PREGÚNTELES A LOS BUZOS DEL NOROESTE DEL PACÍFICO qué hace que un buceo sea excelente y la mayoría estará de acuerdo en que seguro incluye la presencia de una anguila lobo (Anarrhichthys ocellatus) is involved. There is something about the face of an adult wolf-eel staring at you from its den that turns an ordinary dive into a great one. The specific conditions don’t matter. Cold temperatures, terrible visibility, or strong currents are easy to forget when a wolfie — as we call them locally — appears.
It’s not surprising that divers worldwide travel far to glimpse these fascinating creatures and photographers go through all manner of underwater gyrations to capture the ideal shot.
Conozcamos al lobito
People of the northern Pacific have deeply respected wolf-eels throughout history. Some native tribes reserved the wolf-eel as food for only shamans and healers. Although protected in Washington’s Puget Sound and Hood Canal, wolf-eels are not endangered, but their value to divers and photographers as a living resource far exceeds any commercial value as a food source.
Algunos puntos de buceo, como Sund Rock en el canal de Hood, son lugares conocidos donde las anguilas lobo interactúan con los buzos y proporcionan oportunidades fotográficas únicas. En el noroeste del Pacífico de Estados Unidos y Columbia Británica, Canadá, la actitud que predomina entre los buzos en relación con las anguilas lobo es la de afecto y protección.
Si bien tienen una apariencia con un cuerpo largo similar al de una anguila, los lobitos no están emparentados con las anguilas sino que, en cambio, son un tipo de pez lobo. Utilizan sus grandes dientes frontales similares a los caninos y sus poderosas mandíbulas para agarrar y triturar su comida favorita, principalmente invertebrados y crustáceos de concha dura que se encuentren en su entorno inmediato, donde la fuente de alimento más abundante a menudo es la preferida. Las anguilas lobo del estrecho de Puget, por ejemplo, prefieren los erizos de mar y los cangrejos, las que se encuentran cerca del norte de la península Olímpica prefieren el caracol de Oregon Tritón y a las que están cerca de Monterrey, California, les gustan los dólares de arena y los cangrejos elegantes.
Wolf-eels typically grow to about 6 feet (1,8 meters) long — but can reach 8 feet (2,4 meters) — and weigh almost 30 pounds (13,6 kilos). They live as far south as San Diego, California, and northward up the Pacific coast to the Aleutian Islands in Alaska. No research is available on their longevity in the wild, but they live about 20 years in an aquarium setting.
They don’t have a swim bladder, the internal gas-filled organ most fish species have to help regulate their buoyancy and control their vertical position in the water column. The wolf-eel instead has evolved to rely on its muscular body and strong pectoral fins to maneuver and maintain its position in the water. The lack of a swim bladder allows them to lounge around on the bottom or in their home lairs.
Al igual que las serpientes, nadan haciendo eses con su cuerpo y valiéndose de sus aletas pectorales para virar. Esta singular adaptación les permite desarrollarse en hábitats costeros rocosos, donde pueden desplazarse a través de grietas y cuevas con una agilidad excepcional. Al renunciar a tener una vejiga natatoria, la anguila lobo ha desarrollado una serie de habilidades especiales que la convierten en una experta cazadora.
Las anguilas lobo cuentan con una capa viscosa sobre su cuerpo que tiene varios fines importantes para su supervivencia y protección. Primero, actúa como defensa natural contra infecciones. La mucosidad contiene propiedades antibacterianas y antimicrobianas que ayudan a evitar el crecimiento de parásitos y bacterias nocivas en su piel, lo que reduce el riesgo de infección.
La capa viscosa también hace que los depredadores tengan dificultades para agarrarse o sostenerse de una anguila lobo. Cuando se sienten amenazadas o son atacadas, las anguilas lobo pueden emanar más mucosidad de su piel, lo que hace que sea aún más difícil para los depredadores mantener un agarre firme. Este resbaladizo mecanismo de defensa les permite escapar de posibles amenazas. La capa viscosa también reduce la fricción cuando se desplazan por el agua, lo que les permite pasar con facilidad por espacios reducidos y grietas estrechas sin quedar atascadas.
Ciclo de vida
Wolf-eels begin reproducing around age 7. Approximately 24 hours before mating, the female wolf-eel’s abdomen becomes noticeably distended. When this happens, the male will butt his head against the back of her abdominal region, which seems to stimulate physiological activity. A series of waves moves through the female’s body from her head to her tail, particularly pronounced in her abdominal area.
The male then wraps himself around the female so their heads are side by side and their genital regions are adjacent. In this position the female releases between 5,000 and 10,000 eggs, and the male fertilizes them as they appear. After fertilization, the female coils around the eggs, molding them into a ball-like cluster. The eggs adhere to each other but not to the den’s rocky walls. Both parents coil themselves around the egg mass, sometimes together and at other times individually. They tend the eggs, rotating them so a good water flow passes through them.
Los huevos eclosionan después de aproximadamente 16 semanas y las larvas flotan hacia la parte superior del océano o el mar. Los diminutos peces de 3,8 cm (1,5 pulgadas) nacen con un color rosa amarronado, pero adquieren un color gris oscuro después de un día y comienzan a comer camarones pequeños después de unos días.
Las larvas deben nadar con el plancton en el océano por su cuenta durante dos años. Son depredadores voraces desde el nacimiento y atacan a sus presas planctónicas de manera muy similar a la que una serpiente enroscada ataca a un ratón. Las larvas de anguila lobo llevan una vida pelágica en su constante búsqueda de presas. Los jóvenes en proceso de maduración con el tiempo se asientan en el suelo e ingresan a una madriguera. La vida en las madrigueras habitualmente tiene lugar en el área del estrecho de Puget desde febrero hasta abril.
La transición a la vida en el fondo desencadena cambios físicos. Los jóvenes tienen una apariencia vibrante y llamativa, y a menudo adquieren una tonalidad naranja brillante o naranja rojiza con marcas más oscuras. Esta coloración ayuda a los jóvenes a mezclarse con el entorno, como arrecifes rocosos o bosques de kelp. A medida que maduran y se convierten en adultos, su coloración se convierte en un marrón más apagado o marrón rojizo. La piel con frecuencia presenta manchas oscuras, que pueden tener el contorno delineado con un color más claro. Los machos también desarrollan una cara inflada, mandíbulas agrandadas, enormes labios protuberantes y una poderosa cresta sagital en la parte superior de su cabeza para soportar la mayor masa muscular que requieren las mandíbulas.
Una anguila lobo aprovecha una aventura culinaria y disfruta de un erizo de mar verde. © THOM ROBBINS
Amigos y enemigos
En el entorno de un arrecife rocoso, se desarrolla una feroz batalla por la propiedad de los lugares de guaridas más deseados. Los contendientes clave de esta competencia son el pulpo gigante de California (Enteroctopus dofleini) y la feroz anguila lobo. Ambas especies luchan por el control sobre estos codiciados refugios, que funcionan como sus santuarios en un mundo submarino hostil. Sus hábitats compartidos, las presas y su inquebrantable deseo por el mismo tipo de sitios de guaridas alimentan este conflicto.
With its unmatched dexterity and cunning, the octopus poses a formidable challenge. It ruthlessly evicts a wolf-eel, sometimes targeting mated pairs, and claims the den as its own. Despite the wolf-eel’s valiant efforts, there is little it can do once an octopus of even modest size has set its sights on a particular den.
Sin embargo, en medio de esta despiadada competencia, surgen alianzas sorprendentes. Los bacalaos, otros habitantes del arrecife que viven en madrigueras, a veces comparten huecos con anguilas lobo. En una misteriosa danza de coexistencia, sus masas de huevos en ocasiones están situadas cerca unas de otras.
The wolf-eels’ benevolent camaraderie doesn’t end there. Copper rockfish, brown rockfish, sailfin sculpins, and various shrimp species may also find solace within the wolf-eel’s den, forming a harmonious coexistence within the shelter’s confines.
Encuentros durante buceos con anguilas lobo
Dropping into the Salish Sea’s cold waters is an experience like no other. A profound stillness envelops you as you plunge beneath the surface. The peaceful surroundings create an otherworldly atmosphere reminiscent of a lone explorer venturing into uncharted territory. Clutching the camera tightly in your hand, you can’t help but feel like a visitor from a distant planet as you venture deeper into the abyss.
You soon find yourself at the edge of a majestic wall that beckons you to explore its secrets. Moving gracefully beside it, you delve into its hidden recesses, curiously exploring every crack, crevice, and boulder. The vibrant marine life, seemingly painted by an artist’s hand, captures your attention at every turn. An unexpected encounter awaits as you immerse yourself in this underwater wonderland.
Con el rabillo del ojo divisamos a un lobito que está concentrado en nuestra presencia. La curiosa mirada del animal refleja nuestra fascinación como si compartiéramos una conexión tácita en este mundo cautivador. El encuentro provoca un gran entusiasmo, lo que alimenta nuestra determinación por capturar este momento. Con la cámara lista, preparamos la imagen perfecta y aprovechamos la oportunidad de inmortalizar este impresionante encuentro con esta extraordinaria criatura.
© Alert Diver - Q4 2023