poco delicado. Durante el asentamiento, la larva del perlero del Atlántico (Carapus bermudensis) debe encontrar un huésped específico o, de lo contrario, morirá. En este caso, se oculta dentro de la cavidad corporal de un carroñero filtrador de lodo, arrugado y con forma de salchicha, conocido como pepino de mar de cinco dientes (Actinopyga agassizii) durante el resto de sus aproximadamente tres años de vida. El joven y larguirucho refugiado de 25 centímetros debe esperar el momento justo para que el hospedador relaje su esfínter durante la respiración exhalatoria antes de introducirse hacia atrás. Como ya habrán anticipado, aparte de la boca, sólo hay una abertura en el extremo posterior del huésped, por donde sale una cinta arenosa de desechos como pasta de dientes.
A lo largo de las primeras semanas, la larva se encoge a un tercio del tamaño que tenía en el momento del asentamiento antes de crecer una vez más y convertirse en lo que finalmente será un adulto transparente con forma de abrecartas de 15 a 25 centímetros (6 a 10 pulgadas) que solo se atreve a salir de su hábitat simbiótico para alimentarse de crustáceos al anochecer. Conforme leímos más adelante, un grupo de investigadores especuló que la ubicación anterior poco convencional del canal alimentario de la larva es una modificación que permite a los adultos hacer sus necesidades fuera de su huésped sin exponer la totalidad de su cuerpo a algún peligro.
algún peligro.
Solo algunas de las 37 especies de perleros residen dentro de pepinos de mar; otros prefieren las estrellas de mar o viven sin un huésped, aunque la mayoría prefiere las ostras. Esta preferencia da origen al nombre común del perlero, probablemente otorgado por los desbulladores de ostras que recolectaban perlas hace mucho tiempo. En respuesta a los parásitos como las esponjas que introducían rizoides en sus conchas, las ostras perleras producían una reluciente capa de nácar para mantener a los intrusos afuera. La más rara de todas las perlas no es necesariamente redonda de manera homogénea con capas de lustre uniformes, como uno podría pensar, sino una “perla pez” —un perlero sepultado en media concha adornado con una cobertura de nácar después de morir en el interior de su hábitat simbiótico—.
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© Alert Diver - Q4 2022