Coral reefs are facing many environmental challenges, and cruise ships are a major contributor. One of these ships’ greatest impacts is starting to muddy the water.
The cruise industry is booming again after taking a hit during the COVID-19 pandemic, with more than 37 million cruise passengers estimated for 2025. The ships carry about 3,000 people on average, but some now hold more than 6,500 passengers. That many people on board creates a massive amount of waste — from sewage and gray water (wastewater from showers, sinks, and laundry) to the oily bilge water — which affects seawater quality.
Air pollution from the ships’ diesel engines and solid waste such as food, plastic, cans, and glass add to the environmental effects. A medium-sized cruise ship’s carbon footprint is greater than that of 12,000 cars. And ballast water — seawater brought into a ship’s hull to ensure stability — can transfer invasive species and diseases. (Read “Blame the Ballast” in the Fourth Quarter 2023 issue of Alert Diver )
Impact sur les coraux
Fragile coral reefs are especially susceptible to these types of environmental impacts. The Caribbean, home to nearly 10% of the world’s coral reefs, is the lead cruise ship destination.
Healthy coral reefs rely on a stable environment. Compromised water quality — such as by sewage, marine debris, invasive species, disease, and increased atmospheric carbon — negatively affects coral reefs and the millions of species that live there.
Sédiment
Les navires de croisière sont grands et ne cessent de grandir. La plupart des ports des petits pays insulaires où font escale les croisières n'ont pas été construits pour accueillir ces navires gigantesques. Par conséquent, les ports multiplient la fréquence et l'ampleur des projets de dragage. Ils creusent des chenaux et des ports plus profonds afin d'accueillir des navires plus grands qui nécessitent une plus grande profondeur. Le dragage détruit les habitats locaux et augmente la quantité de sédiments dans la colonne d'eau.
De plus, les sédiments au fond sont remués dans les eaux peu profondes chaque fois qu'un grand navire arrive au port. Une étude récente menée à Key West, en Floride, a révélé qu'il était courant que les navires de croisière entrant au port provoquent des niveaux de turbidité dépassant les limites fixées par l'Agence de protection de l'environnement, avec des niveaux parfois aussi élevés que ceux causés par les ouragans.
La turbidité est particulièrement problématique dans les habitats qui prospèrent généralement dans des eaux cristallines, comme celles que l'on trouve dans les Caraïbes, car elle affecte la pénétration de la lumière du soleil. Les coraux ne sont pas photosynthétiques, mais ils dépendent d'un symbiote algal, les zooxanthelles, pour survivre. Les zooxanthelles ont besoin de la lumière du soleil pour effectuer la photosynthèse, et elles partagent les sucres résultant de ce processus avec les coraux, leur fournissant l'énergie nécessaire à leur survie.
The stirred-up sediment — containing contaminants, pathogens, and microbes reintroduced from layers of the buried seabed — can smother the coral. Some species are more susceptible to sediment accumulation, depending on their shape.
Increased sedimentation affects the early life stages of corals. If sediment is covering the substrate, coral larvae have difficulty settling. A recent study showed that sediment specifically from a port — as opposed to an offshore reef site — significantly impacted not only larvae settlement success but also the overall coral larvae survival rate. Researchers suggest the specific microbial community found within the port sediment, which in this study contained bacteria associated with coral disease, is likely a contributing factor.
Solutions
Il n'est pas facile de changer l'industrie gigantesque des croisières, mais des ajustements pourraient être apportés afin de réduire leur impact environnemental tout en continuant à offrir de nombreuses activités divertissantes à bord.
• Ships can decrease speed when coming into port to reduce sedimentation.
• The cruise industry can increase enforcement of waste-handling regulations.
• Technological advances can improve cruise ship sustainability by utilizing alternative fuels, energy-efficient LED lighting, more efficient hull designs, onboard recycling and composting programs, solar panels, and wind-powered systems.
Si vous prévoyez de faire une croisière, choisissez un navire qui a moins d'impact sur l'environnement que les autres. Friends of the Earth publie chaque année un rapport sur les navires de croisière qui évalue 15 compagnies différentes selon des critères tels que le traitement des eaux usées, la conformité aux normes de qualité de l'eau et l'empreinte environnementale globale.
If you prefer a more sustainable vacation choice, consider an all-inclusive resort or a sailboat cruise. Even a land cruise (bus tour) would be more environmentally friendly. These options offer a lower carbon footprint, less pollution, and reduced harm to marine ecosystems — all of which add up to some serious luxury.
© Alert Diver – Q3 2025