Le Serengeti de la mer fête ses 30 ans
Le sanctuaire marin national de la baie de Monterey (MBNMS) abrite l'un des environnements marins côtiers les plus diversifiés du monde sur le plan écologique. Les limites du sanctuaire s'étendent sur près de 6 000 miles carrés (15 540 mètres carrés) et comprennent plus de 276 miles (444 kilomètres) de côtes californiennes.
Un énorme canyon sous-marin - plus profond que le Grand Canyon et d'une taille et d'une longueur comparables - commence dans les eaux profondes bien au-delà des limites du sanctuaire et arrive au centre de la baie de Monterey. Chaque printemps, le vent qui souffle le long de la côte californienne stimule la remontée des eaux froides depuis le canyon sous-marin, arrachant l'eau riche en nutriments à l'obscurité, l'exposant à la lumière du soleil et la déposant au cœur de la baie.
Ce processus alimente une explosion de nourriture dans la chaîne alimentaire, ce qui pousse les espèces à affluer dans la région lors d'une migration annuelle et à agiter les vagues dans des frénésies alimentaires de groupe. Les masses frétillantes de lions de mer, de dauphins et de baleines, dont l'ardeur est égalée par les oiseaux qui plongent du ciel, créent une scène impressionnante.
Vingt-six espèces reconnues par le gouvernement fédéral comme étant menacées ou en voie de disparition résident ou migrent vers le sanctuaire, attirées de loin par d'autres facteurs que la seule remontée d'eau au printemps. En été, les tortues luth, gravement menacées d'extinction, arrivent après un voyage de neuf mois et de 11 265 kilomètres depuis les plages de nidification d'Indonésie. Chaque tortue du sanctuaire se régale de 50 méduses par jour avant d'achever son cycle d'alimentation et d'entamer la migration de près d'un an qui la ramènera chez elle pour nidifier.
À l'instar du parc national du Serengeti, dans le nord de la Tanzanie, bien connu pour être le site de la plus grande migration annuelle d'animaux terrestres au monde, il n'est pas surprenant que le sanctuaire de la baie de Monterey soit désigné par son nom comme son équivalent aquatique, en raison du nombre et de la diversité des animaux que l'on peut observer dans la baie chaque jour.
Devenu un lieu où la vie marine et l'homme peuvent coexister, le MBNMS nous offre la possibilité de freiner notre instinct naturel de domination et de consommation de l'environnement qui nous entoure. Mais pour cette région des États-Unis, cet état d'esprit n'a pas toujours été le cas.
L'histoire de la baie de Monterey et de ses côtes adjacentes est une histoire d'exploitation humaine de l'environnement. La ruée vers l'or de 1849 a donné lieu à une migration massive de prospecteurs prêts à déchiqueter les collines à la recherche du précieux métal. Beaucoup de ceux qui ont échoué se sont lancés dans le commerce de la fourrure, piégeant les loutres de mer pour leur peau, tandis que d'autres chassaient les éléphants de mer dans les vagues pour leur graisse. Ces deux espèces ont failli disparaître.
D'autres s'aventuraient en eaux plus profondes à la poursuite des baleines, dont l'huile constituait la source d'énergie de l'époque. Un an après le début de la ruée vers l'or, l'industrie commerciale de la chasse à la baleine a démarré à Monterey, avec des stations baleinières parsemant le littoral jusqu'en 1921. Les habitants de la côte affluaient sur les plages pour regarder les baleiniers se faire remorquer de part et d'autre de la baie par les créatures des profondeurs harponnées, qui tentaient en vain d'échapper à leurs poursuivants.
L'abondance apparemment illimitée de la région côtière a été démentie lorsque les loutres, les lions de mer et les baleines ont disparu et que la baie est devenue un désert aquatique. Les habitants sont simplement passés à l'économie marine suivante : la récolte de l'ormeau rouge géant de Californie, la plus grande espèce d'ormeau au monde. Un an avant la fermeture de la dernière station baleinière, neuf entreprises d'ormeaux opéraient le long de la côte de l'actuel sanctuaire, récoltant des ormeaux toute la journée et les expédiant dans le monde entier.
Lorsque l'offre d'ormeaux a diminué, l'industrie de la sardine a explosé, ce qui a conduit au célèbre Cannery Row de la région et a fait de Monterey la capitale mondiale de la sardine. Mais ce titre n'a duré que quelques années. À la fin des années 1940, l'industrie locale s'est effondrée après l'épuisement des sardines. Cette situation, associée à la marée noire de Santa Barbara en 1969, qui s'est produite à environ 250 miles (402 kilomètres) de la côte, a permis à de nombreux habitants de prendre conscience de l'impact des différentes industries sur l'écologie locale.
Lorsque des hommes politiques et des dirigeants de l'industrie pétrolière ont jeté leur dévolu sur la baie de Monterey pour l'exploration et l'extraction de pétrole, de gaz et de minerais, les efforts de conservation qui n'avaient existé qu'au niveau local pendant des décennies ont commencé à se développer de manière exponentielle. Les communautés côtières de Californie centrale se sont mobilisées et, sous l'impulsion de héros politiques locaux, ont porté la question devant le Congrès après des années de bataille législative. Les efforts combinés de toutes les personnes impliquées ont permis à la baie de Monterey d'obtenir le statut de sanctuaire marin national en 1992, statut qu'elle conserve depuis 30 ans.
Quel est le sanctuaire après ces 30 années ?
C'est une réussite en matière de conservation. Depuis la création du MBNMS, l'écosystème s'est rétabli et les populations d'espèces sont revenues de leurs niveaux historiquement bas et continuent de prospérer grâce à de solides efforts de protection. Grâce à la préservation de l'accès public aux plages et aux eaux côtières, la baie de Monterey est un lieu de catalyse sociale où les gens se rassemblent, qu'il s'agisse de plagistes fouillant les mares rocheuses, de surfeurs frappant les vagues du légendaire Mavericks, ou de plongeurs sous-marins naviguant à travers les forêts luxuriantes de laminaires, les récifs coralliens et les murs des canyons incrustés de vie marine colorée.
C'est un lieu de découvertesLe MBNMS est un sanctuaire de pieuvres, comme les milliers de pieuvres d'eau profonde qui pondent leurs œufs à 3,2 kilomètres sous la surface dans les coins et recoins sombres de la zone de Davidson Seamount, qui a été intégrée au sanctuaire en 2008. Le MBNMS compte 463 épaves signalées dans ses eaux, comme le légendaire USS Macon et ses biplans Sparrowhawk aux ailes jaunes et bleues, qui reposent à 457 mètres de profondeur - et d'autres encore attendent d'être découverts.
C'est un lieu d'économieLa baie de Monterey est la capitale de la chasse à la baleine, qui génère des milliards de dollars de revenus chaque année. Autrefois capitale californienne de l'abattage des baleines, la baie de Monterey est aujourd'hui la capitale de l'observation des baleines et génère plus d'argent que la chasse à la baleine n'en a jamais généré. Les pêcheries d'ormeaux et de sardines existent toujours, et la baie est la source de l'un des principaux marchés mondiaux de calmars. Des règlements appliqués garantissent que la surpêche des ressources de la baie ne se reproduira plus.
C'est un lieu de scienceLe sanctuaire de Monterey est un laboratoire vivant pour la recherche afin d'améliorer notre compréhension des océans et de nous aider à prendre des décisions éclairées en matière de gestion. Onze ans après l'épidémie d'intoxication amnésique par les crustacés survenue en 1987 au Canada, le Monterey Marine Mammal Center a découvert la toxine de l'acide domoïque chez les lions de mer du sanctuaire, qui consomment les mêmes poissons que ceux pêchés par les habitants de la baie. Le centre a créé une chaîne de signalement pour les responsables de la santé publique afin d'aider à cartographier les foyers de toxines et à fermer les lieux de pêche. Lorsque des animaux sont identifiés comme porteurs de la toxine, les pêcheries des zones touchées peuvent être réglementées en intensifiant les tests et en prenant des mesures préventives.
C'est un lieu d'inquiétude croissante. Le sanctuaire marin n'englobe aucun terrain sec, la limite du littoral ne s'étendant pas plus loin à l'intérieur des terres que la ligne moyenne de marée haute. Le littoral du sanctuaire est vaste, englobant des zones urbaines denses et quatre grands ports maritimes fréquentés par des navires internationaux. Environ 8 millions de personnes vivent dans un rayon de 80,5 kilomètres autour du sanctuaire, et des milliers de kilomètres carrés de bassins versants côtiers adjacents au sanctuaire drainent les déchets directement dans les zones humides et les eaux marines du sanctuaire.
Les concentrations de plastique dans l'eau varient en densité à tous les niveaux de la colonne d'eau, de la surface jusqu'à 1 000 mètres de profondeur. Une étude réalisée en 2022 par l'université de Stanford suggère que les baleines bleues et les baleines à bosse du sanctuaire de Monterey pourraient manger 10 millions de microplastiques par jour, soit 43 kg. Les données sont si récentes que les chercheurs ne sont pas encore certains des effets futurs sur les baleines et les humains, mais les ramifications du plastique dans l'océan ont toujours été loin d'être idéales pour les animaux marins.
Le MBNMS est plus qu'un simple bastion environnemental. Il constitue un modèle de sanctuaire réussi pour les États-Unis et inspire les efforts de conservation marine dans le monde entier. Trente ans de sanctuaire marin national constituent une victoire, mais ce n'est qu'un début par rapport à près de deux siècles d'impact humain négatif sur les eaux situées à l'intérieur de ses limites. Certains pensent que le sanctuaire se trouve aujourd'hui dans son état le plus vulnérable, non seulement en raison des effets étudiés de l'homme sur l'environnement, mais aussi à cause du faux sentiment de protection à perpétuité sans qu'il soit nécessaire de prendre d'autres mesures.
Un effort humain soutenu est nécessaire pour conserver le sens du nom. sanctuaire L'objectif est de faire passer le message. Les menaces qui pèsent sur le sanctuaire se profilent toujours à l'horizon sous la forme du changement climatique, du développement côtier, de la pollution et des besoins énergétiques. Le MBNMS a besoin d'un financement et d'un soutien continus pour pouvoir continuer à préserver et à protéger les ressources et les qualités naturelles et culturelles de l'océan et des zones estuariennes à l'intérieur de ses limites.
En savoir plus
Pour soutenir les efforts de conservation du sanctuaire marin national de la baie de Monterey, rendez-vous à l'adresse suivante montereybayfoundation.org
Découvrez la baie de Monterey grâce à ces webcams en direct.
https://elephantseal.org/live-view/
© . - Q1 2023