Bahía de Tritón

El reino de los peces

TRITON BAY, INDONESIA, fue uno de los últimos lugares que visité antes del inicio de la pandemia de COVID-19. Al mirar atrás, parte de mí desearía haber estado allí en lugar de en casa cuando el mundo se revolucionó y hacer un viaje de buceo internacional se volvió casi imposible.

Un prolongado año sabático en medio de bulliciosas hordas de peces y coloridos paisajes coralinos habría sido terapéutico. Tener el océano para ti solo -o más exactamente, sentir que eres el único ser humano en kilómetros y que la vida marina te supera infinitamente en número- fue lo que me llevó a este puesto de avanzada en las tierras salvajes de Papúa Occidental.

Con Indonesia finalmente abierta para viajar otra vez, es un excelente momento para dar una gran zancada en estas aguas repletas de peces que circulan mucho más allá de la corriente principal. ¿A qué distancia? Volé más de 11.265 kilómetros (7.000 millas) desde la ciudad insular de Spokane, Washington, para sumergirme en estos mares recorridos por corrientes y repletos de criaturas. Su kilometraje puede variar, pero a menos que viva en el este de Indonesia, puede esperar un largo viaje para llegar a Kaimana, la puerta de acceso de la región de Triton Bay. No obstante, una vez que me sumergí, mi agotamiento desapareció de inmediato.

PECES GRANDES, PECES PEQUEÑOS

En mi primer día en Triton Bay, nadé con tiburones ballena, que resultaron ser un estimulante efectivo y emocionante. El encuentro fue cortesía de pescadores locales, que tienen una fascinante relación simbiótica con los enormes elasmobranquios. Cada noche, con ikan puri - pequeños peces parecidos a las anchoas: los pescadores lanzan redes cada noche desde sus barcos cerca de Isla de Namatota. Temprano a la mañana siguiente arrastran redes repletas de peces cebo, y uno o dos tiburones ballena hambrientos a menudo persiguen el resplandeciente trofeo atrapado. Algunos tiburones consiguen extraer los diminutos peces de las redes. Otros son más civilizados y esperan con la boca abierta para que les lancen un puñado de la pesca.

Nuestro centro turístico les paga a los pescadores para compensar la pérdida de peces que donan a los tiburones. Esta remuneración también es un agradecimiento por permitir que afortunados como nosotros buceen cerca de los bagans, los barcos pesqueros con amplias plataformas de entramado de bambú. Los científicos también se benefician de este singular autoservicio para tiburones, que les permite etiquetar y monitorear a los tiburones ballena que visitan el lugar y saber más sobre sus cantidades y patrones de movimiento. La valiosa información obtenida a través de esta investigación contribuye a los esfuerzos de conservación.

Pasé toda la hora de inmersión asombrado por dos tiburones ballena de entre 5,5 y 6,1 metros de largo, uno de los cuales albergaba un escuadrón de rémoras. Desde la perspectiva de un fotógrafo, era como pescar peces en un barril en comparación con los demonios de la velocidad que había visto en otros lugares. Estos tiburones ballena no tenían prisa por ir a ninguna parte. Sólo querían merendar perezosamente bajo el bagán, por lo que resultaba sorprendentemente sencillo acercarse con mi objetivo ojo de pez.

Los jardines de coral superficiales y las pendientes cubiertas de rocas están entre los puntos más llenos de peces que he explorado en Indonesia, en todo el Triángulo de Coral y, de hecho, en cualquier parte del mundo.

Fotografiar a estos gigantes fue más sencillo que con los caballitos de mar pigmeos, otra superestrella de Triton Bay, aunque en el extremo opuesto del espectro de tamaño. Vimos cuatro especies diferentes en un punto llamado Tangga en el lado este de la isla de Aiduma. Nuestro perspicaz guía se encargó de encontrarlas y me las señaló pacientemente mientras yo las perdía una y otra vez mientras me ponía la cámara en la máscara. Tan hábil era su camuflaje y tan diminuto su tamaño -las especies de Pontoh y Satomi parecían microscópicas- que me vi completamente superado. Mi autoestima disminuyó drásticamente hasta que aparecieron los caballitos de mar de Bargibant, mucho más grandes y menos astutos, en colores amarillo y rosa.

Con el impulso en aumento, nos trasladamos más abajo en el arrecife de estanterías a un servicial caballito de mar pigmeo de Denise de color naranja y una de sus variantes de Santa Claus que viven en una gorgonia de color carmín a una profundidad de 55 pies (17 metros). Con protuberancias blanquecinas en su cuerpo rojo, este caballito de mar del tamaño de la uña del pulgar navegaba por sus dominios, saltando bruscamente a través del bosque de tentáculos de una percha de pólipos azules y blancos a la siguiente.

Durante este buceo y las demás sesiones fotográficas con caballitos de mar pigmeos de este viaje, solo éramos unos pocos en el agua en lugar de las docenas de buzos —a veces avasallantes— haciendo fila que he experimentado en otros destinos. Con las minúsculas celebridades no completamente agobiadas por admiradores, las oportunidades de búsqueda de pigmeos relajadas e impresionantemente productivas que ofrece el área de Triton Bay son motivo suficiente para aventurarse allí.

UN PUNTO INTERMEDIO

La mayoría de nuestras inmersiones de la semana tuvieron lugar en el estrecho de Iris, que discurre de norte a sur entre la bahía de Tritón, en el territorio continental de Papúa Occidental, y la isla de Aiduma. Las fuertes corrientes mueven abundante fitoplancton y zooplancton arriba y abajo por el estrecho, alimentando la cadena alimentaria de todos los residentes del arrecife. Los jardines de coral poco profundos y los taludes sembrados de cantos rodados figuran entre los más ricos en peces que he explorado en Indonesia, en todo el Triángulo de Coral y, para el caso, en cualquier parte del mundo. No es de extrañar que la incipiente industria del turismo de buceo proclame allí la regencia de Kaimana como el "Reino de los Peces".

Batu Dramai, situada a 30 minutos en barco desde el centro de buceo, es una roca (batu) en la abertura sur de Iris Strait. Al estar expuesta a las inclemencias del clima, a veces se vuelve inaccesible, pero si tiene la oportunidad, no debe perderse de visitar este lugar. Buceamos allí dos veces, y en ambas oportunidades entramos con un roll hacia atrás y caímos justo en medio del frenético y fantástico ajetreo de los peces. Bancos de fusileros se desplazaban en todas direcciones, pasaban a peces cirujanos más lentos y eran sobrepasados por jureles más veloces. Cientos de pargos Pinjalo de color plateado y escarlata avanzaban por el tráfico y se desplazaban en formaciones cerradas trazando un arco sobre corales de mesa, arbustos de coral blando y crestas rocosas donde crinoideos de color verde amarillento neón desplegaban sus brazos viscosos para alimentarse. Fornidos jureles gigantes en busca del almuerzo perseguían a peces más pequeños. Estaciones de limpieza atendidas por lábridos limpiadores azules hacían una labor rápida y enérgica, prestando servicio a ángeles, besucones y meros. Debajo de una saliente, un tiburón alfombra teselado con una barba desaliñada observaba a las criaturas que pasaban nadando frente a él, aparentemente feliz de no gastar la energía necesaria para unirse a la contienda.

Aquarium en Saruenus Island, es otro punto espectacular donde la corriente estimula la vida marina, especialmente los organismos filtradores inmóviles que esperan la entrega de plancton para alimentarse. Corales blandos multicolores cubrían rocas tan grandes como nuestro bungalow. Con gran parte del increíble paisaje a solo 3 a 6 metros (10 a 20 pies) de profundidad, los rojos, naranjas y amarillos furiosos eran grandiosamente brillantes. Grupos de tunicados de color púrpura, hidroides plumosos, lirios de mar rayados y montículos de corales de copa de color rosado compartían el resplandeciente espacio con los corales blandos. Peces cebo y anthias se amontonaban junto a nosotros.

El endemismo es apasionante para los frikis de los peces como yo. Uno de mis viejos libros de biología marina lo describía como "de distribución geográfica restringida a una zona o región". Yo suelo decir "no se encuentra en ningún otro lugar...".

Seguí a peces ángel de anillos azules por 15 minutos mientras arrancaban algas y esponjas. Quería desesperadamente una imagen mejor y más nueva de este impresionante pez, así que mayormente ignoré a otras especies de mi lista de deseos (incluso un atrevido mero jorobado y dos cardenales oscuros) que hacían su mayor esfuerzo por distraerme.

Pequeño Komodo está al lado y a menudo se combina con Aquarium cuando la corriente coopera y los guías de buceo dan luz verde. Mientras buceaba con tubo y desgasificaba, trabajé en fotos de superficie que enmarcaban el escarpado karst de la isla y la selva verde con corales blandos en flor a escasos centímetros de la superficie. Una combinación tan inusual y fotogénica ha sido una rareza en mis viajes a otros lugares, pero las vistas espectaculares son habituales en este rincón poco conocido de Indonesia.

Arriba, en el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: Un joven pez espada pinnado (Platax pinnatus) se desliza entre los coloridos crinoideos que sobresalen del arrecife. - Este macho de 5 cm de largo (Paracheilinus nursalim) busca hembras como parte de su comportamiento de cortejo. - Esta espectacular vista en dos niveles muestra la isla cubierta de selva por encima de la línea de flotación y los coloridos corales blandos del arrecife por debajo. - El caballito de mar pigmeo de Denise (Hippocampus denise) mide menos de 2,5 cm y vive en abanicos de mar de gorgonias, en los que suele camuflarse bien. Todas las fotos BRANDON COLE

EXCEPCIONAL Y EXTRAORDINARIO

El endemismo es apasionante para los fanáticos de los peces como yo. Uno de mis viejos libros de biología marina lo describía como "de distribución geográfica restringida a una zona o región". Yo suelo decir "no se encuentra en ningún otro lugar" cuando estoy en compañía en la mesa. Una explicación científica tampoco haría que nadie abandonara la comida, corriera a la playa, se equipara y se zambullera en la oscuridad para observar a un pez deambulando por el mar. Hemiscyllium henryi deambulando. Pero mencioné a un tiburón manchado desplazándose por un arrecife de coral, y es mucho más probable que todos se vayan corriendo de la mesa.

Eso es exactamente lo que me ocurrió cuando vi mi primer tiburón paineta de Tritón -también llamado tiburón caminador de la bahía de Tritón- tras correr hacia la playa. Otros epaulette del este de Indonesia, Papúa Nueva Guinea y el norte de Australia tienen un aspecto similar, pero esta especie específica sólo se encuentra aquí. Este ocelado y serpenteante reptante nocturno es una razón más para cruzar el mundo en avión hasta la bahía de Tritón.

Docenas de especies endémicas merodean en las aguas locales, incluido el mero carpintero Paracheilinus nursalim recientemente descubierto, una criatura encantadora que me hizo llorar, tanto de alegría como de frustración. Cuando lo invade el deseo de impresionar a su harén, el desenfadadamente hermoso macho de 8 cm (3 pulgadas) despliega su deslumbrante coloración iridiscente y sus aletas puntiagudas mientras se mueve en todas direcciones a toda velocidad.

Estas animadas acrobacias de cortejo tienen lugar todos los días al atardecer, cuando la iluminación es lo suficientemente romántica como para que el enfoque automático de la cámara se resista. Es un espectáculo fantástico pero fugaz. Para alguien que no esté dotado de reflejos ojo-mente-dedo a la velocidad del rayo, es un comportamiento extraordinariamente difícil de captar con la cámara. Este intento hizo que incluso mis esfuerzos con el caballito de mar pigmeo parecieran pan comido. Mientras otros huéspedes se relajaban en la playa, yo me torturé durante casi cinco horas en tres inmersiones en el arrecife del complejo, admirando y maldiciendo los flashes a partes iguales mientras pulsaba el disparador cientos de veces. Aunque sólo siete de las fotos estaban enfocadas, todas las imágenes del drama de la vida real almacenadas en mi mente eran perfectas.

¿Qué ocurre, biológicamente hablando, en estos mares cálidos y azul-verdosos? Es bien sabido que esta parte del planeta posee una increíble biodiversidad marina. El Triángulo de Coral cuenta con más de 2.000 especies de peces de arrecife, casi 600 corales y una variedad aparentemente infinita de invertebrados. La provincia indonesia oriental de Papúa Occidental -en concreto, Triton Bay y Raja Ampat- es la diana de ese triángulo, el epicentro de lo que algunos científicos han denominado una "fábrica de especies".

Gerald Allen, PhD, una de las mayores autoridades mundiales en peces tropicales y pionero del biodescubrimiento en la bahía de Tritón, registró 330 especies diferentes de peces durante una sola inmersión aquí. Esa misma expedición permitió ver por primera vez 20 especies de fauna marina desconocidas hasta entonces.

Aún se está investigando qué es exactamente lo que provoca una producción tan prolífica de nuevas formas de vida. Es muy probable que haya muchos factores involucrados. La geografía influencia la biología, por lo que el aislamiento de esta región juega un papel importante en el endemismo y la especiación a través de la evolución. Muchos microhábitats marinos diferentes están relativamente cerca unos de otros, lo que da lugar a muchos nichos ecológicos. Estas aguas también son una intersección importante para larvas de peces e invertebrados que se desplazan a la deriva. También es posible que la salsa secreta tenga ingredientes adicionales. Este es un caldero de creación como ningún otro.

INMERSIÓN Y DESPLAZAMIENTO PAUSADO

Durante toda la semana en Triton Bay hice referencia frecuente y frenéticamente a guías de identificación de vida marina. La exploración de puntos de buceo en lodo me permitió documentar un reparto de figuras diferente y reforzar mi propia lista de vida de lo que se puede ver en estado salvaje en este lugar.

Ranitas, situado en un pasaje serpenteante, escarpado y con paredes de piedra caliza en el flanco este de Iris Strait, tenía una visibilidad brumosa de 4,6 metros (15 pies), pero era el hogar de abundantes criaturas. Merodeando justo por encima del fondo inclinado de sedimento fino y tostado, buscamos cuidadosamente desde los 6 metros (20 pies) hasta los 18 metros (60 pies) y fuimos generosamente recompensados con camarones Tozeuma camarones, gobios con ojos de cangrejo, medusas invertidas y crípticos cangrejos decoradores disfrazados de palos, mechones de algas y rocas móviles. Si tuviera que elegir un favorito de esta inmersión, tendría que ser el camarón tigre espinoso que es más pequeño que una tarjeta de memoria micro-SD.

En La mancha de Jack, Me perdí las extravagantes sepias y wonderpus que la gente afortunada registró mientras yo estaba enzarzado en una batalla con mi némesis Nursalim, pero sí disfruté de un encuentro con una sepia broadclub que me hizo el saludo universal de dos tentáculos "Vengo en son de paz". O tal vez fue "Llévame con tu líder". Había blenios dientes de peine, blenios estrellados, pequeños peces ballesta y dragoncitos.

Estaba encantado de incorporar criaturas a mi colección de imágenes de nudibranquios, incluso dos Halgerdas apareándose, tres Halgerdastres apareamientos Chromodoris, apareándose e imágenes en solitario de seis especies más haciendo lo suyo. Mi registro de 37 especies de nudibranquios en una semana no estuvo nada mal, aunque mi competencia lo eclipsó. El fanático buscador de nudibranquios que compartía nuestra embarcación me superó con 65. En los ocho viajes a Triton que he hecho hasta el momento, ha registrado más de 150. Se ha confirmado la presencia de más de 200 especies de nudibranquios deambulando por estas zonas, así que ambos aún tenemos trabajo por hacer.

El festival de fotografía macro continuó en el lado oeste del estrecho a lo largo de las diminutas paredes de Kira Kiramini paredes. Entre lo más destacado estaban las gambas emperador que hacían autostop en los pepinos de mar, los peces pipa fantasma que se escondían en los crinoideos y los labios dulces juveniles que se movían espasmódicamente con la nariz hacia abajo. No pude apartarme de la pareja de gambas arlequín que se daban un macabro festín con una estrella de mar que habían desmembrado hábilmente con sus enormes quelas (pinzas) de manchas azules.

Un paisaje marino al estilo de Dr. Seuss con corales de cuero ondulados, corales látigo espiralados, corales de abanico y corales árbol blandos, altos y de copa roja proporcionaba un fondo encantador a una profundidad de 14 a 18 metros (45 a 60 pies) para capturar fotos de peces cocodrilo y peces león en Punto MotorNuestro guía se ganó mi eterno terima kasih (gracias) cuando me mostró a un joven pez murciélago de cara roja, de color negro sólido con un borde naranja. Su hipnótica danza de un lado para otro con las aletas en movimiento capturaba el espíritu y la elegancia de un bailador de flamenco.

Un regreso a Tangga me brindó tiempo con criaturas que no había fotografiado cuando estaba dedicado a la misión imposible de capturar caballitos de mar pigmeos, como, por ejemplo, caracoles husillo, bancos de peces gato, un pez lineado diadema y nudibranquios alimentados por energía solar. Percas enanas, corales de abanico púrpura y un pez sapo púrpura exhibiendo su señuelo de pesca completaron la visita. 

ESPECTÁCULO DE CORAL

Magnífica vida macro inunda la mayoría de los treinta y tantos puntos de buceo dentro del impresionante alcance del centro turístico en Aiduma Island. Un buzo dedicado a la búsqueda de exóticos liliputienses puede mantener su cabeza apuntando hacia abajo a la arena o el exuberante coral y disfrutar profundamente una semana entera sin moverse más de 15 metros (50 pies). Por otra parte, puede observar exclusivamente hacia arriba y hacia afuera en busca de inmensas vistas panorámicas repletas de color y un diluvio de peces. Triton Bay se destacó por ofrecer ambas experiencias.

Rock navideño fue nuestra última inmersión. Era el cumpleaños de mi mujer y quería celebrarlo. El nombre del lugar parecía un buen augurio. Nos adentramos en aguas espumosas y descendimos en picado a través de una nube resplandeciente de un millón de pececillos; luego nos detuvimos detrás de un afloramiento a 7,6 metros para recuperar el aliento. El viento del mar soplaba y quería llevarnos de paseo.

Nos lanzamos hacia la corriente, giramos para aletear contra ella, y miramos hacia arriba. Había arbustos de coral negro por todas partes, que brotaban de la parte superior de peñascos y caían en cascada hacia barrancos. Algunas marañas eran de color blanco cristalino y escarchado; otras tenían un tono caramelo o dorado brillante. Corales blandos amarillos con las puntas de color rojo frambuesa emanaban del arrecife como el final de un espectáculo de fuegos artificiales. Había conjuntos de corales de copa de color naranja, árboles de corales de copa de color verde y crinoideos gloriosamente cromáticos. Las capas y más capas de texturas contrastantes y colores descontrolados ciertamente eran un espectáculo de coral.

¡Y los peces! Había fusileros de color azul eléctrico, pargos cola amarilla, peces cardenal, peces limpiadores y damiselas, conjuntamente con chivos, peces de cristal, peces estandarte escolar y peces ángel. Esta actividad era un estofado de peces en plena ebullición. Allí no había ningún banco organizado. Estaban todos mezclados en una masa agitada y en constante movimiento de olas de peces que chocaban unos con otros, frenéticos y energéticos. Y la corriente nos arrastraba a través de ellos.

Fui al reino de los peces para integrarme por completo a la vida marina a mi alrededor. Quería desaparecer en multitudes caóticas de aletas y escamas disparándose y arremolinándose bajo las olas. Es curioso cómo funciona: vas a un destino lejano para perderte y, al hacerlo, te encuentras a ti mismo.

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EXPLORE MÁS

Descubra más sobre el reino de los peces en esta galería de fotos complementaria y este video.

© Alert Diver - Q3 2022